清光緒十一年（1885年），退思園始建。

清光緒十三年（1887年），退思園完工。

1984年，退思園修復(fù)后向民眾開放。

1986年，《人民畫報(bào)》將退思園作為“全國十大風(fēng)景名勝”——“蘇州園林”的代表景點(diǎn)予以刊出。

退思園占地面積5674平方米，建筑面積2622平方米，橫向布局，從西向東依次是住宅、庭院、花園。住宅由門廳、茶廳、正廳及家人居住的兩幢小樓組成。中部庭院是住宅和花園之間的自然過渡，主要是用來作待客之用。庭院是以回廊圍合而成，院南建有迎賓館、歲寒居，做主人會(huì)客、宴客之處；院北建有坐春望月樓，是供客人居住。院內(nèi)有旱船和花木小景，院東有月洞門通往花園。

花園面積占整座宅園的一半以上，以荷花池為中心，假山、建筑、花木環(huán)繞周圍。曲廊宛轉(zhuǎn)延伸，環(huán)繞荷花池南、北、西三面，將園內(nèi)幾乎所有的建筑連接在一起。園門旁廊壁上還嵌有“清風(fēng)明月不須一錢買”的字句。正對(duì)園門有半間和曲廊連接在一起的水榭，名為“水香榭”。

退思園以封閉式布局展開，每進(jìn)一層，都設(shè)有屏障。園中還藏有：“一閣、一橋、一軒”。主要有“坐春望月樓”、“退思草堂”、“雨坐亭”等，整個(gè)園林設(shè)假山、亭閣、花木、池塘水榭于一體。

退思園以“退”為橫線，“思”為核心；園內(nèi)簡(jiǎn)樸無華，素靜淡雅，具有晚清江南園林建筑風(fēng)格。退思園主要建筑貼水而建，結(jié)構(gòu)緊湊，中心突出。園內(nèi)的每一處建筑既可獨(dú)自成景，又與另一景觀相對(duì)應(yīng)。

退思草堂是園內(nèi)主體建筑，居荷花池北岸，南向，面寬五間，前出月臺(tái)跨于水中。草堂的外觀古樸端莊而又不失變化。堂前的月臺(tái)貼水而建。

草堂的東側(cè)建有琴房。沿琴房旁的三曲石橋可到水池東岸的眠云亭。眠云亭是二層歇山頂，下層被設(shè)置在周圍的湖石遮擋。這種建筑與湖石搭配的方法，創(chuàng)造了“無山勝有山”的意境。

眠云亭的南面、水池東南角建有菰雨生涼軒。小軒三間，貼水而筑�！拜杂晟鷽觥敝�名取自姜夔的詞《念奴嬌》中的“翠葉吹涼，玉容銷酒，更灑菰蒲雨。嫣然搖動(dòng)，冷香飛”之句。園主對(duì)姜氏的詞甚為喜愛，園內(nèi)景名多取其中。小軒和西側(cè)的辛臺(tái)之間有一段復(fù)道廊相連。軒后有湖石假山。辛臺(tái)是一座兩層小閣，具有江南民居風(fēng)格，與退思草堂隔水相互呼應(yīng)。是園主讀書之處，取“辛苦讀詩書”之意的命名。辛臺(tái)旁有一艘石舫泊于池中，名“鬧紅一舸”。其造型簡(jiǎn)潔，不事雕鏤，船艙漆成暗紅色。

《歸去來辭》碑拓，壁立于退思園草堂的后廳內(nèi)，為元代大書畫家趙孟頹所書。趙孟頒字子昂，號(hào)松雪道人，浙江湖州人。官累翰林學(xué)士承旨，其書法圓潤道麗，有“趙體”之稱。太倉的顧信，特在太倉淮云寺中建墨妙亭，珍藏趙孟順?biāo)鶗�《歸去來辭》等石刻。后亭毀，亭內(nèi)石碑一直存在到了“文革”前�！拔母铩逼陂g，《歸去來辭》一碑被“紅衛(wèi)兵”砸成四塊，不少字跡遭破損，已無法復(fù)原。退思園只保存完好的碑拓。

“石鼓文”刻于九曲回廊的漏窗壁上，詩句，取自于唐代詩人李白《襄陽歌》中的“清風(fēng)明月不須一錢買，玉山自倒非人推”。每個(gè)字各鑲嵌在不同圖案的漏窗中央，雅致、流暢，不見斧鑿之痕。

靈璧石佇立于荷花池南岸的獨(dú)體巨石，高5.5米，因其形酷似一位臨風(fēng)遠(yuǎn)眺的長者，故稱“老人峰”。從退思草堂外的戲臺(tái)看這“老人峰”，又像一個(gè)繁體的“壽”字。此石頂峰呈龜形狀。

園林家陳從周曾評(píng)價(jià)道：“任氏退思園于江南園林中獨(dú)辟蹊徑，具貼水園之特例，山、亭、館、廊、軒、榭等都貼水面，園如出水上�！�

退思園是小型園林的典范，在有限的地或和空間內(nèi)，為現(xiàn)代人提供了一個(gè)天然博物館。

1981年10月，退思園被江蘇省人民政府列為省級(jí)文物保護(hù)單位。

2000年11月，退思園被聯(lián)合國教科文組織列入《世界遺產(chǎn)名錄》。

2001年6月，退思園被國務(wù)院公布為第五批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

2014年5月26日，退思園啟動(dòng)水系生態(tài)修復(fù)。

退思園園主任蘭生（1837—1888年），字畹薌，號(hào)南云，曾任安徽鳳（陽）、潁（州）、六（合）、泗（州）兵備道。退思園系任氏被彈劾后落職歸鄉(xiāng)時(shí)所建。園名“退思”，語出《左傳·宣公十二年》：“林父之事君也，進(jìn)思盡忠，退思補(bǔ)過，社稷之衛(wèi)也，若之何殺之？”

退思園的設(shè)計(jì)人是畫家和園林家袁龍，他將春、夏、秋、冬和琴、棋、書、畫全部融入園中。

退思園位于江蘇省蘇州市吳江區(qū)同里鎮(zhèn)古鎮(zhèn)區(qū)新填街234號(hào)。

公交

1、蘇州方向

蘇州汽車南站——退思園：每15分鐘一班，車程：30分鐘，票價(jià)：6.5元。

蘇州汽車北站——退思園：每20分鐘一班，車程：40分鐘，票價(jià)：7元。

2、吳江方向

每8分鐘一班，吳江公交5路、10路公交車，票價(jià)：1元。

3、同里古鎮(zhèn)

每8分鐘一班，吳江公交5路公交車，票價(jià)：1元。

自駕

1、從上海往318國道至黎星往松庫公路，到達(dá)同里后向前三公里即是。

2、經(jīng)滬寧高速公路，在蘇州東出囗往南行同里方向。

3、經(jīng)滬杭高速公路，在嘉興出口往平望方向，經(jīng)205省道至松陵往東3千米。

步行和人力三輪車

退思園位于同里古鎮(zhèn)內(nèi)，步行或乘坐人力三輪車即可到達(dá)。