他在廣州珠光里培正學(xué)堂（今東山培正中學(xué)前身）小學(xué)畢業(yè)后，考進(jìn)嶺南學(xué)堂，由于成績(jī)優(yōu)異，畢業(yè)后留校當(dāng)教習(xí)（教員）。1911年秋，經(jīng)嶺南學(xué)校董事局保送，赴美國哥倫比亞大學(xué)留學(xué)，攻讀教育學(xué)，插入三年級(jí)。1913年畢業(yè)，得教育學(xué)學(xué)士銜，其后獲廣東省公費(fèi)，再入該校通儒院專攻教育學(xué)，獲碩士學(xué)位，歸國后仍在嶺南學(xué)校任教。1915年第二屆遠(yuǎn)東運(yùn)動(dòng)會(huì)在上海舉行，黃啟明率領(lǐng)廣東健兒赴滬參賽，為中國首次奪得排球錦標(biāo)�！�1918年，黃啟明從嶺南學(xué)校調(diào)任培正中學(xué)校長(zhǎng)，此時(shí)培正中學(xué)已從珠光里遷至東山，但校舍只有課室及宿舍各一所，僅可容納學(xué)生300余人，黃對(duì)校務(wù)及教務(wù)制訂了整頓擴(kuò)展計(jì)劃。1919年，黃啟明親赴南洋群島和美國檀香山等埠及加拿大、西印度群島、古巴各地募捐，歷時(shí)兩載，籌得30萬元，在東山增購?fù)恋�，先后興建了王廣昌宿舍、古巴堂、陳廣慶膳堂、美洲堂等校舍。到1921年中小學(xué)生人數(shù)增至680人，并在東南隅辟小學(xué)區(qū)域、宿舍、課室、辦公室等。

1924年5月第三屆全國運(yùn)動(dòng)會(huì)在武昌舉行，其時(shí)廣東政局混亂，地方政府無能選派代表參加。黃啟明毅然請(qǐng)纓，率領(lǐng)培正健兒21人，代表華南前往參賽，參加排球、籃球、游泳、田徑四項(xiàng)目，獲排球、游泳錦標(biāo)，籃球僅以3分之差屈居亞軍。是年秋，廣州舉行籃球大賽，培正籃球隊(duì)奪得冠軍。

1927年，黃啟明代表中國出席世界教育會(huì)議，并留美考察教育。1929年，學(xué)生來校就讀日眾，校舍仍感不足；黃啟明再度出國赴澳大利亞籌款，興建澳洲堂及圖書館各一座、女小課室一座，又購進(jìn)毗連學(xué)校之芳園，做初中教室及宿舍。1930年，他應(yīng)邀赴印度出席亞洲教育會(huì)議，歸國后著手籌建廣州西關(guān)、香港兩分校。

培正中學(xué)經(jīng)黃啟明多年慘淡經(jīng)營(yíng)，成為一所設(shè)備完善，成績(jī)優(yōu)良，蜚聲中外的學(xué)校。海外華僑、港澳同胞亦紛紛遣送子弟來校就讀。至抗戰(zhàn)前，全校員生達(dá)4000多人，成為廣東一所頗有名氣的中學(xué)。

1937年7月抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，為防止師生遭受日寇空襲，9月，黃啟明率領(lǐng)員生遷往鶴山縣城，所有中、小學(xué)及女子各部均遷移合并，西關(guān)分校則暫停辦理。黃啟明在鶴山發(fā)動(dòng)全校師生捐款支持抗戰(zhàn)，捐制棉衣慰勞前方將士；設(shè)立平民學(xué)校，實(shí)行贈(zèng)醫(yī)贈(zèng)藥，并擔(dān)任國難服務(wù)團(tuán)委員會(huì)主席，主持救濟(jì)、救護(hù)及抗戰(zhàn)宣傳工作。1938年開辦澳門培正分校。為謀求抗戰(zhàn)時(shí)期教育工作之繼續(xù)，后來中小學(xué)全部遷往澳門，香港分校則增設(shè)初中部。

1939年，美國某大學(xué)商定授予黃啟明博士學(xué)位，不料黃因積勞成疾，于當(dāng)年4月16日在香港病逝，葬于九龍基督教墳場(chǎng)。出殯時(shí)，親友冒雨執(zhí)紼者5000余人，前外交部長(zhǎng)王正廷也參加了葬禮，可見黃啟明一生獻(xiàn)身于教育事業(yè)的事跡，感人至深。1940年10月，國民政府教育部以黃啟明在教育事業(yè)及社會(huì)事業(yè)建樹良多，成績(jī)顯著，特頒“行誼足式”匾額一方，另給褒獎(jiǎng)詞章。

1969年為黃啟明逝世30周年，香港雕塑家唐英偉塑造黃啟明半身銅像于香港培正中學(xué)校內(nèi)，以資景仰。