晉水源頭位于晉祠內，共有三泉。魚沼泉和善利泉時流時枯，難老泉則長流不竭，泉水自地下約5 米的巖石中涌出，平均流量約每秒1.8 立方米，常年水溫保持在17℃，清澈見底。泉名取自詩經名句“永錫難老”。晉祠內，周柏、難老泉、侍女像，被稱為晉祠三絕。

晉水由智伯渠溯流而上，即難老泉。整個泉系，形成一組的建筑組合。其中有七孔八眼的泉眼，有神奇的中流砥柱、張郎塔、不系舟、人字堰、洗耳洞、真趣亭，還有“南海眼”的難老泉亭，然后是水母樓。難老泉水從源于一丈深的石巖中流出，泉水常年恒溫17℃。水的流勢不大，清澈如玉，常年不息。唐代大詩人李白，寫有“晉祠流水如碧玉”“百尺清潭寫崔娥”名句的詩篇。

傳說在晉祠北邊二十里地的金勝村，有一個叫柳四的姑娘，嫁給了晉祠所在地的古唐村。她出名的賢惠善良，但她婆婆故意虐待她，一直不讓她回娘家，每天叫她擔水。水源離家很遠，一天只能擔一趟。婆婆又為了刁難她，只喝身前一桶的水，將身后一桶的水用來飲馬，還將水桶特意做成上平下尖的形狀，故意增加擔水的困難，不能休息，折磨她。有一天，柳氏擔水走到半路上，遇到一個牽馬的老人，想用她擔的水飲馬。老人滿臉風塵，看樣子是遠路來的，柳氏就毫不猶豫地答應了，把最后一桶水遞給了馬�？墒邱R仿佛渴極了，喝完后一桶水連前一桶水也喝了。這使柳氏很為難：再擔一趟吧，看看天色將晚，往返已經來不及了；不擔吧，挑著空桶回家，一定要挨婆婆的辱罵、鞭撻。正在躊躇的時候，老人說：“早聞你賢惠善良，今日一見，果然名不虛傳。”就給了柳氏一根馬鞭，叫她帶回家去，只要把馬鞭在甕里抽一下，水就會自然涌出，漲得滿甕，但千萬不能抽出來。轉眼老人和馬都不見了。

柳氏提心吊膽地回家，試試辦法，果然應驗。以后她就再也不擔心了。婆婆見柳氏很久不擔水，可是甕里卻總是滿的，很奇怪。就去看，發(fā)現(xiàn)了抽鞭的秘密。于是，婆婆讓柳氏回娘家，抽出來馬鞭，水就洶涌噴出，溢流不止。婆婆慌了，立刻跑到金勝村找柳氏。柳氏正梳頭，沒等梳完，就急忙把一綹頭發(fā)往嘴里一咬，一氣跑回古唐村，什么話沒說，一下就坐在甕上。從此，水從柳氏身下源源不斷地流出，流了千年萬年，這就是“難老泉”。

難老泉水世代澆灌晉祠附近的千頃良田，造就了“千家灌禾稻，滿目江南田”的豐饒景象。因泉水含有多種礦物質，水溫恒定，水質優(yōu)良，所以晉水培育出的晉祠大米，米質晶瑩，顆粒飽滿，吃起來口感香醇，回味無窮，是與天津小站大米齊名的米中極晶。令人遺憾的是由于水位的下降，1993年4月30日，難老泉斷流，因此1993年后人們是用自來水替代難老泉泉水。但2006年，山西啟動汾河流域治理工程。隨著汾河流域環(huán)境治理腳步加快，生態(tài)保護加強。2015年，難老泉的地下水位已從28米深上升到6.43米深，平均每年上升2.0米，難老泉有望在2018至2020年復流。晉祠三絕有望恢復。