相傳馬三峰首創(chuàng)改用大三弦伴奏,改木板為犁鏵片,并采用民歌、戲曲中的一些音樂語匯來改革原有唱腔和創(chuàng)制新腔，發(fā)展了頭板、二板、三板三種板式唱法，創(chuàng)造了一個新興的曲種，后來定名為“西河大鼓”。馬三峰對于西河大鼓的貢獻,一直受到后人的推崇和贊譽，至今在河北省和北京、天津的曲藝界和民間還流傳著“南有何老鳳，北有馬三峰”。他的弟子中，著名的有朱化麟、王振元、王再堂等

　　十多歲的時候，馬大河的父親去世了，母親一人無力養(yǎng)活全家，15歲馬大河隨母親被迫改嫁到安新縣端村。自幼家貧，無力求學(xué)，生性愛唱，看戲?qū)W唱戲，聽書學(xué)說書，天資聰穎，一聽就學(xué)，一學(xué)就會，學(xué)會后就當(dāng)眾說唱。本村的新聞事件和道聽途說的趣聞軼事，都能現(xiàn)編現(xiàn)唱，村里人都非常愛聽。小的時候為村里一家開面鋪的富戶當(dāng)童工，常常是一邊蹬羅床一邊唱。但凡能聽到他唱的人，無不說他是個天生的說書材料。

　　村里人看他真是個說書的材料，就建議大河的母親，讓他去學(xué)說書。不久，他就拜當(dāng)?shù)赜忻�的說書藝人田東文為師學(xué)習(xí)木板大鼓。學(xué)成后與師兄馬瑞林搭檔說書。此時的大河已經(jīng)改名叫馬瑞河。他的演唱風(fēng)格潑辣、奔放，妙趣橫生，人們送他綽號“馬三瘋子”，慢慢地這一綽號就成了他的說書藝名。而他的師兄馬瑞林也當(dāng)仁不讓，表演穩(wěn)重、深沉，人送綽號“馬大傻子”，這“三瘋大傻”，二人聯(lián)袂演出，相得益彰，轟動當(dāng)?shù)亍?

　　馬三瘋子在說書的途中，結(jié)識了雄縣韓西樓村的韓云甫、韓云亭兄弟倆，韓氏兄弟，一個是秀才，一個教私塾，兩兄弟琴棋書畫、吹拉彈唱樣樣皆通，特別喜歡馬三瘋子的說書藝術(shù)并與他結(jié)為摯友。馬瑞河經(jīng)常住在韓家，通宵達旦地與韓氏兄弟切磋說書藝術(shù)和技巧。馬三瘋子所說的《響馬傳》、《少西唐》、《前后—亡國》等中篇—書和短段子，都是經(jīng)過韓氏兄弟加工、整理、潤筆、完善。他又從韓氏那里學(xué)到了《罵城》、《寧武關(guān)》、《火燒綿山》、《聽琴》、《揮琴》等許多書段。馬三瘋子原來演唱重用的是中三弦，因為感覺著中三弦不如韓家的大三弦音域?qū)拸V、音色悅耳，也不如大三弦適合農(nóng)村街頭、廣場的演出，以后便改為用韓家的大三弦伴奏。因為自幼家貧，馬三瘋子文化不高，但是他多才多藝，不僅會說書，還會唱坐腔老調(diào)梆子、昆腔戲等，而且還會吹嗩吶、拉板胡、彈三弦，又能粗通音律。在長期的說唱演出中漸漸萌發(fā)了改革唱腔的想法。從中三弦改為大三弦，到把木板擊節(jié)改為鐵板擊節(jié)，將木板大鼓的單一板式改為頭板、二板、三板多種形式。后來又增添了頭板中的“一馬三跳澗”和緊五句，以及二板中的“雙高”和“反腔”等花腔和曲牌，又吸收了戲曲、民歌的唱調(diào)，演出后均獲得巨大成功，大受聽眾歡迎。許多木板大鼓書藝人爭相習(xí)仿。就連成名于馬三瘋子以前的梅門木板大鼓書名家孫池海的傳人也改新唱腔了，由此形成了西河大鼓書的雛形。所以后輩西河大鼓書藝人普遍認為，馬三瘋子是首推西河大鼓的奠基人、創(chuàng)始人。

　　馬三瘋子是最早進入北京、天津等大城市演唱西河大鼓的說書藝人。二十世紀三十年代中期北京云游客著的《江湖叢談》中說：“平津等地唱大鼓書最早的是胡十、霍明亮和劉寶全、白云鵬，此外還有唱西河調(diào)的名人馬三峰�！庇捎趫�(zhí)筆者的失誤，誤以為馬三瘋子這一藝名就是他的真名，后人也就這樣認為。江湖藝人常言道：唱大鼓書最好的“南有何老鳳，北有馬三峰。”

　　后輩藝人馬連登說過：“西河大鼓本發(fā)揚在保定、河間之間。大致在清末同治年間，第一位唱西河大鼓的就是馬三峰老先生。那時候馬三峰就在北京西城一帶書館說唱西河大鼓……聽的人特別多�！�

　　馬三峰的徒弟繼承了師傅的銳意改革創(chuàng)新的精神，特別是朱化麟，藝名朱大官的“朱派”創(chuàng)始人，他自幼從馬三峰學(xué)藝，擅拉二胡，曾為河北梆子須生大吉高伴奏多年。他嗓音寬美、吐字清脆，腔調(diào)豪放，善于白唱間用，不斷對腔調(diào)和演唱技巧進行改革。再有就是善于說吳書的“王派”創(chuàng)始人王振元，藝名老毛賁。后來老毛賁的兒子王魁武，藝名小毛賁繼承了西河大鼓的演唱藝術(shù)。