商朝自 商湯滅夏建立，經(jīng)歷六百多年后，傳位至第三十一位國王帝辛（商紂王）時，已是危機(jī)四伏。據(jù)《 史記·殷本紀(jì)》記載：帝辛“資辯捷疾，聞見甚敏；材力過人，手格猛獸；知足以拒諫，言足以飾非，矜人臣以能，高天下以聲，以為皆出己之下”，但“好酒淫樂，嬖于婦人”。政治上帝辛耗巨資建 鹿臺、矩橋，造酒池肉林，使國庫空虛。寵信愛妃 妲己以及 飛廉、 惡來等一幫佞臣，妄殺王族重臣 比干，囚禁 箕子，造成諸侯臣屬紛紛離叛。軍事上帝辛致力于用兵于東南夷族，雖然戰(zhàn)爭取得了勝利，俘虜了“億兆（上百萬）夷人”，帝辛也被譽(yù)為“百克（百戰(zhàn)百勝）”，但商軍主力遠(yuǎn)征東夷，造成商都 朝歌（今淇縣）空虛，無兵可守。

周本來是 渭水中游的一個古老部落，居住于今 陜西中部的一些地區(qū)，依靠優(yōu)越的自然環(huán)境逐漸發(fā)展起來。到 姬昌時，對內(nèi)重用 呂尚、 散宜生、 太顛、 閎夭、 南宮適等一幫賢臣，國力日強(qiáng)；對外姬昌宣揚德教，積極調(diào)停各 方國間的爭端，使諸侯紛紛依附。姬昌趁機(jī)大搞統(tǒng)一戰(zhàn)線，而各國由于要供應(yīng)商朝攻打東夷的大量軍隊和物資，又受到商王的猜忌和鉗制，早已苦不堪言，當(dāng)然也樂于向“西伯”靠攏。據(jù)《史記》記載：“天下三分，其二歸周”。

姬昌及其幕僚又開始抓意識形態(tài)，為滅商大業(yè)奠定思想基 礎(chǔ)，商王宣稱自己的王權(quán)得自“天命”，周人就講“天命無常，惟德是輔”，說商王無德，西伯有德，所以天命已經(jīng)轉(zhuǎn)移到姬昌身上，公元前1056年，姬昌對內(nèi)稱王，即周文王。另一方面，文王對商朝仍然小心翼翼，殷勤貢奉，甚至在自家祠堂祭祀商朝先王（在周原還有相關(guān)的甲骨文出土），以麻痹帝辛的耳目。文王據(jù)說被關(guān)在里的時候作了 《周易》 ，自然深諳與時變化之道，知道如何把握出兵的最佳時機(jī)。

公元前1055年，姬昌出兵伐 犬戎。翌年又討伐侵凌鄰國的 密須，解除了伐商的后顧之憂。公元前1053年，姬昌出兵東向攻黎（ 山西省 長治市西南）；公元前1052年，攻邘（今 沁陽市）；公元前1051年，攻取了商王寵臣 崇侯虎的 崇國。這三場戰(zhàn)爭勝利后，周切斷了商朝同西部屬國的聯(lián)系。同年，姬昌遷都于豐（今 陜西省 西安市西南角），使國都不易受戎狄的侵?jǐn)_并更有利于向東進(jìn)兵。至此，姬昌伐商的戰(zhàn)略部署已經(jīng)基本完成。

公元前1050年，周文王姬昌病逝，世子 姬發(fā)繼位，即周武王，武王繼位后，以示仍秉承文王之天命，繼續(xù)利用商朝暫時無暇西顧的良機(jī)向東擴(kuò)張。公元前1048年，牧野之戰(zhàn)前兩年，周武王曾觀兵于 孟津（今孟津縣）�！妒酚洝� 中說“不期而會盟津者八百諸侯”，其實不是“不期而會”，根據(jù)甲骨文所揭，此次出兵早有聯(lián)絡(luò)，關(guān)中和江漢間的許多方國都有參與，但諸侯恐怕并無八百之多，從牧野之戰(zhàn)的情況看，基本上都是西南方的羌、戎各國。

而此時的商朝發(fā)生了激烈的內(nèi)亂。 帝辛殺了伯父 比干，囚禁了另一個伯父 箕子，另一些被牽連的貴族如 微子等則審時度勢，投奔了 周國。武王無疑從來奔的殷商貴族那里得到了不少朝歌的機(jī)密情報。時機(jī)已經(jīng)成熟，武王決定出兵伐商，同時通知在盟津的與盟諸侯一起出兵。

伐商的戰(zhàn)略計劃是：趁商朝主力軍滯留東南之際，精銳部隊以迅雷不及掩耳之勢，深入 王畿，擊潰 朝歌守軍，一舉攻陷商都，占領(lǐng)商朝的政治中心，瓦解商政權(quán)，讓殘余的商人及其附屬方國的勢力群龍無首，然后各個擊破。 《詩經(jīng)·大明》 中記述此事，稱之為“燮伐（偷襲進(jìn)攻）大商”，或“肆伐(快速進(jìn)攻)大商”，和二戰(zhàn)的德國“閃電戰(zhàn)”頗有異曲同工之妙。

