冉閔以其出身地為古魏郡，都城也為魏郡治所鄴，故國(guó)號(hào)為“魏”，以示“重本不忘故”，又和于讖緯之說(shuō)又王室姓冉，故名“冉魏”。

永和五年（349年），石虎死，石世即位。同年五月，石遵得到冉閔支持發(fā)動(dòng)政變推翻石世。即位后，冉閔任中外諸軍事、輔國(guó)大將軍、錄尚書(shū)事。又打敗起兵討伐石遵的沛王石沖。

起初，石遵答應(yīng)立冉閔為皇儲(chǔ)，后來(lái)卻立石衍為皇儲(chǔ)，引發(fā)冉閔的不滿。孟準(zhǔn)等人勸石遵誅殺冉閔，石遵便與其兄石鑒及母親鄭櫻桃商議，鄭櫻桃認(rèn)為石遵之所以能夠即位，冉閔有功勞，不可殺他。會(huì)后，石鑒將此事密報(bào)冉閔。冉閔遂協(xié)同漢族將領(lǐng)李農(nóng)和王基遂推翻并誅殺鄭櫻桃與石遵、石衍，改立石鑒。冉閔被任命為大將軍，封武德王，并掌控大權(quán)。

石鑒篡位后，指使石苞及中書(shū)令李松、殿中將軍張才等在琨華殿誅殺冉閔和李農(nóng)，但是謀殺計(jì)劃失敗，石鑒假裝不知此事連忙殺掉了石苞和李松。

后來(lái)，石虎的另一個(gè)兒子石祗在襄國(guó)起兵，聯(lián)合羌族姚弋仲、氐族蒲洪，發(fā)兵誅討冉閔、李農(nóng)。石鑒于是下詔派兵討伐石祗。大軍外出，鄴城空虛，石氏宗室的中領(lǐng)軍石成、侍中石啟、前河?xùn)|太守石暉密謀趁機(jī)殺死冉閔和李農(nóng)，謀殺計(jì)劃又一次失敗，反被冉閔和李農(nóng)殺掉。

羯族將領(lǐng)孫伏都秘密集結(jié)三千多羯族士兵企圖殺冉閔，故帶隨三十個(gè)甲士前往劫持皇帝石鑒，并向其宣稱(chēng)李農(nóng)等人要造反，得到石鑒的鼓勵(lì)，于是孫伏都攻打冉閔和李農(nóng)，結(jié)果突襲失效，未能成功，只得退回皇宮。石鑒因而騎馬去向冉閔和李農(nóng)宣稱(chēng)孫伏都要造反，于是冉閔縱兵直入，血洗宮禁，屠殺孫伏都連同黨羽數(shù)千，“橫尸相枕，流血成渠”，而石鑒也被幽禁在御龍觀，冉閔派尚書(shū)王簡(jiǎn)、少府王郁率數(shù)千人看守，用繩子把食物吊給他。

慕容俊二年初；后趙大將軍冉閔據(jù)鄴，自立為帝，國(guó)號(hào)大魏。 燕輔國(guó)將軍慕容恪等攻占中山。352年（慕容俊元璽元年，魏永興三年）正月，冉閔攻取后趙襄國(guó)；三月，求食于常山、中山各郡，欲圖幽州。前燕占領(lǐng)后趙幽州后，繼續(xù)南進(jìn)圖據(jù)中原。四月，冉閔將與燕戰(zhàn)，大將軍董閏、車(chē)騎將軍張溫建議：鮮卑乘勝鋒銳，且彼眾我寡，宜且避之；待其驕惰，然后進(jìn)擊可勝。冉閔不納。遂移軍于安喜。慕容恪隨即引兵而至。冉閔引軍趨向常山，慕容恪率軍追至廉臺(tái)，兩軍交戰(zhàn)10次，燕兵皆敗。冉閔素有勇名，所部將士精銳，燕軍畏懼。慕容恪于陣前激勵(lì)將士，指出冉閔有勇無(wú)謀，其軍饑疲難用，定可擊破。

冉閔以所部多步卒，欲引燕騎兵至叢林作戰(zhàn)。慕容恪采納參軍高開(kāi)之策，急派輕騎截?fù)糁�，然后佯敗誘敵至平地，并將燕軍分為三部；自率主力加強(qiáng)中軍，選善射者5000人，以鐵鎖連戰(zhàn)馬結(jié)方陣而前，另兩部各置一側(cè)配合主力進(jìn)擊。冉閔恃勇輕敵，果然中計(jì)，直突燕軍中部鐵馬方陣。燕軍側(cè)翼部隊(duì)即從兩面夾擊，大敗冉閔軍，斬7000余人。冉閔突圍東走，坐騎忽死，被俘。燕軍進(jìn)屯常山。慕容恪廉臺(tái)獲勝后，燕王適時(shí)派輔弼將軍慕容評(píng)、中尉侯龕率軍1萬(wàn)進(jìn)攻魏都鄴，魏大將軍蔣斡一面致書(shū)前燕，表示投降，又派人向東晉求救。五月，燕王派廣威將軍慕容軍等率步騎2萬(wàn)增援慕容評(píng)攻鄴。六月，東晉壯士100余人入鄴助守，蔣斡率軍5000及晉兵出城迎戰(zhàn)，被慕容評(píng)擊敗，戰(zhàn)死4000人，其余退回城中。八月，魏長(zhǎng)水校尉馬愿等出降。燕軍克鄴，蔣斡等棄城而逃，冉魏遂滅。

