1946年畢業(yè)于云南昆明國立西南聯合大學經濟系，旋即轉到天津南開大學經濟系任助教。1948年9月轉到南京中央研究院社會研究所任助理研究員。

　　1951年被派往蘇聯莫斯科經濟學院國民經濟計劃教研室當研究生，1955年獲副博士學位。

　　回國后，入中國科學院(后為中國社會科學院)經濟研究所從事研究工作，歷任助理研究員、研究員、所學術秘書、研究室主任、《經濟研究》雜志副主編和主編、副所長、所長等職務。

　　1975年-1980年被借調參與中國國家計劃委員會經濟研究所工作。

　　1981年1982年期間，兼任中國國家統計局副局長。1982年-1993年11月任中國社會科學院副院長，期間在中國共產黨第十二次和第十三次全國代表大會上，當選為中央委員會候補委員。

　　1993年11月起，任中國社會科學院特邀顧問。

　　期間1993年-1998年任全國人民代表大會第八屆常務委員會委員。兼任北京大學、浙江大學、東北財經大學、上海財經大學等大學教授。曾任國家學位委員會委員；中國城市發(fā)展研究會理事長；中國生態(tài)經濟學會會長等職。

　　1988年5月27日被波蘭科學院院士大會選為該院外國院士。2001年9月20日被俄羅斯科學院院士大會選為該院榮譽博士。

　　全國社會保障基金理事會理事。

　　劉國光教授是當代中國最著名和最有影響的經濟學家之一。

　　多年來，他潛心于馬克思主義經濟理論和中國經濟發(fā)展問題的理論研究，成就非凡。特別是1978年以后，在兼收并蓄現代東、西方經濟理論科學成果的基礎上。

　　他對中國經濟體制改革和經濟發(fā)展和宏觀經濟管理進行了深入系統的研究，提出了一系列精辟而深邃的理論觀點和政策建議。對促進中國經濟體制改革、確立和發(fā)展中國社會主義市場經濟學理論作出了巨大貢獻。

　　早在1979年，在被當時中共中央總書記胡 耀 邦圈定為“標兵文章”并在黨內傳閱學習，后來發(fā)表于《經濟研究》的《社會主義經濟中計劃與市場的關系》一文中，他就提出，社會主義經濟體制改革必須對經濟模式進行根本性變革，對舊體制的弊端進行透徹的批判，對斯大林的集權主義經濟學進行有效的排除；新社會主義經濟運行必然走計劃和市場相結合的道路，計劃應是指導性計劃，主要調節(jié)宏觀層次，市場主要調節(jié)微觀層次等；這些觀點為后來中國理論界確立的“國家調節(jié)市場、市場引導企業(yè)”模式作出了前瞻性貢獻。

　　1982年9月，在發(fā)表于《人民日報》的《堅持經濟體制改革的具體方向》一文中，他率先提出，隨著改革的不斷深入，“買方市場”將逐步形成，價格趨向合理化，要逐步縮小指令性計劃的范圍，擴大指導性計劃的范圍”的觀點；這一觀點當時曾受到保守觀點的批判，但后來改革的實踐證明了它的正確性。

　　1984年以后，我國經濟發(fā)展出現了“過熱”現象和政策性通貨膨脹勢頭，他和一些經濟學家敏銳地洞察到這將妨礙經濟建設和改革的健康發(fā)展，提出了“為改革創(chuàng)造相對寬松環(huán)境”的理論和政策主張。

　　在1987年我國理論界和宏觀決策界就1988-1995年中期改革思路的討論中，針對當時部分同志主張改革和發(fā)展都要快速推進、用“適度通貨膨脹，支持高經濟增長的論點，在他主持和倡導下，以他為主的中國社會科學院課題組提出了以整頓經濟秩序、治理通貨膨脹、有選擇地深化改革的著名的“穩(wěn)中求進”的改革思路：這一思路的正確性已被1988年7—8月的搶購風潮和1988年9月以后實施的“治、整、改策略”從反、正兩方面予以證實。

　　我國經濟改革和發(fā)展進入新階段后，針對經濟體制和經濟增長中出現的新問題、新矛盾，他又率先提出，國民經濟要持續(xù)快速、健康發(fā)展，我國經濟必須實現兩個根本性轉變，即經濟體制從傳統的計劃經濟體制向社會主義市場經濟體制轉變和 經濟增長方式從粗放型向集約型轉變：“經濟體制的選擇和經濟增長方式的選擇和更新，應成為經濟工作始終關注和決策的重要內容”。

　　此外，他在諸如國有企業(yè)改革、現代化企業(yè)制度建設、國家宏觀調控、金融體制改革等幾乎每一個改革方面 都有重要的利潤建樹。由于他的理論正確反映和體現了我國經濟體制改革和經濟發(fā)展的實際，使之不僅廣為經濟學界所推崇，而且成為直接影響政府經濟改革和經濟發(fā)展決策的重要理論基礎之一；他本人則成為一名具有超前改革意識的政府高級顧問和經濟掌界德高望重的—代宗師。

　　劉國光教授治學嚴謹求實，他強調，經濟學研究應與中國的具體實踐、與當代市場經濟的具體實踐結合起來。他的信念和目標是為富國強民而探索真理、追求真理、堅持真理。雖然他在學術界上已碩果累累，他仍在追求經濟科學真諦的道路上孜孜以求、奮進不止，利用繁忙的公務之余、頻繁的應邀講學之隙，研判經濟形勢、剖析經濟改革和發(fā)展中的問題，堅持不懈地為推進我國經濟改革和經濟發(fā)展而無私地奉獻其淵博的智慧。

　　《社會主義再生產問題》、《馬克思的社會再生產問題》、《南斯拉夫的計劃與市場》、《論經濟改革與經濟調整》、《蘇聯東歐幾國的經濟理論和經濟體制》、《劉國光選集》、《中國經濟大變動與馬克思主義經濟理論的發(fā)展》、《改革、穩(wěn)定、發(fā)展》、《劉國光經濟文選》、《中國經濟改革和發(fā)展的新階段》、《中國經濟走向一宏觀經濟運行與微觀經濟改革》、《中國經濟運行與發(fā)展、《劉國光自選集》、《中國宏觀經濟問題》等。