在一次社交場合，富爾頓結識了蒸汽機發(fā)明家瓦特，他們成為莫逆之交。富爾頓在法國時，見到了美國駐法國公使利文斯頓，并見到了菲奇設計的蒸汽輪船圖紙，富爾頓意識到菲奇的設計很有價值。利文斯頓決定資助富爾進行發(fā)明輪船的研究，而且將富爾頓招為自己的女婿。

富爾頓經過9年時間的研制，到1803年，終于制造出了由他自己設計的第一艘以蒸汽機作為動力的輪船，他在法國的塞納河上進行試航，一舉成功。但樂極生悲，當天晚上那艘船就不幸被暴風雨所摧毀。富爾頓立即投入第二次改建工作。1804年，改建后的輪船再次在塞納河上航行成功。但富爾頓還在不甚滿意，他認為還可造得更好一些，因此決心再建造一艘性能更理想的蒸汽輪船。1805年，他得到瓦特的支持，在英國瓦特·博爾頓工廠購買了瓦特新設計的功率更大的蒸汽機，把它帶回美國。1807年8月，一艘新造的鐵殼輪船出現，在美國哈德遜河上。這艘船45米長，4米寬，名叫“克萊蒙特”號。8月17日，“克萊蒙特”號升火啟航，坐在船上的40位乘客和好奇的觀眾，不斷地對它進行冷嘲熱諷。隨著蒸汽機的轟鳴聲，“克萊蒙特”號緩緩離岸，駛向江心。一位觀眾大聲喊叫起來：“啊，上帝，那玩意兒真開動了�！�

人們從來沒有見過在江面上行走這樣巨大的怪物，它大聲轟鳴著駛來，高高的煙囪里冒出黑煙，明輪推動江水發(fā)出嘩嘩的響聲。經過32小時的逆水航行，“克萊蒙特”號完成了從紐約到奧爾巴尼距離為240千米的路程。要走完這段漫長的路程，即使是最好的帆船，一路順風也得走48個小時�！翱巳R蒙特”號順水回航時僅用了30個小時，它的平均時速達到5.6千米，從此揭開了蒸輪船時代的帷幕。不久，富爾頓取得了在哈德遜河上航行的獨占權，并開辦了船運公司。富爾頓的成功很快引來無數的效法者。在5年以內，美國和歐洲的內陸河流中已經有50多艘蒸汽輪船投入了營業(yè)性航運。

這是富爾頓制造的“克萊蒙特”號明輪船，它使人類航行進入了新的時代

自從富爾頓成功地發(fā)明了蒸汽輪船之后，這種高聳著煙囪，冒著濃濃的黑煙，兩只巨大的明輪嘩嘩作響的輪船，開始一艘接一艘地航行在美國的內河上并從美國傳到了歐洲。在此后一個多世界的時間里，世界的許多河流上都跑著這種明輪船。明輪船的出現，在人類船舶制造業(yè)的發(fā)展史上揭開了嶄新的一頁。盡管這種以蒸汽機為動力，靠明輪推進的輪船，看來過于愚笨，還有許多致命的缺點，但它在當時所發(fā)揮出來的巨大航運作用，是無法被抹殺的。已經很少有人坐過這種船了，但凡是過去曾經坐過它的人，都難以將它忘懷。歷史是一條一去不返的河流，明輪船永遠地駛過去了，但是如果沒有它，現代船也不會向我們開過來。