杭天琪出生在上海一個(gè)知識分子家庭，父親是揚(yáng)州人，母親是上海人，后成長在北京。學(xué)電子專業(yè)的父親在清華大學(xué)任教，曾在蘇聯(lián)留學(xué)，父母都酷愛藝術(shù)。

6歲，入學(xué)，被選進(jìn)學(xué)校文藝宣傳隊(duì)。第一次登臺表演唱了兩首歌，一首是父親教的《唱支山歌給黨聽》，另一首是《薩里哈最聽毛主席的話》。學(xué)的第一件樂器是冬不拉。

7歲，在北京市朝陽區(qū)參加歌唱比賽奪得第一。

9歲，考入中國廣播少年合唱團(tuán)（銀河藝術(shù)團(tuán)的前身），擔(dān)任獨(dú)唱小演員。

11歲，在少兒廣播合唱團(tuán)成功演唱了《老師窗前的燈光》，并灌制成唱片，如今能聽到當(dāng)時(shí)的錄音。

12歲，在第四屆全運(yùn)會（1979年）上，擔(dān)任少年團(tuán)體操表演的領(lǐng)唱，錄制成唱片發(fā)行于全國。

1982年，開始學(xué)習(xí)民歌。

1983年，因年齡不足未能進(jìn)入中央音樂學(xué)院學(xué)習(xí)，爾后以優(yōu)異的成績被北京師范學(xué)院音樂系錄取，主修聲樂、鋼琴和作曲。

1984年，在大學(xué)二年級時(shí)改唱通俗歌曲，正式出道。出版第一張專輯《可愛的夏季》。

1986年，又發(fā)行了《香腸蚊帳機(jī)關(guān)槍》、《夢想號黃包車》等個(gè)人專輯。

1988年，參加中央電視臺舉辦的第二屆全國青年歌手電視大獎賽，以《黃土高坡》和《我熱戀的故鄉(xiāng)》獲業(yè)余組通俗唱法第二名，并被中央電視臺聘為特邀演員，大獎賽后奠定了在中國通俗唱壇的地位。同年進(jìn)入空政歌舞團(tuán)，成為一名專業(yè)的獨(dú)唱演員，并評為當(dāng)時(shí)全國最年輕的國家一級演員。同時(shí)出版了首張擁有自己代表作的個(gè)人專輯《黃土高坡》；隨后又出版了《全國青年歌手大賽--杭天琪特輯》。

1989年，參加中央電視臺元旦文藝晚會，演唱歌曲《愛的回歸線》；并首次參加中央電視臺春節(jié)聯(lián)歡晚會，獨(dú)唱歌曲《山情》以及表演唱《跳起來》。

1989年：杭天琪參加首屆北京春晚《京腔京韻自多情》聯(lián)歡晚會，首唱《前門情思大碗茶》和《黃土高坡》。同年，出版?zhèn)�人專輯《入夢》、《中國紅星杭天琪》。

1990年，參加中央電視臺春節(jié)軍民迎新春文藝晚會，演唱歌曲《啊，邊關(guān)》；參加中央電視臺春節(jié)聯(lián)歡晚會，獨(dú)唱歌曲《黑頭發(fā)飄起來》，被評為最受歡迎春節(jié)晚會歌曲，還與屠洪剛演唱了《萬紫千紅》。同年，在第11屆亞運(yùn)會上，演唱的《黑頭發(fā)飄起來》被評為最受歡迎的亞運(yùn)歌曲。

1990年出版 《別刺傷我的心》專輯，這張專輯不僅首開大陸歌手與臺灣詞曲作家合作出個(gè)人專輯之先河，而且獲得海內(nèi)外專家和音像界的一致好評，認(rèn)為該專輯難度大、水準(zhǔn)高、演唱精，同時(shí)杭天琪被評為海峽兩岸的超級歌星。

1991年，參加中央電視臺元旦文藝晚會，演唱歌曲《無名星》；參加春節(jié)軍民迎新春文藝晚會，演唱歌曲《暖流》；參加中央電視臺春節(jié)聯(lián)歡晚會，與香港歌星甄妮共同演唱《同一首歌》，這也是《同一首歌》第一次公演，被評為歷屆春節(jié)聯(lián)歡晚會最經(jīng)典的歌曲之一。參加了八一晚會，演唱歌曲《我就是天空》。

1991年應(yīng)邀赴新加坡領(lǐng)銜參加第二屆“華族文化節(jié)”大型演出，以一首《一個(gè)真實(shí)的故事》風(fēng)靡整個(gè)新加坡，杭天琪被當(dāng)?shù)孛襟w評為中國最優(yōu)秀的歌星。

1992年，參加中央電視臺春節(jié)聯(lián)歡晚會，再次演唱了《同一首歌》；參加八一晚會，演唱歌曲《莫忘記》。

1992年，出版《一個(gè)真實(shí)的故事》專輯、參加孟欣執(zhí)導(dǎo)92首屆長春電影節(jié)《走向輝煌》晚會，壓軸演唱歌曲《共同的旋律》。

