道光六年，知州周岱齡試諸生，李湛源第一個交卷，周岱齡異之，復問有何能？李湛源答以善圍棋。周岱齡也喜歡下棋，遂對弈。李湛源不留情面，大勝之，致得罪上官，功名受阻。

后游京城，游于王公府邸。他為人正派，講究棋品，從不讓棋。一些有錢有勢的人都不惜以重金賄賂他，以求他讓 一二著而成名。李湛源表面答應，對局時卻毫不留情地把他們殺個慘敗。以致得罪許多人，晚年窮苦潦倒，最后病死于破廟中。

《清稗類鈔》記載：李湛源與棋手董六泉合著有《受子錄》。