有一夜，本寂夢見六祖在他手上寫了“心堅石穿”四字，遙指東北方，本寂會意，于870年終于在撫州宜黃縣城西郊13公里的陳坊村荷玉山找到酷似曹溪的圣地。此地有一名為荷王觀，時有居士王若一見本寂心誠志堅，舍觀請其住持。本寂住持曹山后，教法上承希遷“即事而真”，揚良價“五位君臣旨訣”，善接三根，大闡一音，廣弘萬品。橫抽寶劍，剪諸見之稠林；妙葉弘通，截萬端之穿鑿。由是法席大興，學(xué)者云集，大振洞門禪風(fēng)，“家風(fēng)細密、言行相應(yīng)、隨機利物、就語接人”的禪宗五家之一的曹洞宗即此始成。洞山之宗至即為盛。后人取初祖洞山、二祖曹山之號，稱為曹洞宗，良價與本寂并稱為曹洞宗始祖。

本寂在曹山傳法，當(dāng)時南平王鐘傳多次請他去洪州(今南昌)弘法，本寂不為心動，僅以大梅和尚山居松“摧殘枯木倚寒林，幾度逢春不變心，樵客遇之猶不顧，郢人那解苦追尋”作答，謝絕鐘傳之請。本寂在曹山傳法31年，弟子過百，信徒數(shù)千，最著名的法嗣有：洞山道延、南豐金峰從志、曹山慧霞、光慧、了如、了悟、元悟、羌慧智炬、智靜，鹿門處真、草庵法義，阿育王寺弘通、華光范、廣利容、布水巖、小溪行傳，四川西禪、韶州華嚴等。天復(fù)辛酉(901)夏夜，本寂問知事日： “今日是幾何日月?”日：“六月十五�！倍U師曰：“曹山平生行腳到處，只管九十日為一夏。明日辰時吾行腳去。”及時(六月十六日)，焚香宴坐而化。世壽六十二，僧臘三十七。本寂圓寂后，葬曹山寺西側(cè)鳳形坑，墓曰“福圓塔”，謚“元證禪師”，1734年清雍正皇帝加封為“寶藏元燈禪師”。

曹洞宗屬南宗青源法系，中經(jīng)石頭希遷、藥山惟儼、云巖曇晟至洞山良價，曹山本寂繼承師法，其禪法大成。著有《解釋洞山五位顯訣》，并曾對唐代詩僧寒山的詩歌進行注解，稱為《對寒山子詩》。其弟子輯錄有《撫州本寂禪師語錄》傳世。

曹洞宗在教法上承希遷“即事而真”，意謂個別事物(“事”)顯現(xiàn)世界本體(“真”，理，即佛性)，理事“互回”(相應(yīng)互涉)，以五位君臣旨訣為宗要，從理事、體用關(guān)系上說明事理不二，體用無礙的道理。本寂禪師在解釋、弘揚洞山良價禪師的“五位君臣旨訣”上表現(xiàn)了更深邃的獨到之處，他解釋“五位君臣旨訣”(即正中偏、偏中正、正中來、兼中至、兼中到)為： “正位即空界、本來無物；偏位即色界，有萬象形；正中偏者，背理就事；偏中正者，舍事入理；兼帶者，冥應(yīng)眾緣，不墮諸有，非染非凈，非正非偏，故曰虛玄大道無著真宗。從上先德，推此一位，最妙最玄，當(dāng)詳審辨明。君為正位， 臣為偏位。臣向君是偏中正，君臣是正中偏。君臣道合是兼帶語�！彼�指出： “所謂君，即u2018妙德尊寰宇，高明朗太虛。u2019所謂臣，即u2018靈機弘圣道，真智利群生。u2019臣向君是u2018不墮諸異趣，凝情望圣容。u2019君視臣是u2018妙容雖不動，光燭本無偏。u2019君臣道合是u2018混然無內(nèi)外，和融上下平。u2019 以君臣偏正言者，不欲犯中，故臣稱君，不敢斥言也，此吾法宗要�！北炯艑Χ瓷阶谝�的解釋，使前來參學(xué)者豁然開悟，四方學(xué)者云集，因而當(dāng)時的曹山成為禪宗五家之一最盛之圣地。他為曹洞宗的形成作出了杰出的貢獻。