他祖居北京西郊健銳營，幼年曾在健銳營的功房習(xí)武，在私塾攻滿文。其間常去離家不遠(yuǎn)的八角鼓票房聽排練，十二、三歲即能唱一些時(shí)調(diào)小曲，如《反相思》（戲丫鬟）、《后娘打孩子》、《十二重樓》、《嘆清水河》、《羅章跪樓》等等。爾后向八角鼓名票慶厚庵、高俊山求教，學(xué)唱岔曲、單弦牌子曲、聯(lián)珠快書和拆唱八角鼓，兼學(xué)三弦、琵琶。幾年后，成為健銳營一帶八角鼓票友中的后起之秀。他常進(jìn)城向城內(nèi)名票請(qǐng)教，他的遠(yuǎn)房族兄、西城八角鼓名票德潤田在藝術(shù)上給了他許多幫助，并為他伴奏。經(jīng)德潤田介紹，他拜識(shí)了八角鼓票界巨擘、聯(lián)珠快書名家奎松齋，受到奎的教誨，隨奎走票，觀摩了許多名票的演出，結(jié)交了一批藝友，逐漸在城里八角鼓票界嶄露頭角。

清光緒二十七年（1901），榮劍塵拜在西城明永順門下，成為明永順開立單弦牌子曲門戶的第一個(gè)弟子，從此正式作藝。民國初年，他從京西移居城內(nèi)北新橋。這時(shí)，正是單弦牌子曲、聯(lián)珠快書的極盛時(shí)期，強(qiáng)手如林。榮劍塵只能在小館子中和分錢不多的堂會(huì)上演出，勉強(qiáng)維持生活。他潛心編演新曲，得到摯友謝芮芝的無私幫助，又有德潤田、李鎰山、龐玉山在音樂唱腔上幫他設(shè)計(jì)。他將《武十回》由四本改編為十本，將《翠屏山》由二本改編為五本，將《蝴蝶夢》由“扇墳”一本改編為四本，將《杜十娘》由二本改編為五本，演出后逐漸得到聽眾贊賞。

約在民國三年和四年，榮劍塵兩次去天津演唱，都未取得成功。因此，他下決心向各個(gè)單弦牌子曲名家學(xué)習(xí)，精心揣摩每一個(gè)曲目的細(xì)微情節(jié)，努力唱出人物的風(fēng)采神韻和復(fù)雜的內(nèi)心活動(dòng)，繪聲繪色地把聽眾引入意境。他加工提煉京劇的表演動(dòng)作化入單弦牌子曲表演，使形體動(dòng)作分出文武老少、生旦凈丑，面目表情分出喜怒憂思悲恐驚。他將舞臺(tái)上的場面桌向臺(tái)口左邊移二尺余，向臺(tái)口后邊移一尺余，使自己站在舞臺(tái)中心，擴(kuò)大了表演區(qū)；并增加一把椅子，使演員可坐可立，從而加強(qiáng)了演員說唱故事的表現(xiàn)力。如唱《武十回》，他用京劇走矮子步的動(dòng)作把武大郎唱活，同時(shí)襯托出武松的高大形象，使人物活靈活現(xiàn)。

榮劍塵對(duì)單弦牌子曲音樂也進(jìn)行了革新，在弦?guī)煹膮f(xié)助下，加強(qiáng)了音樂旋律，使其節(jié)奏更加嚴(yán)謹(jǐn)。除了【靠山調(diào)】、【云蘇調(diào)】、【怯快書】保留半說半唱的唱法外，對(duì)諸如【四板腔】、【疊斷橋】、【湖廣調(diào)】、【南城調(diào)】、【太平年】、【金錢蓮花落】、【羅江怨】、【石韻】、【流水板】等曲牌唱法都有獨(dú)到的藝術(shù)處理。為了充實(shí)單弦牌子曲的曲牌，他將北京民間流傳的〔軍樂歌〕吸收到單弦的曲牌中。并曾兩次到樂亭縣向當(dāng)?shù)貥吠ご蠊睦纤嚾藯顚毶�求教，回京后與弦?guī)煼磸?fù)研究，將“樂亭調(diào)”的唱腔收進(jìn)單弦牌子曲，形成榮派〔樂亭調(diào)〕。在〔靠山調(diào)〕曲牌中加入〔撥浪鼓兒〕也是他的創(chuàng)造。由于他在藝術(shù)上不斷革新，人們稱他的單弦牌子曲藝術(shù)為“榮派”。

1926年前后，榮劍塵第三次赴津，在南市燕樂升平演出，一炮打響，譽(yù)滿津門，被稱之為“單弦大王”。

榮劍塵不斷聽取聽眾意見，校正并提高自己的藝術(shù)。由于天津曾有聽眾批評(píng)他唱的〔放焰口〕不夠功夫，他便悉心研究焰口，在北京先后結(jié)識(shí)了紅門寺茂林法師和香戒寺檀月上人，向這兩位大和尚學(xué)習(xí)焰口技藝達(dá)二年之久。以后表演《翠屏山》、《武十回》放焰口時(shí)，弦?guī)煋舸蚍ü�、吊鈸，他邊念邊擊打手磬、木魚，使聽眾一新耳目。一次有數(shù)位僧人到劇場聽他放焰口，散場后向他合十贊嘆，連稱“神韻”。

