1934年，以優(yōu)異成績考入武大物理系，在珞珈山上接觸了馬克思主義相關著作。

1936年8月，20歲的劉西堯領導了武漢大學響應北平“一二·九”的游行活動。

1937年10月2日，他加入了中國共產黨。同年11月，尚未從武大畢業(yè)的劉西堯趕赴紅安縣七里坪，毅然踏上了從戎之路。后出任黃岡中心縣委書記。因此在他的人生履歷中，武漢大學一欄填的是“肄業(yè)”。

任中共黃岡中心縣委書記，新四軍獨立游擊支隊第五大隊軍政委員會副書記、書記，鄂東地委組織部部長、宣傳部部長、副書記，中共鄂皖地委書記，鄂皖軍分區(qū)政治委員，中共長江地委書記，鄂皖邊區(qū)黨校副校長。

任魯中軍區(qū)政治部宣傳部部長，江漢軍區(qū)洪山軍分區(qū)政治委員，中共大冶地委書記兼大冶軍分區(qū)政治委員。為開辟大冶新解放區(qū)，為人民解放軍順利渡江南下做了大量工作。

1954年，中央同意由時任湖北省委第一副書記的劉西堯任二汽建設籌委會主任。二汽初步選址定在湖北武漢。

1955年，中央決定，二汽在四川成都另選廠址。不久，中央考慮到一汽尚未建成投產，立即又上二汽，不但資金緊張，技術人員也跟不上，二汽因此再次推遲建設。

晚年談及此事，老人笑談：“我搞汽車是虛晃一槍�！�

“二汽”籌建擱淺后，這位馬背上的將軍踏上了進軍國防科技之路。

1963年，劉西堯從國家科委副主任兼國防科委、國防工辦副主任的崗位上調任二機部副部長，主抓原子彈研制工作。

1964年10月16日，我國首顆原子彈成功爆炸，劉西堯是這次試驗的副總指揮。原子彈裝配好并吊上塔頂，所有人撤離警戒線后，劉西堯將按鈕鑰匙交給了國防科委副秘書長張震寰，由他按動電鈕。

原子彈試驗成功后，周恩來總理立即指示加快氫彈的研制。中國科學家一開始就提出要用空投方式將氫彈投擲到新疆的羅布泊上空。1965年底，劉西堯將軍接到著名科學家鄧稼先的電話，說理論設計方案在計算機上已驗證可行，請求立即付諸實施。中央同意后，決定組織三次核試驗。

1975年冬，因病住進了北京醫(yī)院。恰在這時，以清華大學劉冰上書毛主席揭發(fā)謝靜宜、遲群為導火線的反擊“右傾翻案風”開始了，張愛萍主持的國防科委又成了“右傾翻案復辟”的典型。與劉西堯同時住院的化工部部長徐少甫勸劉西堯稱病和他一道去外地療養(yǎng)，避開這場運動。而劉西堯擔心運動把二機部再次搞亂，還是堅持出院上班。

文革開始后，中國科學院工作中斷，人造衛(wèi)星的研制工作有擱淺的危險。1966年8月，周恩來特派劉西堯以總理聯(lián)絡員的身份，進駐中國科學院。劉西堯未能完全扭轉中國科學院的惡劣局勢，但對當時的衛(wèi)星研制工作卻起到了積極的保護作用。他提出建議：把人造衛(wèi)星工程改由國防科委直接組織領導。中央專委會采納了劉西堯的意見。國防科委正式確定，由羅舜初將軍負責衛(wèi)星工程的組織領導工作，并指派科技部負責人李莊帶領一個工作組，于1967年初進駐中國科學院，組成衛(wèi)星工程辦公室，直接處理協(xié)調人造衛(wèi)星工程的有關事宜。同時又從七機部選調了部分搞總體技術工作的骨干，到科學院加強衛(wèi)星總體工作。由于加強了組織管理，及時調整了調度指揮，使衛(wèi)星研制工作漸漸轉入了正常軌道。