公元前1046年1月26日（本詞條采用“ 夏商周斷代工程”的觀點） ，周武王親率戰(zhàn)車三百乘，虎賁（精銳武士）三千人，以及步兵數(shù)萬人，出兵東征。同年2月21日，周軍抵達(dá)孟津，與庸、盧、彭、濮、蜀、羌、微、髳等部族會合，聯(lián)軍總數(shù)達(dá)4.5萬人，不少方國的國君親自趕來。聯(lián)軍于2月26日布陣未完就下了雨，史稱聯(lián)軍共有“六師”。軍事史家推測，大概是三百乘戰(zhàn)車，三千名虎賁為一個“裝甲師”，為第一梯隊。其余四萬多人分為五個“師”，在后面組成方陣，為第二梯隊。后來聯(lián)軍冒雨繼續(xù)東進(jìn)從汜地（今 滎陽市汜水鎮(zhèn)）渡河水（ 黃河，一說由孟津渡河）后，兼程北上，至 百泉（今 輝縣西北）折而東行。27日清晨，周武王莊嚴(yán)誓師說：“俗話說，母雞司晨，是家中的不幸�，F(xiàn)在紂王只聽信婦人之言，連祖宗的祭祀也廢棄了。他不任用自己的王族兄弟，卻讓逃亡的奴隸擔(dān)任要職，讓他們?nèi)ノ：�貴族，擾亂商國。今天，我姬發(fā)是執(zhí)行上天的懲罰！……戰(zhàn)士們，努力呀！”，周軍將士們士氣大振，即為《 尚書》所記載之“ 牧誓”。28日拂曉，聯(lián)軍進(jìn)至 牧野�！� 詩經(jīng)》記載：“牧野洋洋，時維鷹揚。涼彼武王，肆伐大商，會期清明” 。

然而，遠(yuǎn)方前來阻截的商軍陣形也漸漸顯出輪廓。本來斗志昂揚的將士們不禁倒抽了一口冷氣：商軍幾乎要一直排到天邊，一面面旗幟一望無際。雖然不知道對方確切有多少人，但要遠(yuǎn)遠(yuǎn)多過聯(lián)軍。聯(lián)軍將士剛剛鼓起的勇氣又快要低落了。

朝歌方面，第一批緊急軍情前腳剛傳到，聯(lián)軍自己后腳就跟著來了，著實被打了個措手不及。朝歌城內(nèi)沒有足夠的精兵可以破敵，而且也沒有可用的戰(zhàn)車，單靠步兵，很難和沖擊力強(qiáng)大的戰(zhàn)車陣相抗衡，更何況周軍士氣正銳。

帝辛驚聞周軍來襲，只好倉促武裝大批奴隸、戰(zhàn)俘，連同守衛(wèi)國都的軍隊，開赴牧野迎戰(zhàn)。根《史記》記載，帝辛出動的總兵力有七十萬人，另一些文獻(xiàn)記載是十七萬。《詩經(jīng)·大明》 稱：“殷商之旅，其會如林”。

《 逸周書·克殷》記載 ：周軍先由呂尚率數(shù)百名精兵上前挑戰(zhàn)，震懾商軍并沖亂其陣腳，然后周武王親率主力跟進(jìn)沖殺，將對方的陣形徹底打亂。商軍中的奴隸和戰(zhàn)俘全無斗志，紛紛倒戈，帝辛既然強(qiáng)迫這些奴隸和戰(zhàn)俘上戰(zhàn)場，自然會在后方以親信部隊押送，防范他們反叛或逃跑。這些少量 忠心的禁衛(wèi)軍，也是帝辛手中最后的底牌。然而前方的徒眾在周軍的強(qiáng)大沖擊下慌不擇路地往回跑，遭到了后方精兵的阻攔。好漢不敵人多，在人潮的沖擊下，這些武士也陣腳不穩(wěn)。奴隸們?yōu)榱颂用�，加上被后面人潮推動，于是倒戈相向，亂打一氣。再加上身后聯(lián)軍的戰(zhàn)車、甲士、步兵一層層的進(jìn)攻， 帝辛的最后一道陣線也守不住了，不得不快馬加鞭，逃離戰(zhàn)場。商軍殘余的抵抗仍然持續(xù)了一天，但已無力挽回局面。帝辛見大勢己去，返回朝歌，登上鹿臺，”蒙衣其珠玉，自燔于火而死“，商朝正式滅亡。周武王趕到鹿臺時，用“輕呂”擊刺帝辛的尸體，并親自斬其頭顱懸旗示眾。另有一百多個商朝的大臣貴族被俘。他們將被帶回周京，作為武王祭祖的人牲被殺死。

