徐立之1950年出生于 上海，后隨父母移居 香港，香港中文大學學士及碩士，美國匹茲 堡大學哲學 博士。曾任加拿大 多倫多病童醫(yī)院研究中心遺傳學及基因工程計劃的主管兼首席遺傳專家， 多倫多大學教授及H．E．Sellers囊狀纖維癥講座教授。

1989年，徐立之領導的研究小組準確發(fā)現(xiàn)人體第七條 染色體內(nèi)的囊狀纖維癥基因缺陷，從而奠定了他在世界遺傳學界的權威地位。2002年9月起任香港大學第十四任校長。2005年10月，徐立之率領香港三所大學，完成破解“人類基因組單體型圖”2.5%的研究工作，為發(fā)現(xiàn)人類疾病與致病基因之間的關系，做出了成功的探索。2005年，徐立之被香港市民評為“最佳大學校長”。

徐教授同時是 中央研究院院士、英國皇家學會會員、加拿大皇家學會會員、加拿大醫(yī)學研究局資深 研究員、美國候活曉士醫(yī)學研究所國際學人、 美國國家科學院外籍院士、國際創(chuàng)新基金會院士，并于2000年至2002年曾擔任人類基因組織（HUGO）的會長一職。他曾獲 加拿大勛章、安大略省 勛章、加拿大國會Killam獎，及香港中文大學等多所大學頒授 榮譽博士學位。

2014年3月31日，據(jù)香港《明報》報道，香港大學校長徐立之離任，稱心情依依不舍，暫未有時間計劃下一步，“連繼續(xù)工作抑或退休都未諗定”。

回顧過去12年帶領港大，徐表示﹕“學校發(fā)生大事，也不會睡不著，因為知道同事會一齊分擔，反而最難應付是小事�！�

離任在即，徐形容做大學校長有如取得博士學位一樣，“到學期尾才發(fā)現(xiàn)有很多實驗和論文未做”，但他沒透露還有什么心愿未了。

徐立之長期致力于遺傳學研究，在 囊性纖維化(cystic fibrosis)致病基因的定位、分離及突變分析，以及對這種常見基因缺陷疾病的分子發(fā)病原理研究中取得了重大成果。他發(fā)現(xiàn)了首個與囊性纖維化連鎖的DNA標記，并在人類第7號染色體長臂上找到了有關基因，并成功地將導致囊性纖維化的致病基因分離出來發(fā)現(xiàn)了該基因最重要的突變。該基因則被命名為囊性纖維化跨膜調(diào)節(jié)蛋白（Cystic Fibrosis Transmembrane Regulator，CFTR)基因。

他在人類第7號染色體作圖、注釋及鑒別該染色體上的其它致病基因方面亦作出了卓越貢獻。在推動國際性遺傳學和基因組學研究方面，他與其他3位科學家共同創(chuàng)立了加拿大全國性疾病基因研究 網(wǎng)絡，并為該網(wǎng)絡成立了 酵母人工染色體核心資源庫，他還創(chuàng)立了加拿大醫(yī)學理事會基因組資源中心及應用基因組學研究中心。2002年擔任香港大學校長，推動成立了香港大學基因組研究中心。在SARS暴發(fā)期 間，組織協(xié)調(diào)了港大對SARS的基礎和臨床研究，促進各研究隊伍的合作，終于取得了發(fā)現(xiàn) SARS病毒及其中間宿主，認識SARS發(fā)病原理及建立臨床有效診斷及救治方案等一系列原創(chuàng)性成果，為香港和內(nèi)地醫(yī)學界抗擊SARS的斗爭作出了杰出的貢獻。

徐立之致力于推動中國的 遺傳學及生物醫(yī)學研究。早在加拿大工作期間，他一直與內(nèi)地科學界保持緊密聯(lián)系及合作，曾多次到我國許多城市主持學術講座，與我國專家分享在科研上的成果及經(jīng)驗，培養(yǎng)了大批中國研究生及年輕科技人員。1990年代以來，進一步著力推動內(nèi)地和香港地區(qū)的 生物醫(yī)學及基因組學研究， 他為多個內(nèi)地及香港地區(qū)科研學術機構擔任了大量咨詢工作，藉此深化中國生物及遺傳學和基因組學科研的發(fā)展，通過提供專業(yè)指導及經(jīng)驗，協(xié)助香港和內(nèi)地有關機構制定有關政策及科研開發(fā)計劃。

他是許多國內(nèi)遴選委員會成員，曾參與遴選優(yōu)秀科學家擔任多所國內(nèi)機構的負責人及領銜科學家，并協(xié)助這些機構的成立及評估，為加強發(fā)展中國的生物醫(yī)學研究作出了重要的實質(zhì)性貢獻。徐立之于2002年出任香港大學第14任校長，在他帶領之下，香港大學國際聲譽不斷上升，曾被英國 泰晤士報高等教育特刊列為全球大學第18位。

中國科學院2009年12月4日下午宣布，該院2009年院士增選經(jīng)過推薦、公示、通信評審、會議評審等環(huán)節(jié)，共從296名有效候選人最終選舉產(chǎn)生35名新院士。其中， 香港大學校長徐立之當選外籍院士。

徐立之為香港大學第十四任校長。徐立之為加拿大國籍，生于上海，長于香港，并在香港中文大學取得學士及碩士學位，之后負笈美國 匹茲堡大學，于1979年獲授哲學博士學位。1989年，徐教授成功斷定導致囊狀纖維癥的缺陷的基因(英文簡稱CFTR)，是人類遺傳學上的重要突破。

徐立之致力于人類基因研究并作出了重大貢獻，其中以第七條染色體的分析及鑒定致病基因的研究尤其突出。徐立之至今已發(fā)表超過360篇的科學文獻及論文。

經(jīng)院士推薦、通信預選和全體院士無記名投票，中科院選舉產(chǎn)生6名 外籍院士。至此，中科院院士總人數(shù)為714名，外籍 院士總人數(shù)為56名。

根據(jù)《 中國科學院院士章程》，中科院院士增選工作每兩年進行一次，每次增選總名額不超過六十名。

徐教授先后獲得多個獎項及榮譽，其中包括加拿大醫(yī)學研究局杰出科學家 (Distinguished Scientist of the Medical Research Council of Canada)、加拿大 皇家學院院士 (Fellow of the Royal Society of Canada)、 倫敦皇家學院院士 (Fellow of the Royal Society of London)、 臺灣中央研究院 院士 (Fellow of Academia Sinica) 、美國國家科學院外籍院士 (Member[Foreign Associate] of National Academy of Sciences of USA) 以及國際創(chuàng)新基金會院士 (Fellow of World Innovation Foundation)。徐教授不僅獲得多個國際及國家 獎項，他亦獲多所著名大學頒授的榮譽博士學位，包括：香港中文大學、the University of King’s College、University of New Brunswick、St. Francis Xavier University以及 約克大學。此外，徐教授還曾獲加拿大勛章、安大略省勛章獎以及加拿大國會Killam獎。

2016年獲頒大紫荊勛章。

徐立之教授的專業(yè)領域為分子 遺傳學。徐教授曾在Oak Ridge國家 實驗室生物學組接受短期培訓后，加入了病童醫(yī)院的遺傳學部。1989年，徐教授成功斷定導致囊狀纖維癥的缺陷基因(即囊狀纖維癥橫隔膜調(diào)節(jié)基因(CFTR)，是 人類遺傳學上的重要突破。徐教授仍致力研究囊狀纖維癥，同時積極探討其它遺傳及 疾病基因，并在香港大學負責督導基因研究中心的工作。