1946年畢業(yè)于云南昆明國(guó)立西南聯(lián)合大學(xué)經(jīng)濟(jì)系，旋即轉(zhuǎn)到天津南開大學(xué)經(jīng)濟(jì)系任助教。1948年9月轉(zhuǎn)到南京中央研究院社會(huì)研究所任助理研究員。

　　1951年被派往蘇聯(lián)莫斯科經(jīng)濟(jì)學(xué)院國(guó)民經(jīng)濟(jì)計(jì)劃教研室當(dāng)研究生，1955年獲副博士學(xué)位。

　　回國(guó)后，入中國(guó)科學(xué)院(后為中國(guó)社會(huì)科學(xué)院)經(jīng)濟(jì)研究所從事研究工作，歷任助理研究員、研究員、所學(xué)術(shù)秘書、研究室主任、《經(jīng)濟(jì)研究》雜志副主編和主編、副所長(zhǎng)、所長(zhǎng)等職務(wù)。

　　1975年-1980年被借調(diào)參與中國(guó)國(guó)家計(jì)劃委員會(huì)經(jīng)濟(jì)研究所工作。

　　1981年1982年期間，兼任中國(guó)國(guó)家統(tǒng)計(jì)局副局長(zhǎng)。1982年-1993年11月任中國(guó)社會(huì)科學(xué)院副院長(zhǎng)，期間在中國(guó)共產(chǎn)黨第十二次和第十三次全國(guó)代表大會(huì)上，當(dāng)選為中央委員會(huì)候補(bǔ)委員。

　　1993年11月起，任中國(guó)社會(huì)科學(xué)院特邀顧問。

　　期間1993年-1998年任全國(guó)人民代表大會(huì)第八屆常務(wù)委員會(huì)委員。兼任北京大學(xué)、浙江大學(xué)、東北財(cái)經(jīng)大學(xué)、上海財(cái)經(jīng)大學(xué)等大學(xué)教授。曾任國(guó)家學(xué)位委員會(huì)委員；中國(guó)城市發(fā)展研究會(huì)理事長(zhǎng)；中國(guó)生態(tài)經(jīng)濟(jì)學(xué)會(huì)會(huì)長(zhǎng)等職。

　　1988年5月27日被波蘭科學(xué)院院士大會(huì)選為該院外國(guó)院士。2001年9月20日被俄羅斯科學(xué)院院士大會(huì)選為該院榮譽(yù)博士。

　　全國(guó)社會(huì)保障基金理事會(huì)理事。

　　劉國(guó)光教授是當(dāng)代中國(guó)最著名和最有影響的經(jīng)濟(jì)學(xué)家之一。

　　多年來，他潛心于馬克思主義經(jīng)濟(jì)理論和中國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)展問題的理論研究，成就非凡。特別是1978年以后，在兼收并蓄現(xiàn)代東、西方經(jīng)濟(jì)理論科學(xué)成果的基礎(chǔ)上。

　　他對(duì)中國(guó)經(jīng)濟(jì)體制改革和經(jīng)濟(jì)發(fā)展和宏觀經(jīng)濟(jì)管理進(jìn)行了深入系統(tǒng)的研究，提出了一系列精辟而深邃的理論觀點(diǎn)和政策建議。對(duì)促進(jìn)中國(guó)經(jīng)濟(jì)體制改革、確立和發(fā)展中國(guó)社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)學(xué)理論作出了巨大貢獻(xiàn)。

　　早在1979年，在被當(dāng)時(shí)中共中央總書記胡 耀 邦圈定為“標(biāo)兵文章”并在黨內(nèi)傳閱學(xué)習(xí)，后來發(fā)表于《經(jīng)濟(jì)研究》的《社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)中計(jì)劃與市場(chǎng)的關(guān)系》一文中，他就提出，社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)體制改革必須對(duì)經(jīng)濟(jì)模式進(jìn)行根本性變革，對(duì)舊體制的弊端進(jìn)行透徹的批判，對(duì)斯大林的集權(quán)主義經(jīng)濟(jì)學(xué)進(jìn)行有效的排除；新社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)運(yùn)行必然走計(jì)劃和市場(chǎng)相結(jié)合的道路，計(jì)劃應(yīng)是指導(dǎo)性計(jì)劃，主要調(diào)節(jié)宏觀層次，市場(chǎng)主要調(diào)節(jié)微觀層次等；這些觀點(diǎn)為后來中國(guó)理論界確立的“國(guó)家調(diào)節(jié)市場(chǎng)、市場(chǎng)引導(dǎo)企業(yè)”模式作出了前瞻性貢獻(xiàn)。

　　1982年9月，在發(fā)表于《人民日?qǐng)?bào)》的《堅(jiān)持經(jīng)濟(jì)體制改革的具體方向》一文中，他率先提出，隨著改革的不斷深入，“買方市場(chǎng)”將逐步形成，價(jià)格趨向合理化，要逐步縮小指令性計(jì)劃的范圍，擴(kuò)大指導(dǎo)性計(jì)劃的范圍”的觀點(diǎn)；這一觀點(diǎn)當(dāng)時(shí)曾受到保守觀點(diǎn)的批判，但后來改革的實(shí)踐證明了它的正確性。

