孟德爾為確立遺傳學基本原理做出了開創(chuàng)性貢獻。摩爾根和他的學生們則以果蠅為材料，發(fā)現了伴性遺傳規(guī)律以及連鎖、交換和不分離遺傳規(guī)律，并提出基因論等，這是對孟德爾遺傳學說的重大發(fā)展，為現代遺傳學的發(fā)展奠定了基礎。余先覺教授正是這一時期在摩爾根實驗室成長起來的現代遺傳學家。
1909年11月，余先覺出生于湖南長沙縣一個農民家庭。父母以種田為生，育有8個子女，余先覺排行第三。因家境貧寒，父母只好把他的一個哥哥過繼給經商的叔叔。他的這個哥哥為他后來上學提供了不少經濟援助。余先覺就在這樣一個典型的南方農村家庭中長大，自幼學習刻苦、上進和堅強，并對大自然和生物有著濃厚的熱愛。1931年他以優(yōu)異成績考入國立武漢大學生物系。在大學期間，他不僅成績優(yōu)秀，出類拔萃，而且愛好運動，1935年畢業(yè)時，被胚胎學家章盈五教授推薦留校，擔任生物學系助教。在他畢業(yè)后的10年里，正值抗日戰(zhàn)爭時期，他隨學校西遷四川樂山，艱苦的戰(zhàn)爭年代，他不僅沒有丟掉自己的專業(yè)，而且刻苦學習，努力工作，自編講義，在組織學、細胞學和胚胎學等多門課程的教學實踐中充實了自己的理論基礎知識�？箲�(zhàn)勝利的第二年，余先覺獲得李氏基金資助，被派往美國加州理工學院生物系留學，攻讀博士學位。
余先覺在加州理工學院進入了摩爾根（Morgan）實驗室，成為斯特蒂文特（Sturtevant）教授的學生。當時該校生物學系創(chuàng)始人摩爾根剛剛去世，摩爾根的大弟子斯特蒂文特和摩爾根夫人在摩爾根實驗室里繼續(xù)從事果蠅研究。斯特蒂文特于1910年在哥侖比亞大學摩爾根的果蠅實驗室獲得博士學位，之后隨摩爾根來到加洲理工學院。斯特蒂文特的學生劉易斯（E. B. Lewis）和諾衛(wèi)茲根（E. Novitski）直接對余先覺進行實驗研究方面的指導。劉易斯后來成為美國科學院院士，并于1995年因果蠅發(fā)育生物學研究成就獲得諾貝爾獎。先后有四位中國老一輩科學家在該實驗室學習過，他們分別是李汝祺、談家楨、盧惠霖和余先覺。余先覺于1949年完成博士期間的研究工作，寫出了長達112頁的博士論文，順利通過了博士論文答辯，取得博士學位。
余先覺的博士論文課題是以X-射線技術研究果蠅的反向突變和位置效應，導師和劉易斯對他的實驗結果十分滿意。余先覺獲得了一系列的新發(fā)現，包括在現代遺傳學教科書中有名的觸角足突變，這個以他的姓氏命名的果蠅突變體為AntpYu，被劉易斯推薦編入到果蠅遺傳學研究工具書Genetic Variations of Drosophila melanogaster中，并于1968年由美國Carnegie Institute出版。該突變體的發(fā)現為后來劉易斯等研究同源異型盒基因與果蠅發(fā)育奠定了基礎。編入該書中的還有由余先覺發(fā)現和命名的T（2；3）AntpYu 突變，以及B48g、Scar、T（2；3）B48g 和T(2；3) Scar 突變等。
余先覺非常愛國，取得博士學位后決定立即回國投入新中國的建設。當時他的哥哥是國民政府駐休斯頓總領事，多次勸其留在美國，但他毅然于1949年10月回到了祖國。返回的旅途是艱辛的，他知道祖國缺乏專業(yè)書籍，隨身帶回大量的專業(yè)書籍及文獻資料，返回船只轉到天津上岸時，正逢1949年10月1日新中國成立，他轉輾回到武漢，任武漢大學生物學系教授。
