法租界在舊上海保持了高度的獨(dú)立性，整個(gè)上海法租界是舊上海最高級(jí)的住宅區(qū)，建筑風(fēng)格可以說整齊劃一。英桐之所以在中國(guó)被稱為法國(guó)梧桐，也因?yàn)槠涫怯煞▏?guó)人首次引入中國(guó)并種植于上海法租界內(nèi)。上海作為“東方巴黎”的美譽(yù)也是得名于法租界，因其建筑風(fēng)格獨(dú)立于公共租界及華界，與萬里之外的巴黎幾乎相同。法國(guó)人始終對(duì)于法租界保持了極大的控制力。在淞滬戰(zhàn)役中，侵華日軍侵占了虹口一帶的公共租界區(qū)，將蘇州河以北的公共租界納入日軍的事實(shí)勢(shì)力范圍中。但是在法國(guó)海軍的威脅之下，日軍沒有染指法租界。這既反映了當(dāng)時(shí)法國(guó)在國(guó)際社會(huì)上的地位，也體現(xiàn)舊中國(guó)一段屈辱的歷史。

英國(guó)在1845年在洋涇浜以北設(shè)立的英租界，是上海最早的租界。法國(guó)政府在1848年才派出第一任駐滬領(lǐng)事敏體尼（Charles de Montigny），在滬上建立領(lǐng)事館。該年七月，第一個(gè)法國(guó)商人雷米從廣州抵達(dá)上海，馬上向敏體尼提出想要在上海租地的愿望，此時(shí)美國(guó)方面的傳教士已經(jīng)在積極與上海的道臺(tái)溝通租地的事宜，可以說敏體尼面對(duì)的是一個(gè)很棘手的局面。敏體尼看中的地皮在上海城廂與洋涇浜之間的黃浦江邊，與英租界隔洋涇浜相望。當(dāng)時(shí)的上海道臺(tái)吳健彰并不同意此事，對(duì)敏體尼很是敷衍。之后吳健彰在行將調(diào)任時(shí)又對(duì)敏體尼提出其可以在征得英國(guó)領(lǐng)事同意后在英租界中劃出一塊給敏體尼。敏體尼被激怒了，他威脅上海道臺(tái)說如果不批地的話，法國(guó)公使將乘船從廣州北上，接任的上海道臺(tái)麟桂這才屈服，法國(guó)領(lǐng)事館的租地最后以每畝26兩銀子的價(jià)格成交。此時(shí)雷米看中的12畝地的主人卻索取每畝地300兩的租金，地皮上的46間房以及一些棺材更是要每間房100兩，每具棺材50兩的高價(jià)。敏體尼又去威逼麟桂，要求中國(guó)地主必須以法國(guó)領(lǐng)事館的地租價(jià)格出租土地。但是經(jīng)過半年的交涉之后，雷米最終還是只能以320兩的高價(jià)租到兩畝多的土地。1849年4月6日麟桂與敏體尼正式簽字換文，上海法租界就此建立，此時(shí)的法租界僅有986畝。本來看中同樣一塊地的美國(guó)人被敏體尼搶了先，因此只能把美租界設(shè)在了英租界以北當(dāng)時(shí)還很荒涼的虹口。
法租界發(fā)展史上的第二件大事就是法租界與公共租界的分割。十九世紀(jì)五十年代初，隨著太平天國(guó)占領(lǐng)南京，上海也發(fā)生了反抗清政府的小刀會(huì)起義。大批上�？h城以及周邊鄉(xiāng)下的難民涌入租界，租界人口爆炸性增長(zhǎng)的同時(shí)也使得租界第一次出現(xiàn)了“華洋雜居”的情況。人口增長(zhǎng)帶來的就是對(duì)住房的需求，在滬的外商此時(shí)開始大規(guī)模建設(shè)簡(jiǎn)陋的聯(lián)排木板房并以高價(jià)租給涌入的難民，是為上海里弄以及石庫(kù)門建筑的開端。出于戰(zhàn)亂中自保以及管理日益增長(zhǎng)的人口等目的，在未知會(huì)清政府的情況下，法國(guó)駐滬公使與英美公使1853年一同簽署了《上海英美法土地章程》。該章程名義上統(tǒng)一了三國(guó)的租界，同時(shí)明確了租界各國(guó)將原本交給地主的地租直接交給清政府，實(shí)質(zhì)上將租界變?yōu)榱烁鲊?guó)的自有領(lǐng)地，否定了原有業(yè)主對(duì)土地的所有權(quán)。一年后三國(guó)合議成立工部局，租界內(nèi)人士從此只向工部局納稅，租界成為國(guó)中之國(guó)，清政府也只能接受這個(gè)現(xiàn)實(shí)。1855年當(dāng)時(shí)的上海道臺(tái)藍(lán)蔚發(fā)布告示，要求中國(guó)人在租界內(nèi)租地或租賃房屋居住需經(jīng)過地方官以及外國(guó)領(lǐng)事共同批準(zhǔn)，同時(shí)租界內(nèi)的中國(guó)人要依法向工部局納稅。