　　1984年以后，我國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)展出現(xiàn)了“過熱”現(xiàn)象和政策性通貨膨脹勢(shì)頭，他和一些經(jīng)濟(jì)學(xué)家敏銳地洞察到這將妨礙經(jīng)濟(jì)建設(shè)和改革的健康發(fā)展，提出了“為改革創(chuàng)造相對(duì)寬松環(huán)境”的理論和政策主張。

　　在1987年我國(guó)理論界和宏觀決策界就1988-1995年中期改革思路的討論中，針對(duì)當(dāng)時(shí)部分同志主張改革和發(fā)展都要快速推進(jìn)、用“適度通貨膨脹，支持高經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的論點(diǎn)，在他主持和倡導(dǎo)下，以他為主的中國(guó)社會(huì)科學(xué)院課題組提出了以整頓經(jīng)濟(jì)秩序、治理通貨膨脹、有選擇地深化改革的著名的“穩(wěn)中求進(jìn)”的改革思路：這一思路的正確性已被1988年7—8月的搶購(gòu)風(fēng)潮和1988年9月以后實(shí)施的“治、整、改策略”從反、正兩方面予以證實(shí)。

　　我國(guó)經(jīng)濟(jì)改革和發(fā)展進(jìn)入新階段后，針對(duì)經(jīng)濟(jì)體制和經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)中出現(xiàn)的新問題、新矛盾，他又率先提出，國(guó)民經(jīng)濟(jì)要持續(xù)快速、健康發(fā)展，我國(guó)經(jīng)濟(jì)必須實(shí)現(xiàn)兩個(gè)根本性轉(zhuǎn)變，即經(jīng)濟(jì)體制從傳統(tǒng)的計(jì)劃經(jīng)濟(jì)體制向社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)體制轉(zhuǎn)變和 經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)方式從粗放型向集約型轉(zhuǎn)變：“經(jīng)濟(jì)體制的選擇和經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)方式的選擇和更新，應(yīng)成為經(jīng)濟(jì)工作始終關(guān)注和決策的重要內(nèi)容”。

　　此外，他在諸如國(guó)有企業(yè)改革、現(xiàn)代化企業(yè)制度建設(shè)、國(guó)家宏觀調(diào)控、金融體制改革等幾乎每一個(gè)改革方面 都有重要的利潤(rùn)建樹。由于他的理論正確反映和體現(xiàn)了我國(guó)經(jīng)濟(jì)體制改革和經(jīng)濟(jì)發(fā)展的實(shí)際，使之不僅廣為經(jīng)濟(jì)學(xué)界所推崇，而且成為直接影響政府經(jīng)濟(jì)改革和經(jīng)濟(jì)發(fā)展決策的重要理論基礎(chǔ)之一；他本人則成為一名具有超前改革意識(shí)的政府高級(jí)顧問和經(jīng)濟(jì)掌界德高望重的—代宗師。

　　劉國(guó)光教授治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)求實(shí)，他強(qiáng)調(diào)，經(jīng)濟(jì)學(xué)研究應(yīng)與中國(guó)的具體實(shí)踐、與當(dāng)代市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的具體實(shí)踐結(jié)合起來。他的信念和目標(biāo)是為富國(guó)強(qiáng)民而探索真理、追求真理、堅(jiān)持真理。雖然他在學(xué)術(shù)界上已碩果累累，他仍在追求經(jīng)濟(jì)科學(xué)真諦的道路上孜孜以求、奮進(jìn)不止，利用繁忙的公務(wù)之余、頻繁的應(yīng)邀講學(xué)之隙，研判經(jīng)濟(jì)形勢(shì)、剖析經(jīng)濟(jì)改革和發(fā)展中的問題，堅(jiān)持不懈地為推進(jìn)我國(guó)經(jīng)濟(jì)改革和經(jīng)濟(jì)發(fā)展而無私地奉獻(xiàn)其淵博的智慧。

　　《社會(huì)主義再生產(chǎn)問題》、《馬克思的社會(huì)再生產(chǎn)問題》、《南斯拉夫的計(jì)劃與市場(chǎng)》、《論經(jīng)濟(jì)改革與經(jīng)濟(jì)調(diào)整》、《蘇聯(lián)東歐幾國(guó)的經(jīng)濟(jì)理論和經(jīng)濟(jì)體制》、《劉國(guó)光選集》、《中國(guó)經(jīng)濟(jì)大變動(dòng)與馬克思主義經(jīng)濟(jì)理論的發(fā)展》、《改革、穩(wěn)定、發(fā)展》、《劉國(guó)光經(jīng)濟(jì)文選》、《中國(guó)經(jīng)濟(jì)改革和發(fā)展的新階段》、《中國(guó)經(jīng)濟(jì)走向一宏觀經(jīng)濟(jì)運(yùn)行與微觀經(jīng)濟(jì)改革》、《中國(guó)經(jīng)濟(jì)運(yùn)行與發(fā)展、《劉國(guó)光自選集》、《中國(guó)宏觀經(jīng)濟(jì)問題》等。