葉毓芬原籍浙江鎮(zhèn)海，1906年3月出生在一個(gè)商人家庭，家里在上海開了幾家錢莊。她是父親第二個(gè)妻子所生，第一個(gè)妻子生有兩個(gè)女孩，兩個(gè)男孩，姐姐和哥哥都欺侮這個(gè)小妹妹。后來她有個(gè)姐姐和裁縫相愛，家里不同意，她們私自逃走了，以后家里不讓她進(jìn)門，只有葉毓芬還經(jīng)常去看她姐姐，她很不同意家里的這種做法。葉毓芬的父母早亡，父母去世后，錢莊都被別人搶去，家里只剩下幾畝田。她的姨媽徐家是知識(shí)分子家庭，姨媽幫助她上中學(xué)（寧波女子師范學(xué)校），并寄居在姨媽家。畢業(yè)后，做了一年小學(xué)教師。?

葉毓芬的愛國思想很濃，在那個(gè)時(shí)代，反日本侵略最積極。她是女子師范學(xué)生，經(jīng)常參加學(xué)生運(yùn)動(dòng)，是女子學(xué)生代表。因此，學(xué)校要開除她，后來托人說情，才沒有被開除。?

1926年由童第周中學(xué)老師介紹，葉毓芬認(rèn)識(shí)了童第周，她當(dāng)時(shí)在寧波女子師范學(xué)校念書，此后他們開始通信，童第周到寧波時(shí)就見見面。師范學(xué)校畢業(yè)后，童第周設(shè)法讓她轉(zhuǎn)到復(fù)旦大學(xué)讀生物系，兩年后轉(zhuǎn)至南京中央大學(xué)。在復(fù)旦大學(xué)念書時(shí)，童第周及童第周的三哥給她供給。?

童第周的同學(xué)在寧波搞了個(gè)刊物，葉毓芬也積極投稿，但她們當(dāng)時(shí)對國民黨和共產(chǎn)黨還分不清。當(dāng)時(shí)，葉毓芬原想搞政治，想考黨務(wù)學(xué)校，以此救國。后來，考取了國民黨黨務(wù)學(xué)校，讀了兩個(gè)月，感到與自己“救國”的目標(biāo)相差太遠(yuǎn)，就私自跑掉了，去復(fù)旦大學(xué)念書。?

1930年1月童第周出國前半年，葉毓芬和童第周在一個(gè)旅館里結(jié)婚，儀式很簡單。她當(dāng)時(shí)還在復(fù)旦大學(xué)生物系念書，結(jié)婚時(shí)他們什么都沒有，生活是艱苦的。結(jié)婚后葉毓芬才去中央大學(xué)做學(xué)生，畢業(yè)后在中央大學(xué)做助教。?

結(jié)婚半年，童第周遠(yuǎn)涉重洋，來到比利時(shí)首都布魯塞爾比京大學(xué)，師從歐洲著名教授A·布拉舍和A·達(dá)克。學(xué)術(shù)收獲甚豐，而生活卻十分清苦。他租住在一間狹小的門樓里，渴了喝白開水，餓了吃干面包，他雖然申請了獎(jiǎng)學(xué)金，但遲遲未見結(jié)果。在國內(nèi)，葉毓芬大學(xué)畢業(yè)前夕生了第一個(gè)女兒，暫時(shí)住在蔡堡教授家里。那時(shí)候，畢業(yè)即失業(yè)，何況她又是有一個(gè)孩子的年輕婦女。當(dāng)她懷著喜悅和憂愁的矛盾心情，把女兒誕生的消息告訴丈夫的時(shí)候，正好丈夫的來信也飛到她的手里，展信得知，丈夫那邊同樣遇到生活的更大困難。就在這內(nèi)外交困的時(shí)刻，多虧他們的老師蔡堡給葉毓芬找到一份大學(xué)助教的職位。從此，葉毓芬在從事教學(xué)、養(yǎng)育孩子的同時(shí)，又挑起了資助丈夫的重?fù)?dān)。?

童第周回國后，本來還應(yīng)該回到中央大學(xué)任教，但當(dāng)時(shí)蔡堡教授已離開中央大學(xué)，到浙江大學(xué)去了，他不讓童第周回中央大學(xué)，并介紹童第周到山東大學(xué)（青島）當(dāng)教授。葉毓芬就辭去中央大學(xué)的工作，一同到山東大學(xué)。在山東大學(xué)剛開始時(shí)葉毓芬沒有當(dāng)助教，只是在家?guī)屯�第周搞研究工作�?