1977年，復出不久的鄧小平重點抓起了教育。在8月的科學和教育工作座談會上，時任武漢大學副教授的查全性強烈呼吁：從1977年起就改進招生辦法，再也不能忽視新生質量了。當時，大學秋季錄取計劃仍采推薦制。會上，當鄧小平轉身問教育部長劉西堯當年恢復高考是否可能時，劉做出了肯定回答。他還建議推遲開學時間，當年就恢復高考，獲得了鄧小平批準。1977年高考恢復，改變了無數(shù)國人的命運。約578萬人參加了當年的高考，錄取27.3萬。

劉西堯同志因病在中國武漢同濟醫(yī)院逝世，享年97歲。中國共產黨的優(yōu)秀黨員、共產主義戰(zhàn)士、原第二機械工業(yè)部部長、教育部原部長、中共四川省委原書記、全國政協(xié)原常委劉西堯同志遺體送別儀式2013年8月28日在武昌殯儀館舉行。

《攀鋒與穿霧:劉西堯回憶錄》武漢 : 武漢大學出版社，2000。

《愚癡詩集》武漢 : 武漢大學出版社，1992.9。

劉西堯同志1934年進入武漢大學讀書，其間加入武漢秘密學聯(lián)，參加組織武漢大學青年救國團，先后任總務干事、組織干事。1936年9月參加革命工作，歷任湖北黃安七里坪農村工作訓練班學員支部委員，黃岡中心縣委書記，鄂東地委組織部部長、副書記兼宣傳部部長，鄂豫邊區(qū)鄂皖邊地委書記兼軍分區(qū)政委，長江地委書記兼軍分區(qū)政委，鄂豫邊區(qū)黨校副校長，魯中軍區(qū)政治部宣傳部部長，洪山地委書記，大冶地委書記。

歷任湖北省委副秘書長、秘書長，省委第一副書記，第二汽車制造廠籌備處主任兼第一汽車制造廠副廠長，國家技術委員會副主任，國家科學技術委員會副主任，國防科學技術委員會副主任兼任國務院國防工業(yè)辦公室副主任，第二機械工業(yè)部副部長、黨委副書記，國務院聯(lián)絡員、科教組副組長、組長，中國科學院核心小組副組長，中央派赴國防科委學習組副組長，第二機械工業(yè)部部長、黨的核心小組組長，教育部部長、黨組書記，四川省委書記(當時設有第一書記)、副省長、省委常委、省顧問委員會副主任。劉西堯同志是中共第九、十、十一屆中央候補委員，黨的十二大、十六大代表；第六屆、第七屆全國政協(xié)常委。

1937年底，將軍在紅安七里坪遇見了剛入黨的陳景文。當時的陳景文在七里坪婦女大會上講話，氣宇軒昂，滔滔不絕。在新年聯(lián)歡會上的演出更是惟妙惟肖。由于陳景文工作隨后調動，在七里坪送別時，劉西堯目送陳景文離開。他后來回憶說，“當時心里暗想，有這樣一個革命伴侶多么好��！”但劉西堯直到第二年才再次見到陳景文。

1938年1月，劉西堯被黨組織派任黃岡中心縣委書記，為掩護秘密工作，黨組織安排了一名女同志與他假扮夫妻，那名女同志，正是陳景文。

1938年2月的一天晚上，陳景文把她母親給她的金戒指交給了劉西堯。兩人當時商定，戒指作為結合的信物，共同的黨費上交給中共湖北臨時省委。4月，在黃岡孫家沖鐵冶鄉(xiāng)，劉西堯與陳景文正式結為伉儷。

兩人在一起相濡以沫共同生活了52載，1990年初，陳景文不幸因直腸癌逝世。

考察得出1964年制成原子彈、進行核爆炸是可能的論斷，并提出了確保實現(xiàn)這一目標應采取的具體措施和要求。提出建議：把人造衛(wèi)星工程改由國防科委直接組織領導，避免人造衛(wèi)星的研制工作有擱淺的危險。推動恢復高考選才制度。

劉西堯同志的一生，是革命的一生、戰(zhàn)斗的一生、光輝的一生，是為黨和人民無私奉獻的一生。他的革命精神、高尚品德和崇高風范永遠值得我們學習和懷念！