二十世紀(jì)三、四十年代，他的單弦牌子曲演唱達(dá)到鼎盛期。除京津外，他還曾在寧、漢、沈等地演出。三十年代，他曾灌制有《杜十娘》、《沉香床》、《摩登遺恨》等三張唱片。四十年代他籌劃集資在北京開設(shè)了一個(gè)曲藝園子“小上海游藝社”，后因虧損大，被迫停業(yè)。由于受此刺激，患輕度精神病，醫(yī)治三年，康復(fù)后才重登曲壇。

關(guān)于曲目創(chuàng)作，榮劍塵在所撰《曲壇獻(xiàn)藝六十年》一文中提出：“選材取義，必尋正源，設(shè)詞必求整潔，立意必取正大，要懲惡揚(yáng)善，補(bǔ)社會(huì)教育之不足，如此做法藝術(shù)才有價(jià)值�！�

他畢生編演了《卓二娘》、《細(xì)侯》、《青蛙神》、《蓮香》、《喬太守亂點(diǎn)鴛鴦譜》、《錢秀才》、《金玉奴棒打薄情郎》、《劉元普雙生貴子》、《賣油郎獨(dú)占花魁》、《沉香床》、《風(fēng)波事》、《五鬼鬧判》、《摩登遺恨》、《水莽草》、《胭脂》、《黛玉焚稿》、《梅蘭竹菊》、《國民寶鑒》等三十多個(gè)單弦牌子曲曲目，但是大部分已經(jīng)失傳。

中華人民共和國成立后，榮劍塵煥發(fā)了藝術(shù)青春，在國慶一周年大典的日子里，他率先編演了《天安門頌》，抗美援朝時(shí)期他編演了《志愿軍英雄贊》、《鴨綠江上仇》。后來，還運(yùn)用新觀點(diǎn)編演了《紅娘子》、《拳打鎮(zhèn)關(guān)西》、《火燒草料場》、《武松打虎》、《白猿偷桃》等傳統(tǒng)曲目。

1952年榮劍塵參加了中央廣播說唱團(tuán)，擔(dān)任藝術(shù)顧問。在說唱團(tuán)工作期間，他還曾先后在中央實(shí)驗(yàn)歌劇團(tuán)、總政文工團(tuán)、南京前線文工團(tuán)、中國京劇院、藝術(shù)師范學(xué)院講學(xué)任教。他為廣播電臺(tái)錄制了《王佐斷臂》、《杜十娘》等單弦牌子曲目及若干岔曲曲目。1957年，正值反右，榮劍塵政治上受到迫害，一登臺(tái)演出，觀眾就起哄離場，他的自尊心受到很大打擊，整天失魂落魄。1958年，榮先生受不了迫害打擊，上吊自殺。

他演唱的岔曲曲譜經(jīng)楊大鈞記錄整理，編為《榮劍塵岔曲集》內(nèi)部印行。他還整理演唱單弦牌子曲的經(jīng)驗(yàn)寫成《曲壇獻(xiàn)藝六十年》一文，收入中國曲藝出版社1982年出版的《單弦藝術(shù)經(jīng)驗(yàn)談》一書。

榮劍塵嗓音甜脆圓亮，高低兼?zhèn)�，音色�?yōu)美，善于運(yùn)用各個(gè)部分共鳴。他所創(chuàng)造的榮派唱腔的特點(diǎn)是悠揚(yáng)圓潤，韻味醇厚。既不同于常派的明快爽朗，有不同于謝派的滑稽幽默。他對(duì)于單弦的每一個(gè)曲牌都有自己獨(dú)到的運(yùn)用，特別是每句的尾音和拖腔與其它派別又很顯著的區(qū)別。他的演唱不論是滿工滿調(diào)，還是半說半唱，都是韻味十足，讓人有“繞梁三日”的感覺。

榮劍塵存世的單弦牌子曲錄音有《杜十娘》（一本、二本）、《王佐斷臂》、《拳打鎮(zhèn)關(guān)西》等。他的弟子有謝舒揚(yáng)、李志鵬、新小譚、闞澤良，私淑弟子有石連成等，另外石慧儒也宗法榮劍塵的唱法，成為一代“單弦女王”。

不幸的是，李志鵬先生年事已高，很少登臺(tái)，后備力量又不足，正宗的榮派單弦已經(jīng)在舞臺(tái)上絕跡。僅有京津兩地的一些票界人士都能演唱榮派的部分傳統(tǒng)曲目，例如《卓二娘》、《細(xì)侯》等。