第二天，武王在幾個將帥的簇?fù)硐�，在商宮中舉行了盛大的“受命”的儀式，表示革命成功。但攻克殷都并不意味著戰(zhàn)爭的結(jié)束，更重要的任務(wù)是消滅東方的商朝殘余勢力。按照事先的方略，聯(lián)軍隨即兵分四路，向東南方進(jìn)發(fā)，去征討商的殘部和忠于商的方國。剩下的商軍由于后方根據(jù)地已經(jīng)失掉，前方又處于敵對夷人的包圍下，實為兩面受敵，經(jīng)過激烈戰(zhàn)斗，也大部被擊潰。史稱周軍驅(qū)逐商朝大將蜚廉（即后世傳說中的黃飛虎）于海濱而殺之，可見戰(zhàn)線已經(jīng)拉長到了東海。

出身戎狄的聯(lián)軍進(jìn)行了長時間的屠殺和劫掠�！兑葜軙�·世俘》記載：牧野之戰(zhàn)周武王大獲全勝，被殺死的商人有十八萬之多，被擄為奴隸的有三十三萬，這么大的數(shù)量不都是軍人，還有有大量的平民，周人還在商人的國土上大肆捕獵，虎、熊、犀牛、鹿等動物僅在武王名下就被獵殺了一萬多頭，并掠奪了大量的珠寶財物，僅佩玉就達(dá)到十八萬塊。

不到兩個月內(nèi)，主要的戰(zhàn)斗已經(jīng)結(jié)束。四月中旬。武王在商都建立祭室，向列祖列宗告捷。祭室的地點就選在牧野，正是這個地方，奠定了周朝八百年的大業(yè)。

但牧野之戰(zhàn)并沒有完全消滅商朝，商朝原領(lǐng)地的一部分作為帝辛之子 武庚的封地，建立 殷國，作為商朝的延續(xù)，商朝南征的軍隊也沒有被完全消滅。周武王死后，武庚聯(lián)合周室的 管叔、 蔡叔、 霍叔發(fā)動“ 三監(jiān)之亂”，最終被 周公旦和 周成王平定，商朝的殘余勢力才被完全消滅。

牧野之戰(zhàn)是 中國歷史上以少勝多，以弱勝強(qiáng)，先發(fā)制人的著名戰(zhàn)例，也是中國古代 車戰(zhàn)初期的著名戰(zhàn)例。它終止了六百年的商王朝，確立了 西周王朝的統(tǒng)治，為西周時期禮樂文明的全面興盛開辟了道路。牧野之戰(zhàn)中所體現(xiàn)的謀略和作戰(zhàn)藝術(shù)，也對中國古代軍事思想的發(fā)展具有不可低估的意義。

隨著時間的推移，牧野之戰(zhàn)也蒙上了一層又一層神秘的面紗。當(dāng)時的記錄下，帝辛尚不失為一個有嚴(yán)重缺陷的英雄人物，然而到了后世，“紂王”卻成了荒淫無恥、殘暴不仁的昏暴之君，被潑上了越來越多的污水。與之相應(yīng)，牧野之戰(zhàn)這場“ 血流漂杵”的征服戰(zhàn)爭，也就成了吊民伐罪的反抗暴政的正義之戰(zhàn)。在后世儒家的傳說中，周軍“前歌后舞”，沒有殺一個人，沒有流一滴血，商朝就自行崩潰，在人民的擁戴下，武王登上了天子的寶座，從此刀槍入庫，馬放南山，天下太平。當(dāng)然，這樣的神話，在后世仍然一場又一場地上演，不過再也沒有像牧野之戰(zhàn)這樣成功的了。

關(guān)于牧野之戰(zhàn)發(fā)生的年代有44種不同說法，從公元前1130年到公元前1018年都有。

根據(jù)《 國語》記載：“昔武王克商，歲在鶉火，月在天駟，日在析木之津，晨在斗柄，星在天”，可推定為公元前1046年。歷史學(xué)家 何炳棣認(rèn)為鶉火是 東周的 洛陽。

《 竹書紀(jì)年》記載牧野之戰(zhàn)發(fā)生于公元前1027年。

《 尸子》記載：“武王伐紂，魚辛諫曰：u2018歲（木星）在北方不北征。u2019武王不從”�！� 荀子·儒效篇》說：“武王之誅紂也，行之日以兵忌，東面而迎太歲”�！� 淮南子·兵略訓(xùn)》也記載：“武王伐紂，東面而迎歲”。根據(jù)計算推算出公元前1045年12月3日。

《 利簋》銘曰：“武王征商，唯甲子朝（早晨），歲鼎克昏辰，夙（日出）有商”，“歲鼎克昏”是指歲星、昏星（ 水星）位于 金星的兩側(cè)，三星鼎足，可推斷牧野之戰(zhàn)是發(fā)生在公元前1050年12月28日早晨6、7點鐘。

明代 黃道周有牧野之戰(zhàn)發(fā)生在公元前1053年（戊子歲）之說。

黃宗羲的《 歷代甲子考》與《答朱康流論歷代甲子書》記載武王克商發(fā)生在前1122年（己卯歲），并多次與 朱朝瑛辯之。

夏商周斷代工程確定牧野之戰(zhàn)發(fā)生在公元前1046年。

1998年12月20日夏商周斷代工程會議上， 江曉原結(jié)論，牧野之戰(zhàn)發(fā)生于公元前1044年1月9日。