芝瑛自幼聰慧，靜處深閨，博及群書，勵(lì)志繼承家學(xué)，工詩、文、書法邑人譽(yù)為“三絕”。年十九，嫁 無錫文士 廉泉，泉有詩名，人稱“無錫才子”。光緒二十四年（1898)，芝瑛隨夫移居 北京。未及數(shù)載，以詩、文、書法聞名京師， 慈禧太后曾召芝瑛人宮，對(duì)伊?xí)�法、文才甚為贊賞。期間吳芝瑛陳列了對(duì)《 辛丑條約》的看法。她提倡“國民捐”，主張“產(chǎn)多則多，產(chǎn)少則少，無產(chǎn)則不捐”。

　　芝瑛居京時(shí)，與女俠 秋瑾近鄰，朝暮相處，遂成至交。唱和頻繁，共斥清廷腐敗，同抒報(bào)國情懷。在一次萬柳堂的聚會(huì)中，吳芝瑛揮毫題寫了一副對(duì)聯(lián)贈(zèng)給秋瑾：“今日何年，共諸君幾許頭顱，來此一堂痛飲；萬方多難，與四海同胞手足，競(jìng)雄世紀(jì)新元�！�1904年，秋瑾去 日本，旅費(fèi)多賴芝瑛資助。不久芝瑛勸夫勿屈事清廷，遂南歸，于 上海 曹家渡建“小萬柳堂”居隱。1907年，秋瑾于 紹興被害，芝瑛聞?dòng)崳�悲痛欲絕。秋瑾死后旬日，芝瑛悲撰《秋女士傳》、《秋女士遺事》。書中詳記秋瑾平日行事、報(bào)國壯心及視死如歸之大義，為后人研究秋瑾留下史料。又與盟妹徐寄塵營葬秋瑾于 杭州西伶橋畔。作《西伶吊秋》七絕四首，并親筆為墓碑題“鑒湖女俠秋瑾之墓”，又于住宅“小萬柳堂”院內(nèi)建“悲秋閣”，題聯(lián)曰：“英雄尚毅力，志士多苦心”。在丈夫廉泉的全力協(xié)助下，義葬秋瑾于杭州 西泠橋畔， 徐自華撰寫墓表，吳芝瑛書寫碑文，勒之于石。她還在秋瑾就義的紹興古軒亭口造“風(fēng)雨亭”，在杭州 南湖別墅內(nèi)建造“悲秋閣”，以志哀悼。當(dāng)年，吳芝瑛、徐自華冒險(xiǎn)義葬秋瑾的壯舉令海內(nèi)外革命志士極為振奮，深受鼓舞，卻觸怒了清廷的鷹犬爪牙。吳芝瑛一腔正氣，毫無懼色，她致書 兩江總督 端方，鄭重聲明：“是非縱有公論，處理則在朝廷，芝瑛不敢逃罪�！币粫r(shí)間，其命運(yùn)受到各國輿論關(guān)注。 英國《 泰晤士報(bào)》在頭版刊登吳芝瑛大幅照片，發(fā)表她的 美國女友麥美德撰寫的專文，聲援吳芝瑛和徐自華。迫于中外輿論的強(qiáng)大壓力，清王朝未敢貿(mào)然加害于二位女士。

　　芝瑛秉承先父“恤民興學(xué)”遺志，曾籌款販濟(jì)蘇、皖災(zāi)民。清光緒廿十四年（1908)，將其父原籍之田地、房產(chǎn)，約值銀萬兩，悉數(shù)捐出，于 浮山西麓創(chuàng)立鞠隱小學(xué)堂。此前，吳族中有惡痞賄通府縣，圖謀霸占此筆財(cái)產(chǎn)，阻撓芝瑛義舉，然芝瑛不畏惡痞恫嚇，呈文拜渴兩江總督周玉帥，周批示“披覽來犢，深堪嘉尚”，支持芝瑛義舉，使學(xué)堂得以創(chuàng)立。自此，當(dāng)?shù)貙W(xué)風(fēng)宏開，遠(yuǎn)近鄉(xiāng)民，紛紛送子來學(xué)。該校一直沿辦至今，現(xiàn)已擴(kuò)建為初中。當(dāng)?shù)厝嗣�，至今仍頌揚(yáng)芝瑛捐產(chǎn)辦學(xué)之 惠澤。她變賣了加重珍藏的 董其昌手書《史記》真跡全部，得數(shù)千金，替誤落風(fēng)塵的才女 李蘋香贖身。晚年為沉疴所困，萬不得已，將滬上小萬柳堂變賣給人。