1993年，開辦了“北京天琪藝術(shù)學(xué)�！保�由自己擔(dān)任校長，成為全國、全軍第一所由歌星創(chuàng)辦的藝術(shù)類院校。

同年，出版了個(gè)人專輯《中國歌壇巨星系列--杭天琪特輯》。

1995年，推出以自己創(chuàng)作為主的個(gè)人專輯《追緣》，其中自己創(chuàng)作了7首歌曲。

1996年，出版新歌加精選集《信天游》專輯、作為中國大陸第一位歌手登上在世界頗有影響的美國《財(cái)富》雜志。

1998年，作為流行歌手主要代表人物參加改革開放20年大型音樂會“春潮頌”，演唱歌曲〈讓世界充滿愛〉，并與眾明星錄制了MTV。

1999年，與兩岸三地眾多音樂人合作，集合亞洲各地迥異而又多彩的流行元素，出版?zhèn)�人專輯《為愛出走》。

1999年5月杭天琪以個(gè)人音樂作品專緝《追緣》在美國接受了世界音樂最高榮譽(yù)獎項(xiàng)——格萊美獎評委會主席頒發(fā)的終生藝術(shù)成就獎，以表彰她為亞洲音樂藝術(shù)發(fā)展做出的特殊貢獻(xiàn)，及她所取得的杰出成績。就此，杭天琪成為了亞洲第一位得此殊榮的音樂藝術(shù)家，同時(shí)也是迄今為止榮獲格萊美獎的唯一華人。

同年，主演第一部電視連續(xù)劇《風(fēng)雨澳門》，飾演女主角阿金，角色的跨度從18歲到60歲，獲得專業(yè)人士及廣大觀眾的好評。

2000年，在電視連續(xù)劇《一生傾情》中飾演女主角馬楚惠，在全國衛(wèi)星頻道播出，獲得成功。

2001年，《用心聯(lián)絡(luò)》，并拍攝了動畫版和奧運(yùn)版兩個(gè)版本的MTV。

2002年，出版?zhèn)�人專輯《水與火的纏綿》，專輯中收錄了杭天琪的5首經(jīng)典代表作和3首新歌，該專輯發(fā)行的個(gè)人版權(quán)全部收入，通過中國青年志愿者協(xié)會捐助西部地區(qū)失學(xué)兒童。

同年10月，參加了由中國青年志愿者協(xié)會主辦的“志愿服務(wù)、愛心之旅－－杭天琪走進(jìn)西部百場義演大型活動”，用3年時(shí)間深入中國西部12個(gè)省市自治區(qū)的邊遠(yuǎn)地區(qū)義演一百多場，為地方父老鄉(xiāng)親奉獻(xiàn)西部的志愿者、解放軍指戰(zhàn)員、武警官兵義務(wù)演出，在演藝界首開先河。

2007年8月1日，參加133名歌手奧運(yùn)倒計(jì)時(shí)1周年主題歌《WeAreReady》的錄制。

2007年10月20日，杭天琪參加大型情境劇《紅孩子》，演唱《我們的田野》。

2009年，參加于文華、尹相杰推出的音樂電視《春節(jié)序曲》錄制。

2011年，杭天琪做客香港衛(wèi)視著名節(jié)目主持人陳魯豫的節(jié)目--- 《魯豫有約》杭天琪 胡月專訪。

2011年5月，杭天琪參加浙江衛(wèi)視《中國夢想秀》節(jié)目-園夢下崗女工朱紅，與歌迷朱紅演繹《黃土高坡》和《酒干倘賣無》。

2012年，杭天琪9月14日做客山東衛(wèi)視名牌節(jié)目<歌聲傳奇》，節(jié)目播出反響很大。在節(jié)目杭天琪低調(diào)曝光，曾獲格萊美獎項(xiàng)。

2012年，杭天琪8月份參加廣東流行音樂盛會-----簽約廣州 廣州流行音樂35周年，演唱經(jīng)典代表作《黃土高坡》。

2012年7月28日《金色田園 魅力民樂》旅游文化節(jié)開幕，杭天琪受邀參加，演唱<黃土高坡》和《唱臉譜》。

2013年，參加浙江衛(wèi)視《大牌遇見好聲音》節(jié)目。

2014年，參加天津衛(wèi)視《國色天香》節(jié)目。

2018年3月16日，參加湖南衛(wèi)視《天天向上》節(jié)目。

2016《圍爐音樂會》

2018《天天向上》

1993杭天琪開辦了“北京天琪藝術(shù)學(xué)�！�，由自己擔(dān)任校長，成為全國、全軍第一所由歌星創(chuàng)辦的藝術(shù)類院校。