1937年，抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，山東大學(xué)奉命南遷。童第周帶著妻子兒女在兵荒馬亂中逃到四川，先后在內(nèi)遷的中央大學(xué)、同濟(jì)大學(xué)等校任教。在顛沛流離的環(huán)境中，在工作生活條件艱苦的情況下，夫婦倆一直堅(jiān)持科學(xué)實(shí)驗(yàn)。沒有儀器，葉毓芬變賣了衣物，在舊貨攤上買了一架雙筒顯微鏡使用，沒有專門實(shí)驗(yàn)室，就在學(xué)校附近的簡陋小屋里搞實(shí)驗(yàn)。在四川宜賓李莊一個(gè)小鎮(zhèn)，沒有電燈，白天就利用自然光，晚上點(diǎn)煤油燈，兩人日以繼夜，完成了魚類卵子發(fā)育能力和蛙胚纖毛運(yùn)動(dòng)機(jī)理分析的論文。當(dāng)時(shí)，英國的J李約瑟（JNeedham）博士來華考察，見到在如此條件下完成這樣高水平的論文，連連贊嘆：“奇跡！科學(xué)史上的奇跡！”他們的實(shí)驗(yàn)條件差，生活條件更差，有時(shí)只能靠舉債過日子。兒子童孚中小學(xué)下課后一個(gè)人留在家里，想請保姆又沒有錢。有一天，這孩子獨(dú)自走出家門溜到江邊，爬上無人看管的一只小船，當(dāng)童第周夫婦急切地找到那里時(shí)，小船正在激流中漂轉(zhuǎn)著，幸好沒有發(fā)生意外。有段時(shí)間，只好讓轉(zhuǎn)學(xué)過程中停學(xué)的大女兒夙明照看弟弟。抗戰(zhàn)勝利后的1946年，山東大學(xué)在青島復(fù)校，夫妻重返海濱城市青島，一同在動(dòng)物系任教（童第周兼動(dòng)物系主任）。師生們原本以為可以在平靜的環(huán)境中治學(xué)讀書了，怎奈國民黨反動(dòng)派倒行逆施，挑起了內(nèi)戰(zhàn)。1947年6月2日，山東大學(xué)師生掀起“反饑餓，反內(nèi)戰(zhàn)”的浩大游行示威和簽名抗議活動(dòng)，葉毓芬和丈夫堅(jiān)決站在進(jìn)步學(xué)生一邊。在反動(dòng)軍警進(jìn)行鎮(zhèn)壓的腥風(fēng)血雨的日子里，葉毓芬和丈夫形影相隨。每天晚上，他們把孩子安置睡了，就和另外兩個(gè)同事一起，在昏暗的燈光下，悄悄剪輯被反動(dòng)派禁止發(fā)行的報(bào)紙上的有關(guān)報(bào)道，然后投寄到外地去，以公布真相，擴(kuò)大影響，爭取外地的支持。?

1949年6月2日青島解放，童第周、葉毓芬夫婦受到黨和政府的重視和關(guān)懷。1950年童第周兼青島海洋生物研究室（海洋研究所前身）主任，1951年任山大副校長，1955年當(dāng)選為中科院學(xué)部委員兼生物地學(xué)部副主任，同年從青島調(diào)到北京。他們精神振奮，不斷在細(xì)胞遺傳學(xué)的研究方面取得重大進(jìn)展，“童魚”的誕生就是一個(gè)奇跡。每逢文昌魚（實(shí)驗(yàn)用）產(chǎn)卵季節(jié)，夫婦倆常不分晝夜地連續(xù)在實(shí)驗(yàn)室里工作幾十天，觀察、記錄、解剖、實(shí)驗(yàn)，積累數(shù)據(jù)，探索奧秘。童第周的大部分科研成果，都凝結(jié)著葉毓芬的心血。葉毓芬工作非常突出，觀察仔細(xì)，甲是甲、乙是乙，反復(fù)觀察。統(tǒng)計(jì)也非常仔細(xì)。她總是反復(fù)計(jì)算，以求絕對準(zhǔn)確。?

1973年，在周恩來總理的親切關(guān)懷下，童第周夫婦和他的伙伴們展開了細(xì)胞遺傳學(xué)的研究工作。1976年1月8日，驚聞周恩來總理與世長辭噩耗，童第周夫婦的心情都十分悲痛。葉毓芬的心臟病一直比較嚴(yán)重，受此噩耗刺激后，更是一蹶不振。3月5日那天早上，因病在家休息的葉毓芬聽說嚴(yán)紹頤要到廣西去出差，生性重情重義的葉毓芬就一個(gè)人摸到實(shí)驗(yàn)室，囑咐嚴(yán)紹頤代她向在廣西水產(chǎn)研究所工作的學(xué)生和朋友們問好。嚴(yán)紹頤見葉毓芬臉色非常不好，行動(dòng)遲緩，就勸她趕快回家休息，并一直把她送到了動(dòng)物所的大門口。下午出差前去向童第周告別時(shí)，就順便說了葉毓芬的情況，勸老師早點(diǎn)回去陪陪師母。童第周原來認(rèn)為他又不是醫(yī)生，在家陪著也沒用，又治不好她的病，但嚴(yán)紹頤認(rèn)為有親人陪著，至少病人的心情會(huì)好些，童第周被嚴(yán)紹頤說動(dòng)，答應(yīng)馬上就回家去陪陪葉毓芬。但有些事情是無法彌補(bǔ)的，童第周正準(zhǔn)備回家，家里的電話就到了，葉毓芬病危。3月11日，搶救無效去世。?