西晉末年永嘉之亂后，中國(guó)北方陷于戰(zhàn)火之中。以晉室為代表的中原世家大族紛紛衣冠南渡，逃往南方投靠東晉政權(quán)，而東晉政權(quán)尚統(tǒng)領(lǐng)神州一半疆土，是為華夏正統(tǒng)及中原文化的一大庇護(hù)所。而北方亦有遼東馮氏的北燕與河西李氏的西涼兩個(gè)漢家政權(quán)為中原人民躲避戰(zhàn)亂提供了保護(hù)所。后期除了南下之外，尚有許多黃河沿線的漢族投奔涼州張氏政權(quán)、遼東慕容氏政權(quán)以及幽州王氏。慕容氏積極招納流民，還仿效東晉政府在遼東設(shè)置了一些僑縣。

北方人口的遷入使三地獲得一定程度發(fā)展，但中原卻因?yàn)閼?zhàn)亂及人口流失陷入凋敝之中，經(jīng)濟(jì)活動(dòng)陷于停滯，社會(huì)文化遭到戰(zhàn)爭(zhēng)破壞。

冉閔以“后趙大將軍，武德王，石虎義孫”身份，宣布六夷胡人有敢持兵器的一律斬首，于是出現(xiàn)胡人逃亡的現(xiàn)象。后來(lái)冉閔下令安撫人心，宣告“近日孫、劉構(gòu)逆，支黨伏誅，良善一無(wú)預(yù)也。今日已后，與官同心者留，不同者各任所之。敕城門(mén)不復(fù)相禁”，結(jié)果是“趙人百里內(nèi)悉入城，胡、羯去者填門(mén)”。冉閔認(rèn)為胡之不為己用，班令內(nèi)外：“趙人斬一胡首送鳳陽(yáng)門(mén)者，文官進(jìn)位三等，武官悉拜牙門(mén)�！�，一日之中，斬首數(shù)萬(wàn)。屯據(jù)四邊的各鎮(zhèn)，也根據(jù)冉閔命令四處捕殺羯胡。由于以驗(yàn)首計(jì)功，以至于漢人當(dāng)中鼻子高一些的，眼窩比較深的，甚至胡子濃密的也被濫殺。冉閔親自率領(lǐng)趙人誅殺胡羯，不論貴賤男女少長(zhǎng)一律殺頭，死者達(dá)二十余萬(wàn)，尸體在城外，全被野犬豺狼所吃。集居在四方的胡人，當(dāng)?shù)氐能婈?duì)依照冉閔的命令殺了他們，當(dāng)時(shí)外表長(zhǎng)得高鼻多須的人有一半因?yàn)E殺而死。同年十一月，冉閔以其子為大單于，收攏一千名投降的胡人為其部下，冉魏光祿大夫韋進(jìn)諫，“胡、羯皆我之仇敵，今來(lái)歸附，茍存性命耳；萬(wàn)一為變，悔之何及。請(qǐng)誅屏降胡，去單于之號(hào)，以防微杜漸”，請(qǐng)求誅殺驅(qū)逐投降的胡人，以及取消單于的稱(chēng)號(hào)，但被冉閔殺死。

命令頒布后，在中國(guó)北方造成了極大混亂，“青、雍、幽、荊州徙戶（四州遷移到冀并編戶的漢人）及諸氐、羌、胡、蠻數(shù)百余萬(wàn)，各還本土，道路交錯(cuò)，互相殺掠，且饑疫死亡，其能達(dá)者十有二三。諸夏紛亂，無(wú)復(fù)農(nóng)者”，導(dǎo)致中原大饑，疾疫流行，活人相食。

由于殘酷的民族仇殺和連綿的戰(zhàn)爭(zhēng)，加之饑饉，先前被遷到冀州、司州的胡漢各族人民數(shù)百余萬(wàn)各還本土，路上互相殺掠，饑疫死亡甚眾，冉魏轄地漸小，人口銳減，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)陷于停頓。

冉閔的政策引來(lái)胡人的反抗。350年，石虎庶子石祗于襄國(guó)（今河北邢臺(tái)）稱(chēng)帝，非漢人的將官紛紛響應(yīng)。351年，石祗聯(lián)合鮮卑、羌人夾擊冉閔，冉閔起初大敗，部眾大量死亡。此戰(zhàn)后，冉閔所據(jù)的徐州、豫州、兗州和洛陽(yáng)等紛紛歸降東晉，冉閔繼續(xù)與胡人攻戰(zhàn)。期間冉閔誅殺齊王李農(nóng)及其三子。

