據(jù)守九州
1336年，后醍醐天皇為壓制足利尊氏的勢力，懷良親王被任命為征西大將軍，由五條賴元輔佐，前往四國伊予國的忽那島（即今愛媛縣松山市）。在當(dāng)?shù)厝擞疃紝m貞泰和熊野水軍、瀨戶內(nèi)海海盜的幫助下?lián)卦摰亍?/p>
1341年，懷良親王在薩摩國坊津登陸，與北朝和室町幕府的島津氏勢力對(duì)峙。在肥后國菊池武光、阿蘇惟直的協(xié)助下，懷良親王于1348年在肥后國隈府（熊本縣菊池市）建立征西府，開始了對(duì)九州經(jīng)營。與此同時(shí)，室町幕府亦在博多設(shè)立鎮(zhèn)西總大將一職，與南朝對(duì)峙。
1350年，室町幕府發(fā)生內(nèi)亂，足利尊氏與足利直義爭奪權(quán)力。直義的養(yǎng)子足利直冬進(jìn)入九州，為筑前國的少貳賴尚所擁立，九州形成三足鼎立的狀態(tài)。1352年，足利直義被殺害后，直冬離開九州前往中國地方。足利尊氏的部將一色范氏趁機(jī)進(jìn)攻少貳氏，少貳氏向菊池武光求援。在針折原之戰(zhàn)中，菊池大破一色軍。懷良親王趁機(jī)率菊池、少貳軍擊破豐后國的大友氏泰，一色范氏逃出九州。
一色勢力退出九州后，少貳賴尚轉(zhuǎn)而支持室町幕府。懷良親王率部將菊池武光、赤星武貫、宇都宮貞久、草野永幸等人迎擊少貳氏。1359年，發(fā)生筑后川之戰(zhàn)。南朝軍大破幕府軍，幕府勢力退往大宰府，南朝贏得了十年的九州統(tǒng)治權(quán)。室町幕府則任命斯波氏經(jīng)、涉川義行為九州探題，以對(duì)抗懷良親王的勢力。1367年，輔佐足利義滿的管領(lǐng)細(xì)川賴之任命今川貞世為九州探題。
與明朝的關(guān)系
明朝建立以后，因倭寇騷擾沿海一帶，明太祖于1369年遣行人楊載出使日本，要求“日本國王良懷”取締倭寇并向明朝朝貢。懷良親王拘禁了使者楊載、吳文華二人，殺死其他五人，而倭寇依然橫行于山東、浙江、福建一帶。次年，明朝又遣萊州府同知趙秩出使日本，懷良親王遣僧祖出使明朝，送還被倭寇掠奪的沿海人口。
然而倭寇勢力依然很大，并不斷騷擾明朝沿海一帶。因此明太祖在1381年遣使責(zé)備“日本國王良懷”，威脅將要出征日本。“日本國王良懷”則復(fù)書表示若明朝征討日本，自己將積極備戰(zhàn)：
“臣聞三皇立極，五帝禪宗，惟中華之有主，豈夷狄而無君。乾坤浩蕩，非一主之獨(dú)權(quán)，宇宙寬洪，作諸邦以分守。蓋天下者，乃天下之天下，非一人之天下也。臣居遠(yuǎn)弱之倭，褊小之國，城池不滿六十，封疆不足三千，尚存知足之心。陛下作中華之主，為萬乘之君，城池?cái)?shù)千余，封疆百萬里，猶有不足之心，常起滅絕之意。
夫天發(fā)殺機(jī)，移星換宿。地發(fā)殺機(jī)，龍蛇走陸。人發(fā)殺機(jī)，天地反復(fù)。昔堯、舜有德，四海來賓。湯、武施仁，八方奉貢。
臣聞天朝有興戰(zhàn)之策，小邦亦有御敵之圖。論文有孔孟道德之文章，論武有孫吳韜略之兵法。又聞陛下選股肱之將，起精銳之師，來侵臣境。水澤之地，山海之洲，自有其備，豈肯跪途而奉之乎？順之未必其生，逆之未必其死。相逢賀蘭山前，聊以博戲，臣何懼哉。倘君勝臣負(fù)，且滿上國之意。設(shè)臣勝君負(fù)，反作小邦之差。
自古講和為上，罷戰(zhàn)為強(qiáng)，免生靈之涂炭，拯黎庶之艱辛。特遣使臣，敬叩丹陛，惟上國圖之。”
這個(gè)表文令明太祖十分生氣，但鑒于元朝征討日本的覆轍，決定暫不出兵日本。
1387年，明太祖得知了日本使者如瑤曾支持胡惟庸造反，暗藏火藥、刀劍等兵器，試圖刺殺自己時(shí)，大為光火，立即斷絕了明朝與日本的關(guān)系。
事實(shí)上，懷良親王于1372年即以退隱。而當(dāng)時(shí)的九州大名在對(duì)明朝的交往中，多假借“日本國王良懷”的名義，因此后來的“日本國王良懷”不是懷良親王本人。
戰(zhàn)敗和退隱
在室町幕府的九州探題今川貞世的征討下，足利直冬的余黨被鎮(zhèn)壓，支持南朝的九州大名豐后守大友親世、薩摩守島津氏久也紛紛轉(zhuǎn)向支持幕府。1372年，今川貞世在筑后國的高良山（今福岡縣久留米市）擊敗了由菊池武光率領(lǐng)的南朝軍，奪回了大宰府。懷良親王見大勢已去，將征西將軍一職讓給了后村上天皇的兒子良成親王，自己退隱到了筑后的矢部。
1383年，懷良親王病死于自己的隱居地。相傳懷良親王的墳?zāi)乖谛鼙究h八代市。明治年間，日本政府在該市建立八代宮，對(duì)其進(jìn)行祭祀。1928年（昭和三年），又在鹿兒島縣谷山市建立谷山神社，對(duì)他進(jìn)行祭祀。