1960年出生的賈法·潘納希畢業(yè)于德黑蘭的電影與電視學(xué)院，曾擔(dān)任伊朗電影大師阿巴斯的助理導(dǎo)演。

1995年，他執(zhí)導(dǎo)的第一部作品《白氣球》描述一個小女孩和哥哥拜托路人幫他們找回落到水溝底下的紙鈔的故事，這為他贏得了戛納影展金攝影機獎以及東京影展金獎。

1997年，賈法的第二部作品《誰能帶我回家》敘述一個小女孩放學(xué)后等不到媽媽，而決定自己找路回家的過程，影片則為他贏得了盧卡諾影展金豹獎以及紐約影評人協(xié)會最佳外語片獎。

賈法的第三部作品《生命的圓圈》描寫伊朗社會對女性的歧視與壓迫，并且以特別的輪舞形式拍攝，無論手法或內(nèi)容都叫人耳目一新，讓賈法首度入圍威尼斯影展競賽單元，并難得地連獲金獅獎及賈比西影評人獎的雙料肯定。賈法對女性以及社會議題的關(guān)切，讓他走出了與其他伊朗導(dǎo)演天真通俗路線迥異的風(fēng)格。

2016年，伊朗名導(dǎo)賈法·潘納希自編自導(dǎo)又自演，在獲得金熊獎的新作《計程人生》（Taxi）里，偽裝成小黃司機載客，并在車上安裝攝影機記錄他跟乘客的對話，內(nèi)容相當有趣。片中他碰上了“盜版光碟佬”來搭車，2人一拍即合大聊名導(dǎo)佳片，但其實潘納希安排這段內(nèi)容不只有趣卻也具深意。

2009年6月，在伊朗總統(tǒng)大選中，現(xiàn)任總統(tǒng)內(nèi)賈德宣布以62.63%的得票率成功連任。選舉結(jié)果遭到了改革派領(lǐng)導(dǎo)人穆薩維的強烈抗議，穆薩維的支持者認為選舉存在舞弊行為，德黑蘭由此爆發(fā)了10年來最嚴重的暴力沖突。伊朗憲法監(jiān)護委員會之后宣布未發(fā)現(xiàn)違規(guī)情況，先前公布的選舉結(jié)果有效。反對內(nèi)賈德的人們舉行大規(guī)模示威游行，數(shù)以千計的示威者被捕，后來不少人被釋放，但仍有超過80人被判長達15年的監(jiān)禁。在這場頗有爭議的總統(tǒng)大選中，賈法導(dǎo)演堅決支持前總理穆薩維。

2010年2月，柏林電影節(jié)組委會曾邀請賈法導(dǎo)演前往柏林參加電影節(jié)的60大壽，并在電影節(jié)期間的世界電影基金日專門設(shè)立了關(guān)于“伊朗電影現(xiàn)狀及其未來”的專題研討。但賈法并未成行，柏林電影節(jié)的組織者曾表示，伊朗當局阻止賈法參加電影節(jié)，并對其進行了出境限制。

2010年3月1日晚上，賈法在家中遭到政府安全部門的便衣警察抓捕，與他一起被抓捕的還有當時在場的15位嘉賓，以及賈法的妻子和女兒。來自香港《文匯報》的報道賈法的兒子表示，父親等人目前下落不明，同時他也發(fā)現(xiàn)家中有被搜查過的痕跡，一些私人物品和電腦都被帶走。不過，目前伊朗官方?jīng)]有對此消息做出任何回應(yīng)，伊朗的官方媒體也沒有對此事做任何報道。