明清時期，新野民間玩猴就已經(jīng)較為流行。那時，玩猴者多半將這營生作為養(yǎng)家糊口的生計門路而代代相傳。新中國成立后，猴戲作為一種地方民間文化，有了新的內(nèi)涵。玩猴藝人一副扁擔(dān)兩個箱，足跡遍及祖國的大江南北。玩猴藝人每到一處，放下挑子，不用搭臺，只需在一塊空場上，拽住猴陣子，揚起手中的小扎鞭，用嘴那么一吆喝，便和這小精靈同臺演出了。你看這小毛猴戴上假面具，穿上小戲服，模仿著人們的舉止行動，爬桿、擔(dān)水、騎車、犁地、走鋼絲、打籃球，要多像有多像，實在是滑稽。

  新野是目前全國最大的猴戲市場。野性十足的小毛猴，通過新野民間藝人耐心的調(diào)教，成了妙趣橫生的喜劇演員，這不能不說是一件絕活。

  新野的猴戲歷史悠久，源遠流長。

 據(jù)清康熙五十一年《新野縣志》和乾隆十九年《新野縣志》記載：吳承恩，貢士，安徽桐城人，嘉靖三十五年（公元1556年－1557年）任新野知縣。

  《新野縣志》、《名宦卷》中稱其“賦性明敏，清慎自持，革吏弊，禁游民，修理學(xué)校，表揚貞節(jié)，刑清政舉，吏畏民懷……”

  吳承恩在任新野知縣的兩年中，不僅德績兼優(yōu)，對新野的民間藝術(shù)研究也頗深�！段饔斡洝返谝换刂锌坍媽O悟空的前身——仙石的形態(tài)，就是以新野現(xiàn)存的漢議事臺為背景。仙石的通體三維尺寸與漢議事臺的尺寸完全相同，可見吳承恩對新野的人情風(fēng)貌多么熟悉。吳承恩在任期間，深居簡從，處處留心，耳濡目染了新野縣的民俗風(fēng)情，尤其對新野的傳統(tǒng)民間藝術(shù)猴戲更是入耳入腦，了如指掌。不僅如此，《西游記》中大量地運用了新野的方言，如新野人稱“餃子”為“扁食”，稱動物“不安靜”為“骨冗”等，此類方言在《西游記》中比比皆是，足見吳承恩對新野的民間習(xí)俗了解之深。也許，因為有了他對新野猴戲細致入微的觀察，有了新野猴戲中活龍活現(xiàn)的猴子情態(tài)，才有了神話力作《西游記》中招人喜愛的猴王形象。

  明朝羅貫中的古典名著《三國演義》以及央視連續(xù)劇—u2013《三國演義》，其中“火燒新野”等章節(jié)，使“新野”二字聞名海內(nèi)外。現(xiàn)屬河南省南陽市的新野，境內(nèi)既無高山也無森林，更無野生的獼猴，可是這新野人硬是把這攀援如飛、性情玩劣、難以教化的小猴子，耍得滴溜溜轉(zhuǎn)，真讓人有點不可思議。新野縣從何時開始玩�！昂飸颉钡哪�？從無史書可考。當(dāng)?shù)亟鼇沓鐾恋臐h代畫像磚上就有人、猴、狗嬉戲的圖案。據(jù)眾多猴戲老藝人講，新野“猴戲”起源于西漢，南北朝時已成氣候，至明清期間已非常盛行。建國后“文化大革命”時期，“猴戲”曾一度停止。農(nóng)村聯(lián)產(chǎn)承包責(zé)任制后，“猴戲”成為當(dāng)?shù)剞r(nóng)民增收的一個渠道，一項獨具特色的民間藝術(shù)。新野“猴戲”主要集中在沙堰、施庵和樊集鄉(xiāng)鎮(zhèn)，其中沙堰居多，幾乎每個村都有“猴戲”藝人，全鎮(zhèn)每年外出玩“猴戲”的就有3600多人。

  近年，獼猴被列為國家二類保護動物，新野猴戲藝人不再捕猴而改為養(yǎng)猴，繼而又開始從家庭散養(yǎng)轉(zhuǎn)為集中繁育馴養(yǎng)。2000年經(jīng)河南省林業(yè)廳批準(zhǔn)，沙堰猴戲藝人趙哲民投資350萬元，率先建成了全省最大的彌猴繁育馴養(yǎng)基地，占地80畝，猴舍250間，年可繁育出欄獼猴3500多只。繁育基地向國家科研單位提供“科研猴”，為全國各地風(fēng)景名勝區(qū)提供“觀賞猴”，向猴藝人提供“玩耍猴”。趙哲民很自信地說：“全國各地風(fēng)景區(qū)八成以上的猴子都來源于新野！”現(xiàn)在，一只生猴價格2300元左右，馴成的猴子2800元上下。

  自2007年，新野猴戲被列為“中國非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”之后，新野猴戲名氣更大，曾先后在央視、鳳凰衛(wèi)視、云南衛(wèi)視等拍攝出10多部文化影視片。還先后被日本、菲律賓、新加坡、俄羅斯等10多個國家的電視制作攝制組拍攝成影視節(jié)目……新野猴戲也由此名揚中外。

有了猴子得馴服它，不然的話“猴戲”就無從談起。馴猴首先得選猴，這一關(guān)很重要，一般規(guī)律是“公玩小母玩老”。公猴大都在五歲時開始馴教。先擇那些強壯有力、四肢發(fā)達、性情溫和的猴子。真正開始馴猴的第一步是“直身”，也就是練站功。站功是最基本的，馴成后才能教授其它的項目，如古代戲劇節(jié)目，現(xiàn)代打拳、投籃球等等。馴猴的動作有正反之分。翻各種跟斗、握手、跳舞諸如此類都是正面的，反面的如奪猴藝人的鞭子，出其不意地抓猴藝人的頭發(fā)、臉，拍猴藝人屁股等等，這在演出時往往讓觀眾捧腹大笑。無論正反動作都是通過猴藝人面部表情、四肢動作和道具等暗示的套路，發(fā)出的信號，經(jīng)過長期磨合逐漸形成的。獼猴也可與哈巴狗一起馴教。猴子馴成大約2－3個月，這樣猴學(xué)員就可畢業(yè)外出“走穴”登臺獻技了。當(dāng)然“猴戲”中也有狗猴“聯(lián)袂”表演的節(jié)目，不過狗演員只是“客串”兩把而已。

  “猴戲”藝人出外玩猴之前必須先向當(dāng)?shù)亓謽I(yè)動物保護部門提出申請，辦理準(zhǔn)許證，并簽定保護獼猴協(xié)議。然后三五人同行，帶著三四只猴子，結(jié)伴前往，“一根扁擔(dān)兩口箱，猴子馱在肩膀上”就是猴戲人真實的寫照。他們走城市串鄉(xiāng)村，每到一處就扎下攤子玩耍“猴戲”。在咣咣的鑼聲中，猴藝人放長紖子，讓猴子走上幾圈，繞出一個不大的空場，這叫“晃場子”。猴藝人面對層層的觀眾，總要謙虛一番才開始玩�！昂飸颉保骸靶⌒¤屽N七寸長，各樣把戲里面藏。有人懂得其中妙，不是師父是同行�！比缓蠛镅輪T就粉墨登場，生、旦、凈、末、丑演將起來。