吳慶錫出身中人，地位在兩班貴族之下，在封建等級(jí)制度森嚴(yán)的朝鮮王朝時(shí)期，中人很難當(dāng)上高官，一般從事譯官、醫(yī)官、吏胥等職業(yè)，吳慶錫的父親——吳膺賢就是一名翻譯官。朝鮮王朝時(shí)期的翻譯官主要是漢語翻譯，因此吳慶錫繼承父親的事業(yè)，從小就學(xué)習(xí)漢語。此外，他還攻讀樸齊家的實(shí)學(xué)思想，同時(shí)師從另一名實(shí)學(xué)學(xué)者金正喜，開始研究書畫藝術(shù)和金石學(xué)。

這時(shí)候，中國已經(jīng)在鴉片戰(zhàn)爭中被英國打敗，國門被迫敞開，不少有識(shí)之士奔走呼號(hào)，“師夷長技”的新思想因而萌發(fā)，涌現(xiàn)出《海國圖志》、《瀛環(huán)志略》等大批介紹歐美國家情況的書籍。朝鮮在當(dāng)時(shí)是中國的附屬國，吳慶錫又學(xué)習(xí)漢語，自然比別人更多接觸到中國的情況。道光二十六年（1846年，朝鮮憲宗十二年）參加科舉考試，獲譯科及第。咸豐二年（1853年，朝鮮哲宗四年），吳慶錫作為譯官，隨使團(tuán)一起到中國京師（今北京）向清朝政府朝貢。此后，吳慶錫前后13次來到中國，觀察當(dāng)時(shí)的內(nèi)外形勢，結(jié)交中國文人學(xué)士如吳大澄、何秋濤、張之洞等人，并購得魏源的《海國圖志》、徐繼畬的《瀛環(huán)志略》、合信的《博物新編》的書籍，帶回朝鮮，引起朝鮮社會(huì)的很大震動(dòng)。

當(dāng)時(shí)的朝鮮內(nèi)部政治腐敗，經(jīng)濟(jì)落后，外部堅(jiān)持閉關(guān)鎖國，而且面臨西方資本主義國家入侵的威脅。吳慶錫對(duì)朝鮮的現(xiàn)狀深感憂慮，又結(jié)合他所接受的實(shí)學(xué)思想及他在中國所學(xué)的新知識(shí)，逐漸形成了對(duì)內(nèi)改革內(nèi)政，對(duì)外打開門戶，接受西方先進(jìn)文物的新思想，后人稱為“開化思想”。他和另一位同樣是中人出身的志同道合的學(xué)者劉鴻基一起積極研究從中國傳來的新書籍，思考救國救民之策。另一位朝廷重臣——樸珪壽也持大致相同的見解，他們3人形成了朝鮮開化黨的雛形。

然而朝鮮的外患終于接踵而至，同治五年（1866年，朝鮮高宗三年），發(fā)生了舍門將軍號(hào)事件，同年秋天，又爆發(fā)了法國舉入侵朝鮮的丙寅洋擾。當(dāng)時(shí)，朝鮮的攝政者興宣大院君已經(jīng)從清政府的咨文中了解到法國將要對(duì)朝鮮進(jìn)行軍事行動(dòng)，急忙派有豐富經(jīng)驗(yàn)、精通漢語的吳慶錫前往中國搜集情報(bào)。吳慶錫不辱使命，搜集了大量有價(jià)值的情報(bào)，如法國與清朝總理衙門的往來公文、法國軍糧只夠支撐3個(gè)月、法國攻朝鮮軍費(fèi)不足，不得不找商人借款等等，并提出了依據(jù)地勢抗拒法國的建議。吳慶錫因此為朝鮮擊退法國立下汗馬功勞。但興宣大院君擊退法國后，并沒有抓住歷史機(jī)遇，對(duì)內(nèi)改革，對(duì)外開放，相反變本加厲地強(qiáng)化封建制度，重申鎖國政策。這令吳慶錫非常失望。

