父親格爾什·菲利波維奇·葉古達(dá)（Гирш Филиппович Иегуда，俄文名是Гершон Фишелевич Ягода）是一名猶太鐘表匠（有的資料是木匠），母親瑪麗亞·加夫里洛夫娜（Мария Гавриловна）是俄羅斯人。家中有八個(gè)孩子，其中三個(gè)男孩，五個(gè)女孩。

亨利�！じ窭�戈里耶維奇·亞戈達(dá)早年熱愛文學(xué)，主要生活在下諾夫哥羅德。接受了中等教育后，成為一名統(tǒng)計(jì)員（有的資料是藥劑師），為斯維爾德洛夫的父親工作，并那兒結(jié)識(shí)了斯維爾德洛夫，娶了他的侄女艾德·列昂尼多夫娜·阿維爾巴赫（Ида Леонидовна Авербах）為妻。少年時(shí)便參加了社會(huì)民主運(yùn)動(dòng)，1904-1905年為一家地下印刷廠工作。1907年加入俄國(guó)社會(huì)民主工黨。同年在下諾夫哥羅德結(jié)識(shí)了高爾基，從此保持了終身友誼。1911年因參加革命活動(dòng)被逮捕，并被流放至辛比爾斯克。1913年獲釋。1915年應(yīng)招進(jìn)入沙皇軍隊(duì)，成為下士。1917年參加了俄軍中的布爾什維克組織。同年參加十月革命。

革命勝利后，亞戈達(dá)擔(dān)任了《農(nóng)村貧農(nóng)報(bào)》的執(zhí)行編輯，直至次年4月。

1918年4月24日-1919年9月8日亞戈達(dá)以最高軍事監(jiān)察員的身份監(jiān)督內(nèi)戰(zhàn)中紅軍的東部和南部戰(zhàn)線。1919年調(diào)任人民委員會(huì)外貿(mào)人民委員部委員。

同年11月3日，亞戈達(dá)加入契卡。同年7月29日進(jìn)入契卡主席團(tuán)。1921年3月31日升任契卡副主席。1922年契卡被隸屬于內(nèi)務(wù)人民委員部的國(guó)家政治保衛(wèi)局(ГПУ)取代。次年9月18日亞戈達(dá)成為捷爾任斯基的第二副手，也就是國(guó)家政治保衛(wèi)局第二副局長(zhǎng)。1923年國(guó)家政治保衛(wèi)局被改組為與內(nèi)務(wù)人民委員部平級(jí)的國(guó)家政治保衛(wèi)總局（ОГПУ），亞戈達(dá)同時(shí)也就理所當(dāng)然的擔(dān)任副局長(zhǎng)之一。1926年6月捷爾任斯基去世后，亞戈達(dá)成為該局第一副局長(zhǎng)，地位僅次于維亞切斯拉夫·明仁斯基。由于明仁斯基患有重病，20年代末國(guó)家政治保衛(wèi)總局的工作很大程度上是由亞戈達(dá)掌管的。1927年12月14日被授予紅旗勛章。1930年4月3日被再次授予紅旗勛章。同年7月13日被選為聯(lián)共（布）中央候補(bǔ)委員。1931年，亞戈達(dá)被降為契卡第二副主席。1932年被派往烏克蘭，以確保糧食收購(gòu)計(jì)劃的完成。同年12月19日，被授予勞動(dòng)紅旗勛章。1933年8月4日，因積極參加白海一波羅的海運(yùn)河的建設(shè)工程而被授予列寧勛章（編號(hào)No.531）。

1934年2月10日亞戈達(dá)被選為聯(lián)共（布）中央委員。同年7月10日，在明仁斯基去世兩個(gè)月后，被斯大林任命為內(nèi)務(wù)人民委員，司掌蘇聯(lián)國(guó)安大權(quán)。

1934年12月1日基洛夫被刺身亡。由此案，開始了肅反運(yùn)動(dòng)。掌管安全部門的亞戈達(dá)自然成為肅反運(yùn)動(dòng)的第一位直接負(fù)責(zé)人（其后繼者是葉若夫和貝利亞）。當(dāng)月季諾維也夫、加米涅夫等人即因涉嫌“謀殺基洛夫”被亞戈達(dá)掌管的安全部門逮捕。次年1月季諾維也夫和加米涅夫等人受審。在這次審判中，亞戈達(dá)迅速處決、流放了許多人，但季諾維也夫和加米涅夫卻只被判處了十年有期徒刑。直到1936年的第一次莫斯科公審，亞戈達(dá)才將二人判處極刑，并于同年8月25日監(jiān)督了對(duì)季諾維也夫和加米涅夫的槍決。雖然在肅反運(yùn)動(dòng)初期亞戈達(dá)逮捕了大批人員，甚至包括自己的親侄女，但需要指出的是，其中許多無(wú)辜者后來(lái)亦被其釋放，這一點(diǎn)是葉若夫和貝利亞所做不到的。由此可以看出，亞戈達(dá)一方面是出于護(hù)衛(wèi)黨和蘇維埃政權(quán)、打擊反革命分子的目的，另一方面也是出于自己人在其位、身不由己的政治壓力而指揮清洗運(yùn)動(dòng)的，并沒有夾雜多少攫取權(quán)力的個(gè)人私心，這是他與其后繼者的不同之處。因此，常�？吹降氖牵瑏喐赀_(dá)游走在鎮(zhèn)壓和保護(hù)之間的鋼絲繩上。對(duì)此，斯大林在1936年9月25日給政治局委員的一封電報(bào)中評(píng)價(jià)道：“亞戈達(dá)顯然在揭露托洛茨基一季諾維也夫集團(tuán)的工作中未能出色完成自己的任務(wù)。國(guó)家政治保安總局在這項(xiàng)工作上延誤了4年時(shí)間……”

1935年11月26日被任命為國(guó)家安全總政委。

因肅反不力，1936年9月26日，亞戈達(dá)被葉若夫取代，旋即調(diào)任人民郵電委員。

1937年1月29日亞戈達(dá)轉(zhuǎn)為預(yù)備役。同年4月3日被撤職，5日被捕。翌年3月，在第三次莫斯科公審中以叛國(guó)罪和陰謀推翻蘇維埃政權(quán)罪與布哈林一起受審，最終“供認(rèn)” 參與托洛茨基集團(tuán)、德國(guó)間諜，殺害高爾基、古比雪夫、明仁斯基，謀害葉若夫、謀殺基洛夫等罪行，并于13日被判處死刑，兩天后，也就是1938年3月15日，被槍決。其妻同年6月16日被判刑，當(dāng)日即被槍決。

一次列寧勛章（1933.8.4）、兩次紅旗勛章（1927.12.14 1930.4.3）、一次勞動(dòng)紅旗勛章（1932.12.19）。