段智興是大理宣仁帝段正嚴(yán)（又名段和譽(yù)、段譽(yù)）的孫子，大理正康帝段正興（又名段義長(zhǎng)）之子。

公元1172年，其父段正興出家為僧，并傳位于段智興，段智興即位后當(dāng)年就改元利貞 。段智興在金庸小說(shuō)《射雕英雄傳》和《神雕俠侶》中有出場(chǎng)，放棄皇位出家為僧，法號(hào)一燈大師。歷史上的段智興雖然沒(méi)像小說(shuō)那樣退位出家，卻也極其崇佛，在位期間建了60座佛寺，“智興奉佛，建興寶寺，君相皆篤信佛教，延僧入內(nèi)，朝夕焚咒，不理國(guó)事”。段智興如此崇佛不僅荒廢了政事，還浪費(fèi)很多資源，使得實(shí)力本就不強(qiáng)的大理的國(guó)力進(jìn)一步衰落。

公元1200年，段智興駕崩，廟號(hào)宣宗，謚號(hào)功極帝，子段智廉即位。

段智興在位時(shí)加修龍首關(guān)、龍尾關(guān)，加強(qiáng)羊苴咩都城的防御。這期間大理高氏子弟多次混戰(zhàn)。大理國(guó)力日益衰落。

鑒于大理烏蠻三十七部之羅婺部逐漸壯大，宋淳熙年間，段智興舉土酋阿維阿而為羅婺部酋，子孫相繼襲其職，地位日益顯赫，羅婺部自此“雄冠三十七部”。