1648年左右生于英格蘭的中埃塞克斯。在劍橋大學的耶穌學院學習，1692年獲得學位。被哈雷提名，于1689年11月30日成為英國皇家學會一員。1690年出版《一般方程分析》（Analysis Aequationum Universalis）一書，里面包括了后來被稱為“牛頓-拉弗森法”的數學方法。而牛頓在1671年寫成的著作《流數法》中亦包括了這個方法，但該書在1736年才出版，差不多是拉弗森著作出版的50年后。不過，拉弗森的版本要比牛頓的版本更為簡潔，所以至今教材中使用的依然是拉弗森的版本。

與萊布尼茨不同的是，拉弗森從沒有爭奪“版權”，他是牛頓的堅決擁護者。不僅如此，他還將牛頓的《普遍算術》翻譯成英文。不過，他與牛頓的私人關系并不密切，這可以從牛頓一直無法正確拼寫拉弗森的名字中得到驗證。

他在1715年左右逝世。