幼年曾學(xué)唱竹板書(shū)，十五歲改學(xué)相聲，拜徐有祿（俗稱徐三）、魏昆治為師。最初在北京天橋撂地說(shuō)相聲，后來(lái)到青云閣茶社等處獻(xiàn)藝，還經(jīng)常應(yīng)邀參加堂會(huì)演出。與李德钖合作演出數(shù)年，互相切磋，藝術(shù)上各有千秋。還與劉寶全、白云鵬、德壽山等名家同臺(tái)獻(xiàn)藝。焦德海自清末至民國(guó)抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前，在北京及天津一帶說(shuō)相聲，享有盛譽(yù)。

焦德海加工整理了大量傳統(tǒng)相聲節(jié)目，活路寬，能說(shuō)近200段傳統(tǒng)相聲。其代表作品，單口相聲有《五人義》、《假行家》、《吃餃子》等，對(duì)口相聲有《財(cái)迷回家》、《墳頭子》、《開(kāi)粥廠》、《洋藥方》、《對(duì)對(duì)子》、《打白朗》、《老老年》等。他的《老老年》用夸飾“老老年”生活的奇特手法，寄托了小市民對(duì)社會(huì)現(xiàn)實(shí)的憤懣和“烏托邦”式的幻想。如說(shuō)：“老老年”時(shí)“下雪就是面，下雨就是油”，“大黃牛，仨制錢(qián)倆”，掌柜向伙計(jì)說(shuō)，“你們也是人，我也是人，不過(guò)是我拿點(diǎn)本錢(qián)來(lái)，你們不用叫我掌柜的嘍！”并針對(duì)當(dāng)時(shí)軍閥混戰(zhàn)，亂抓人，說(shuō)“老老年”間，“地面就像粉皮兒似的，一提就起來(lái)，現(xiàn)在提不起來(lái)了。地面緊�！彼�說(shuō)的《洋藥方》運(yùn)用“貫口”旁擊病態(tài)社會(huì)中的病態(tài)心理和行為，得針砭時(shí)弊之妙。他說(shuō)的《對(duì)對(duì)子》曾灌制過(guò)唱片。對(duì)于說(shuō)中篇單口相聲，他也很擅長(zhǎng)。

焦德海的兒子焦少海（又作焦壽海）得其家傳，并拜范瑞亭為師，長(zhǎng)期在天津說(shuō)相聲，也很出名。