少年敦厚穩(wěn)重。清光緒二十年（1894），入長(zhǎng)沙求實(shí)書(shū)院肄業(yè)，受主講黃恕軒賞識(shí)，留住內(nèi)齋，接受傳統(tǒng)儒學(xué)和程朱理學(xué)的思想教育。

光緒二十六年，受聘為楊度之子公庶等啟蒙教師，得楊度指授。二十九年，得遠(yuǎn)親上海道員袁樹(shù)勛之助，以湖南官費(fèi)留學(xué)日本，入弘文學(xué)院。

三十一年夏回國(guó)，在長(zhǎng)沙明德學(xué)堂佐理教務(wù)兼日語(yǔ)翻譯。次年再度赴日，入早稻田大學(xué)，經(jīng)預(yù)科升入政治經(jīng)濟(jì)本科。參加楊度等組織的憲政研究會(huì)，受改良主義思想影響。

宣統(tǒng)元年(1909)歸國(guó)，袁樹(shù)勛又在山東公費(fèi)留德學(xué)生名額內(nèi)派李儻留學(xué)德國(guó)，擔(dān)任中國(guó)留德學(xué)生會(huì)主席。初入柏林大學(xué)法學(xué)院經(jīng)濟(jì)系，后入研究班深造。接受阿·瓦格納的庸俗經(jīng)濟(jì)學(xué)、財(cái)政學(xué)理論和國(guó)家社會(huì)主義思想，傾向“講壇社會(huì)主義派”。又受伯恩斯坦思想影響，認(rèn)為中國(guó)改革應(yīng)走國(guó)家社會(huì)主義道路，或用溫和的辦法徐圖改進(jìn)。

民國(guó)元年冬回國(guó)。次年，胡元錟在北京創(chuàng)辦明德大學(xué)，委他任校長(zhǎng)兼授經(jīng)濟(jì)學(xué)、財(cái)政學(xué)、貨幣論等課程。學(xué)校停辦后，先后任北京大學(xué)、法政大學(xué)、朝陽(yáng)大學(xué)教授，兼任北平政府法制局參事，分管財(cái)經(jīng)法規(guī)的起草和審查工作，歷時(shí)10年。

北伐戰(zhàn)爭(zhēng)期間，獲讀孫中山《三民主義》、《建國(guó)方略》，認(rèn)為切合中國(guó)國(guó)情。民國(guó)17年，任南京國(guó)民政府農(nóng)礦部秘書(shū)。19年，農(nóng)礦部、工商部合并為實(shí)業(yè)部，留任秘書(shū)，旋任渤�；瘜W(xué)公司上海分公司經(jīng)理。

民國(guó)21年一二八事變時(shí)，隨孔祥熙出國(guó)考察實(shí)業(yè)，任翻譯秘書(shū)，歷美、英、德、法諸國(guó)，對(duì)當(dāng)時(shí)世界經(jīng)濟(jì)危機(jī)及各國(guó)勞資情況有所認(rèn)識(shí)。

22年，任中國(guó)銀行經(jīng)濟(jì)研究處事務(wù)長(zhǎng)。后任財(cái)政部主任秘書(shū)，建議設(shè)累進(jìn)所得稅、統(tǒng)一征收鹽稅等事，皆無(wú)法推行。民國(guó)24年11月，實(shí)行法幣政策，未能參與決策，請(qǐng)求辭職。

25年，任國(guó)庫(kù)司司長(zhǎng)。因抗日戰(zhàn)爭(zhēng)財(cái)政開(kāi)支巨大，策劃建立國(guó)庫(kù)制度，會(huì)商立法院，制訂《公庫(kù)法》，無(wú)法實(shí)行，屢請(qǐng)辭職，獲調(diào)關(guān)務(wù)署長(zhǎng)。

他以學(xué)者從政，歷任高級(jí)官吏，廉潔自愛(ài)，嚴(yán)于律己。民國(guó)33年，在重慶過(guò)60壽辰，甘肅財(cái)政廳長(zhǎng)李某由蘭州至渝，送食品一盒祝賀，內(nèi)裝黃金2百兩。夫人匿不相告。他苦苦追問(wèn)，至急得口吐鮮血，揮杖相向。夫人吐實(shí)交出后，即著人退回，并批示：“此件不是禮物，是要我命之件。如下屬再犯者，必將嚴(yán)肅處分�！毙龜y全家至市郊一小攤販處，買(mǎi)些四川土產(chǎn)豆皮花生米以度過(guò)生日。

民國(guó)34年，任財(cái)政部常務(wù)次長(zhǎng)。民國(guó)35年，發(fā)覺(jué)家室在姜畬黃沙沖置買(mǎi)水田，即令夫人回鄉(xiāng)退田廢約。民國(guó)37年8月19日，國(guó)民政府發(fā)行金圓券。他慨嘆為“自殺政策”，拒受主計(jì)部副主計(jì)長(zhǎng)的任命。告老還鄉(xiāng)，寄居長(zhǎng)沙北門(mén)外油鋪街，向親友借錢(qián)度日。行政院長(zhǎng)張群許撥一筆巨款資助，被謝絕。

民國(guó)38年8月，參加程潛組織的湖南和平起義。1950年5月，任中南軍政委員會(huì)參事室參事。1954年，任湖北省政府參事室副主任，移居武漢，步行上班，經(jīng)常只身草鞋去各地考察經(jīng)濟(jì)工作。1965年病逝于漢口。

《日俄戰(zhàn)爭(zhēng)記》，王憲、李儻編譯，清光緒三十年（1804）東京湖南編譯社印本。

《經(jīng)濟(jì)學(xué)講義》，1919年鉛印本。

《林業(yè)政策》，1919年鉛印本。

《農(nóng)業(yè)政策》，1922年鉛印本。

《關(guān)政》，1944年中央訓(xùn)練團(tuán)黨政高級(jí)訓(xùn)練班印本。