四月，石祗部下劉顯殺死石祗，投降冉閔，從而后趙滅亡。后來(lái)劉顯攻打鄴城并自行稱(chēng)帝，亦被冉閔攻滅。當(dāng)時(shí)占據(jù)遼東并由鮮卑族慕容氏所建的前燕乘機(jī)占據(jù)幽州，分三路軍隊(duì)南下。慕容恪帶領(lǐng)的前燕軍在廉臺(tái)（今河北石家莊東部無(wú)極縣東北）攻冉閔。起初冉閔出擊，十戰(zhàn)十勝。后來(lái)中計(jì)陷入鮮卑騎兵重圍，冉閔突圍東走二十馀里，坐騎朱龍突然死亡。冉閔于是被趕上的前燕兵生擒。留守鄴的冉魏部下向前燕投降，前燕占領(lǐng)鄴城，冉魏滅亡。冉閔被送往薊城（今天津市薊州區(qū)），后來(lái)在龍城（今遼寧朝陽(yáng)）被斬首，謚號(hào)為武悼天王。冉閔的疑似后人冉華（染華）的墓志上稱(chēng)冉閔為平帝，羅新教授認(rèn)為這可能是冉魏政權(quán)給冉閔上的謚號(hào)。

唐代官修史書(shū)對(duì)冉魏本身無(wú)評(píng)價(jià)，冉魏含在后趙內(nèi)。但對(duì)慕容氏戰(zhàn)勝冉魏有評(píng)價(jià)：

宣英文武兼優(yōu)，加之以機(jī)斷，因石氏之釁，首圖中原，燕士協(xié)其籌，冀馬為其用，一戰(zhàn)而平巨寇，再舉而拔堅(jiān)城，氣詟傍鄰，威加邊服。

稱(chēng)慕容氏平冉魏是正義之戰(zhàn)，一戰(zhàn)而平巨寇。

胡三省在注資治通鑒的時(shí)候，對(duì)冉魏也多有評(píng)價(jià)：

遂立世為太子，以劉昭儀為后�！不⒏缸酉鄽�，廢長(zhǎng)立少，天將假手于冉閔以夷其種類(lèi)也。〕

及慕容儁平冉閔，兵戈之際，鄴下樂(lè)人頗亦有來(lái)者

這里也是認(rèn)為慕容氏平冉魏。也有平定戰(zhàn)亂的意思在。

《晉書(shū)·卷一百七·載記第七》中記載，石閔（冉閔）字永曾，小字棘奴，是后趙君主石虎的養(yǎng)孫。父冉瞻，字弘武，本姓冉，名冉良，魏郡內(nèi)黃人，后改名石良。

史載冉良冉閔父子為后趙攻打東晉、前趙等對(duì)手立下了汗馬功勞。

《晉書(shū)載記第五》中記載，“（324年）春正月，勒將兵都尉石瞻寇下邳，敗晉將軍劉長(zhǎng)，遂寇蘭陵，又?jǐn)∨沓莾?nèi)史劉續(xù)。”

《晉書(shū)載記第六》中記載，“（338年）五、六月，季龍之?dāng)∮诓�黎，閔軍獨(dú)全，由此功名大顯。”

《資治通鑒卷第九十三》中記載，“（325年）夏四月，后趙將石瞻攻晉兗州刺史檀斌于鄒山，殺之”；“（326年）十二月，石瞻攻河南太守王瞻于邾，拔之。彭城內(nèi)史劉續(xù)復(fù)據(jù)蘭陵石城，石瞻攻拔之�！�

《資治通鑒 卷第九十四 》中記載，“（328年）七月，中山公石虎帥眾四萬(wàn)……進(jìn)攻蒲阪。趙主劉曜……自將中外精銳水陸諸軍以救蒲阪；虎懼，引退。曜追之。八月，劉曜軍追石虎軍及于高候，與虎戰(zhàn)，大破之，斬石瞻�！�

《資治通鑒 卷第九十六》，《晉書(shū) 載記第六》中記載，“（339 年）八月，庾亮鎮(zhèn)武昌，卒使毛寶、樊峻戍邾城。趙王虎惡之，以夔安為大都督，帥石鑒、石閔、李農(nóng)、張貉、李菟等五將軍、兵五萬(wàn)人寇荊、揚(yáng)北鄙，二萬(wàn)騎攻邾城。毛寶求救于庾亮，亮以城固，不時(shí)遣兵。九月，石閔敗晉兵于沔陰，殺將軍蔡懷；夔安、李農(nóng)陷沔南；朱保敗晉兵于白石，殺鄭豹等五將軍；張貉陷邾城，死者六千人，毛寶、樊峻突圍出走，赴江溺死。夔安進(jìn)據(jù)胡亭，寇江夏；義陽(yáng)將軍黃沖、義陽(yáng)太守鄭進(jìn)皆降于趙。安進(jìn)圍石城，竟陵太守李陽(yáng)拒戰(zhàn)，破之，斬首五千馀級(jí)，安乃退。遂掠漢東，擁七千馀戶遷于幽、冀�！