潮州鐵枝木偶系由南宋時(shí)期隨中原移民傳入的皮影戲演變而來(lái)。其發(fā)展過(guò)程是由平面剪影逐步經(jīng)歷"陽(yáng)窗紙影"（平面）、"圓身紙影"（立體）而成為現(xiàn)在的木偶，故操縱仍保持皮影戲的特點(diǎn)而稱(chēng)為鐵枝木偶。

　　清代以后，為滿(mǎn)足觀眾視覺(jué)欣賞需要，藝人們逐漸把舞臺(tái)蒙上的白紙去掉，把偶像從平面改為圓身，于是"捆草為身、扎紙為手、削木為足、塑泥為頭"，在當(dāng)時(shí)稱(chēng)為"圓身紙影"。后經(jīng)藝人不斷實(shí)踐，逐步形成偶像舞臺(tái)表演。

　　鐵枝木偶的偶頭是用紅泥塑成。曬干后烘烤定型。再涂上防水的顏料，按照不同的角色身份畫(huà)成各種人物的臉譜，演出時(shí)穿戴上不同的裝束，就成為一個(gè)個(gè)活靈活現(xiàn)的戲曲人物。

　　潮州鐵枝木偶偶像由連在后面的三枝鐵枝操縱，保留了皮影操縱特點(diǎn)；劇目、表演動(dòng)作、音樂(lè)唱腔與潮劇相同；戲班演出時(shí)要先搭建舞臺(tái)，臺(tái)上鋪著草席，操縱木偶的人盤(pán)膝而坐。坐在臺(tái)上正中的人，一般是資歷較淺的人，叫中劇。左側(cè)的人叫副劇，是操縱偶人的第二把手。位于臺(tái)上右側(cè)的叫作正劇，是戲班的核心人物，現(xiàn)在潮州一帶流行的方言中，還把持正劇的比作一個(gè)單位的負(fù)責(zé)人。傳統(tǒng)的鐵枝木偶戲班由9人組成，操縱、演唱、伴奏各3人，劇種角色多的時(shí)候，操縱和伴奏的人也要兼演唱。木偶戲班大多由家庭組成，大班多時(shí)有十幾個(gè)人，小班只有五六個(gè)人。；基本表演手法有：推、拉、提、撥、抖等，表演過(guò)程根據(jù)人物行當(dāng)和劇情需要表演飛天、入地、點(diǎn)火、射箭、騎馬、張扇、劃船、武打等動(dòng)作，呈現(xiàn)獨(dú)特的操縱技藝。

　　由于隨著人們藝術(shù)欣賞時(shí)尚的改變，演出市場(chǎng)日益萎縮；木偶班大多為半農(nóng)半藝，是松散形業(yè)余藝術(shù)團(tuán)體，對(duì)木偶戲的研究傳承具有一定難度，特別是一些高難表演技藝面臨失傳，必須采取有效措施加以保護(hù)、傳承。

2006年，潮州鐵枝木偶被列入首批國(guó)家非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄戲劇類(lèi)。