雖說《上海英美法土地章程》已經(jīng)簽署，但是囿于英法之間數(shù)百年的隔閡，當(dāng)時(shí)的法國(guó)公使愛棠（Beno?t Edan）對(duì)于合并英美租界以及法租界依舊存有疑慮。此后英美的一系列舉動(dòng)則加深了愛棠的不滿。原本三國(guó)約定會(huì)一同將小刀會(huì)勸離上�？h城，但是英美最后送到小刀會(huì)的卻只是一份《中立宣言》，使得愛棠大為不滿。此后小刀會(huì)發(fā)給各國(guó)的文稿中僅僅寫明禁止部下持械通過洋涇浜以北的租界，并沒有包含法租界，而英美公使卻沒有表示異議，使得愛棠最終決定退出聯(lián)合租界。日后英美敦促法國(guó)執(zhí)行《章程》的規(guī)定時(shí)，法國(guó)駐華公使直接搬出了當(dāng)時(shí)的法國(guó)皇帝拿破侖三世，稱雖然自己簽了字，但是因?yàn)槟闷苼鋈�世沒有同意所以法國(guó)不受《章程》的約束。

1860年，已獨(dú)立的法租界第一次嘗試擴(kuò)界，時(shí)任上海道臺(tái)拒絕了愛棠提出的擴(kuò)界請(qǐng)求。此后因?yàn)榉▏?guó)皇家郵船公司要進(jìn)駐上海，法國(guó)外交部要求愛棠找到新的地皮供其使用。這次有了政府的要求，愛棠直接把請(qǐng)求經(jīng)過在北京的駐華公使送到了恭親王奕?的手上，奕?隨即要求江蘇巡撫迅速酌情辦理擴(kuò)界一事。上海道臺(tái)也只得發(fā)布告示同意法國(guó)方面擴(kuò)界，是為法租界第一次擴(kuò)界。此次擴(kuò)界后法租界面積增長(zhǎng)到1124畝。
1866年7月法國(guó)外交部制定《上海法租界公董局組織章程》，本來規(guī)定各國(guó)領(lǐng)事不得在沒有法國(guó)領(lǐng)事允許的情況下進(jìn)入法租界抓人，在受到各國(guó)抗議后法方作出了一些讓步，在前面加上了“非緊急情況下”的限制條款。1869年，駐華各關(guān)系國(guó)公使同時(shí)批準(zhǔn)了法國(guó)的《公董局組織章程》以及英美的《土地章程》，法租界的獨(dú)立地位正式得到確認(rèn)。

越界筑路是西方各國(guó)在中國(guó)非法擴(kuò)張租界的慣用伎倆，法國(guó)并不是第一個(gè)在上海越界筑路的國(guó)家。公共租界在十九世紀(jì)六十年代曾經(jīng)大規(guī)模越界筑路，例如靜安寺路（今南京西路）等都是公共租界越界所筑。但是越界筑路在當(dāng)時(shí)法理上是非法的，租界方并沒有管理權(quán)。租界擴(kuò)界在法理上需要經(jīng)過與中國(guó)政府協(xié)商之后方可進(jìn)行，理論上中國(guó)政府依舊有拒絕擴(kuò)界之可能性。法租界是第一個(gè)以越界筑路為理由擴(kuò)張租界邊界的，正式使得租界獲得了對(duì)越界所筑之路的管理權(quán)，大大刺激了兩個(gè)租界越界筑路的行為。

法租界的擴(kuò)張之路與公共租界相比可以說是比較緩慢的。1900年時(shí)公共租界已經(jīng)完成了兩次擴(kuò)界，總面積達(dá)到三萬余畝（22平方千米）。此時(shí)的法租界雖然也已經(jīng)經(jīng)過兩次擴(kuò)界，但是總面積僅僅只有兩千一百余畝，不到公共租界的十分之一。法租界擴(kuò)界緩慢的其中一個(gè)原因就是其擴(kuò)界方向與公共租界相仿，有許多英國(guó)僑民居住，使得英國(guó)總是時(shí)不時(shí)地對(duì)法方抗議。在這樣的背景下，法租界只得暫緩官方擴(kuò)界，轉(zhuǎn)而將注意力轉(zhuǎn)向越界筑路。從1900年至1914年短短的十四年間，法租界共越界修筑了24條道路。

1912年法國(guó)公董局投票表決要求法國(guó)領(lǐng)事向當(dāng)時(shí)的北洋政府要求擴(kuò)張法租界。1913年，時(shí)任法國(guó)駐華公使的康德（Maurice de Conty）正式向北洋政府要求承認(rèn)其越界所筑之道路的警察權(quán)，其實(shí)就是強(qiáng)迫北洋政府承認(rèn)法租界對(duì)于這些道路的主權(quán)。這在租界史上可是第一次，以前租界擴(kuò)界好歹還會(huì)和政府協(xié)議進(jìn)行，這次干脆連表面功夫也不做了。當(dāng)時(shí)的袁世凱政府由于害怕革命黨人在租界內(nèi)部進(jìn)行的反袁活動(dòng)，以法方抓捕租界內(nèi)的革命黨人為交換條件同意了法方的無理要求。1914年9月正式劃界，法租界一舉擴(kuò)張到了一萬五千余畝，比先前的面積擴(kuò)大了六倍有余。

由此為開端，越界筑路正式成為了一種實(shí)際意義上的擴(kuò)張租界的手段，越界筑路區(qū)成為“準(zhǔn)租界”。公共租界因此大受鼓舞，此后二十年間進(jìn)行了大規(guī)模的越界筑路行動(dòng)，到日軍侵華前夕，公共租界的越界筑路區(qū)達(dá)到四萬七千畝，甚至超過了公共租界本身的面積。