吳慶錫和劉鴻基已經(jīng)意識(shí)到在大院君把持下的朝廷中宣傳開化思想已經(jīng)無望，便寄托在青年一代，以教育的形式來傳授新思想、新知識(shí)。他們?cè)跐h城的北村招收門徒，多為青年兩班子弟，到同治八年（1869年，高宗六年），樸珪壽任漢城府判尹，他們?nèi)�人同時(shí)在北村講學(xué)，開化思想就這樣如火如荼地傳播開來。金玉均、洪英植、徐載弼、徐光范等后來著名的開化黨人士都曾在吳慶錫等人的門下接受啟蒙。到同治十三年（1874年，高宗十一年），開化派（開化黨）作為一個(gè)政治派別已經(jīng)基本形成，開始登上朝鮮的歷史舞臺(tái)。

光緒元年（1875年，高宗十二年），日本大舉入侵朝鮮，制造了“云揚(yáng)號(hào)事件”。朝鮮朝野對(duì)此非常震動(dòng)，議論不休。第二年1月，日本使臣黑田清隆和井上馨到達(dá)朝鮮，逼朝鮮簽訂通商條約，在朝鮮國內(nèi)引發(fā)了軒然大波。時(shí)任司譯堂上譯官的吳慶錫被任命為問情官，隨接見大官申櫶一行前往江華島，參加同日本的談判。大部分人主張抗擊日本侵略，但吳慶錫認(rèn)為這是打開國門的大好時(shí)機(jī)，與朝中的樸珪壽相唱和，請(qǐng)求國王高宗李熙同意日本的要求，打開門戶。吳慶錫在江華島目睹了日本的強(qiáng)大武力，認(rèn)為朝鮮根本無法長期對(duì)抗，而且對(duì)外開放是世界大勢所趨，理應(yīng)順應(yīng)歷史潮流，開放朝鮮的國門。當(dāng)時(shí)執(zhí)政的是閔妃外戚集團(tuán)，其骨干李最應(yīng)、閔奎鎬等人本身就主張對(duì)外妥協(xié)，吳慶錫等人的建議正中其下懷，于是不顧大多數(shù)人的反對(duì)，同日本締結(jié)了《日朝修好條規(guī)》，后世稱為《江華條約》，終于打開了“隱士之國”——朝鮮的門戶。吳慶錫的夙愿也終于達(dá)成了。

《江華條約》簽訂以后，原本平靜偏僻的朝鮮進(jìn)入了一個(gè)風(fēng)雨如晦，空前復(fù)雜的歷史時(shí)期，也是一個(gè)風(fēng)云際會(huì)、波瀾壯闊的大時(shí)代。然而吳慶錫沒有能趕上這個(gè)施展才能的機(jī)會(huì)，就于光緒五年（1879年，高宗十六年）病逝了，享年49歲。然而，他和劉鴻基、樸珪壽等早期開化派所培養(yǎng)的金玉均、樸泳孝、洪英植、徐光范、徐載弼、俞吉濬等青年才俊，卻很快就登上了朝鮮歷史的舞臺(tái)中心，將開化思想廣泛宣傳并付諸實(shí)踐，對(duì)朝鮮社會(huì)的發(fā)展起著非常深刻的影響。吳慶錫對(duì)朝鮮近代化的篳路藍(lán)縷之功，也是不容埋沒的。

吳慶錫在書畫和金石研究方面成就較高，尤工于隸書和篆刻。的遺著有《三韓金石錄》、《三韓訪碑錄》、《天竹齋札錄》、《洋擾記錄》等。其子吳世昌是韓國獨(dú)立運(yùn)動(dòng)家，在1919年三一運(yùn)動(dòng)時(shí)期是一名風(fēng)云人物，系發(fā)表《己未獨(dú)立宣言》的33名朝鮮民族代表之一。