余先覺教授在武漢大學生物學系執(zhí)教50余年。1994年8月10日與世長辭，享年85歲。他對中國的遺傳學教育事業(yè)做出了重大貢獻。他先后指導了細胞學實驗、胚胎學實驗，講授了組織學、細胞學、遺傳學、動物學、昆蟲學、生物學引論、農畜育種學和細胞遺傳學專題等課程。他的教學準備十分充分，講課語言準確，概念清楚，邏輯性強。他總是這樣說“如果不事先默記好，臨時想著什么講什么，很容易離題，也很容易出錯”。他的教學得到了生物學系師生的一致好評。他十分注重抓學科建設和人才培養(yǎng)，構建了武漢大學遺傳學博士點，這也是我國當時第二批博士點，現在已經是國家重點學科，是擁有植物遺傳學、動物及人類遺傳學、微生物遺傳學等研究方向齊全的綜合性遺傳學研究機構和人才培養(yǎng)基地。余先覺是一位忠實的摩爾根學派學者。20世紀60年代起，隨著全國對摩爾根學派的接納，余先覺教授選定魚類為材料進行遺傳學實驗研究，招收了研究生。但不久又遭到十年文革浩劫，剛建立起來的遺傳學實驗室不得不終止。直到1978年文革結束，他才重新恢復招收研究生和進行遺傳學研究。他和他的研究生們對中國淡水魚類細胞遺傳學開展了廣泛研究，獲得了中國淡水魚類細胞遺傳學的第一手資料，這是首次對中國淡水魚類染色體進行的系統性研究。研究成果“中國淡水魚類染色體組型的研究”于1988年獲得國家教委科學技術進步獎二等獎，并由余先覺教授等主編成《中國淡水魚類染色體》專著，1989年由科學出版社出版。該書已經成為魚類遺傳學研究領域的工具書。在這些研究的基礎上，他進一步對魚類染色體的精細結構和基因組進行了深入研究，研究成果“魚類染色體精細結構和基因組結構研究”，于1995年獲得國家教委科學技術進步獎二等獎。
余先覺教授一生為人正直，心胸寬宏；性情平和，品格高尚；生活儉樸，忠厚樸實；治學嚴謹，學識淵博；教學有方，誨人不倦；對待學生宛如慈父，培育了一大批奮發(fā)有為的中青年科學工作者，他們是：薛開先研究員、凌均秀博士（美）、李康博士（美）、李渝成博士（美）、洪云漢教授（新加坡）、桂建芳研究員、蔣建橋博士（美）、周密博士（美）、康揚博士（美）、謝曉真博士（美）、孫慶平博士、李艷紅博士（美）、余祥勇教授、韋萍博士（美）、劉雅娟博士（美）、任修海博士（美）、崔建勛博士、苑金香教授、常重杰教授、丁毅教授、李奎教授、程煒中博士（美）、杜麗萍博士（美）、易梅生博士（新加坡）、戢福云博士、劉江東博士、趙剛博士、龍華博士和陳戟博士等，桃李滿天下。他不僅指導研究生，更重視對年輕教師的培養(yǎng)，比如在該博士點成長起來的中國工程院院士朱英國教授，以及余其興教授、宋運淳教授、周暾教授、何光存教授、楊代常教授、胡中立教授、李立家教授、李陽生教授等，他晚年時還招收了唯一一名博士后周榮家，后來也成為該系教授。
1979年中國遺傳學會成立，余先覺教授被推選為中國遺傳學會第一屆理事，《遺傳學報》第一屆編委會編委，1979年，余老倡導組建了湖北省遺傳學會，并連續(xù)擔任四屆學會理事長，為湖北省遺傳學的發(fā)展作出了重大貢獻。1980年他還被推選為中國細胞生物學會第一屆理事。1978年全國科學大會以后，他編寫了《遺傳工程簡介》綱要，向湖北省直機關領導干部和武漢大學以及其他大學的干部作了報告。為宣傳孟德爾遺傳理論，普及遺傳學知識發(fā)揮了重要作用。