　　吳芝瑛之父吳康之，（即吳鞠隱）目睹清廷腐敗，列強(qiáng)侵凌，他無心再戀官場(chǎng)，于光緒十四年（1888年）告老還鄉(xiāng)，當(dāng)時(shí)不過50余歲。歸鄉(xiāng)后，他將多年積蓄廣置田地，并在離浮山不遠(yuǎn)一個(gè)叫唐錢莊的地方，興建了一座山莊，取名鞠隱山莊。山莊占地面積約5000平方米，山莊正廳懸掛有其女吳芝瑛親筆書寫的“鞠隱山莊”匾額。整座山莊規(guī)模宏大，莊嚴(yán)氣派。

　　回鄉(xiāng)后，吳康之感慨東鄉(xiāng)離縣城較遠(yuǎn)，貧寒子弟無條件到縣城接受教育，鄉(xiāng)村兒童嬉游無度，作為一個(gè)文人，他深感憂慮，就萌生了創(chuàng)辦一所學(xué)堂的想法�？上У氖�，在吳康之還未來得及實(shí)施自己的辦學(xué)理想時(shí)，就因病去世了。吳康之有一子一女，兒子早卒。臨終前，她囑咐夫人和女兒吳芝瑛，將田地房產(chǎn)全部捐出辦學(xué)，以啟迪民智，教化鄉(xiāng)鄰。

　　等母親去世之后，已遠(yuǎn)嫁無錫的吳芝瑛回鄉(xiāng)遵父命捐獻(xiàn)遺產(chǎn)辦學(xué)。吳康之的產(chǎn)業(yè)主要有兩處，一處是唐錢莊的鞠隱山莊和山莊田產(chǎn)約十石零十五畝，一處是戴莊田產(chǎn)約八十三石零一百三十二畝，總價(jià)值約萬兩白銀。因?yàn)閰强抵疅o后，吳氏族人中的不肖子弟就覬覦他的產(chǎn)業(yè)，阻撓吳芝瑛辦學(xué)。

　　辦學(xué)要經(jīng)過地方官批準(zhǔn)。吳芝瑛于光緒三十一年（1905年）向兩江總督周玉帥呈報(bào)了辦學(xué)申請(qǐng)，周玉帥立即批示“披覽來讀，深堪嘉尚”，支持芝瑛義舉，使學(xué)堂得以創(chuàng)立。鞠隱小學(xué)的歷史應(yīng)該從本年算起。按照程序，吳芝瑛應(yīng)該先向地方官提出辦學(xué)申請(qǐng)，然后再由地方官上報(bào)。但是，吳芝瑛此前在向縣里申報(bào)時(shí)，吳氏族人中覬覦吳康之遺產(chǎn)者疏通縣衙，從中作梗，吳芝瑛兩番呈報(bào)，縣衙均以“出嫁女兒無權(quán)輸捐父產(chǎn)”為由而駁回。在此情況下，吳芝瑛才決定向兩江總督府呈文。吳芝瑛這種自上而下的方式又引起了地方官的反感。當(dāng)周玉帥的批文下達(dá)到安徽省巡撫衙門時(shí)，巡撫恩銘強(qiáng)烈不滿，不再將兩江總督同意吳芝瑛辦學(xué)的呈文下行到縣。此時(shí)，吳氏族人中不贊成辦學(xué)的人也呈文到巡撫衙門。這樣，恩銘扣壓吳芝瑛的呈文就更有了借口，吳芝瑛的辦學(xué)計(jì)劃遭到擱淺。第二年，吳芝瑛陳情當(dāng)時(shí)的兩江總督端方，馮出面斡旋，辦學(xué)一事終于得到地方官的同意。到了光緒三十二年，鞠隱小學(xué)堂的實(shí)質(zhì)性創(chuàng)建才真正開始。

　　叔父吳汝綸是曾國藩的入室弟子，清末桐城派文學(xué)家。夫是無錫名士廉泉。