孟德爾為確立遺傳學(xué)基本原理做出了開創(chuàng)性貢獻(xiàn)。摩爾根和他的學(xué)生們則以果蠅為材料，發(fā)現(xiàn)了伴性遺傳規(guī)律以及連鎖、交換和不分離遺傳規(guī)律，并提出基因論等，這是對孟德爾遺傳學(xué)說的重大發(fā)展，為現(xiàn)代遺傳學(xué)的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。余先覺教授正是這一時(shí)期在摩爾根實(shí)驗(yàn)室成長起來的現(xiàn)代遺傳學(xué)家。
1909年11月，余先覺出生于湖南長沙縣一個(gè)農(nóng)民家庭。父母以種田為生，育有8個(gè)子女，余先覺排行第三。因家境貧寒，父母只好把他的一個(gè)哥哥過繼給經(jīng)商的叔叔。他的這個(gè)哥哥為他后來上學(xué)提供了不少經(jīng)濟(jì)援助。余先覺就在這樣一個(gè)典型的南方農(nóng)村家庭中長大，自幼學(xué)習(xí)刻苦、上進(jìn)和堅(jiān)強(qiáng)，并對大自然和生物有著濃厚的熱愛。1931年他以優(yōu)異成績考入國立武漢大學(xué)生物系。在大學(xué)期間，他不僅成績優(yōu)秀，出類拔萃，而且愛好運(yùn)動(dòng)，1935年畢業(yè)時(shí)，被胚胎學(xué)家章盈五教授推薦留校，擔(dān)任生物學(xué)系助教。在他畢業(yè)后的10年里，正值抗日戰(zhàn)爭時(shí)期，他隨學(xué)校西遷四川樂山，艱苦的戰(zhàn)爭年代，他不僅沒有丟掉自己的專業(yè)，而且刻苦學(xué)習(xí)，努力工作，自編講義，在組織學(xué)、細(xì)胞學(xué)和胚胎學(xué)等多門課程的教學(xué)實(shí)踐中充實(shí)了自己的理論基礎(chǔ)知識(shí)�？箲�(zhàn)勝利的第二年，余先覺獲得李氏基金資助，被派往美國加州理工學(xué)院生物系留學(xué)，攻讀博士學(xué)位。
余先覺在加州理工學(xué)院進(jìn)入了摩爾根（Morgan）實(shí)驗(yàn)室，成為斯特蒂文特（Sturtevant）教授的學(xué)生。當(dāng)時(shí)該校生物學(xué)系創(chuàng)始人摩爾根剛剛?cè)ナ�，摩爾根的大弟子斯特蒂文特和摩爾根夫人在摩爾根�?shí)驗(yàn)室里繼續(xù)從事果蠅研究。斯特蒂文特于1910年在哥侖比亞大學(xué)摩爾根的果蠅實(shí)驗(yàn)室獲得博士學(xué)位，之后隨摩爾根來到加洲理工學(xué)院。斯特蒂文特的學(xué)生劉易斯（E. B. Lewis）和諾衛(wèi)茲根（E. Novitski）直接對余先覺進(jìn)行實(shí)驗(yàn)研究方面的指導(dǎo)。劉易斯后來成為美國科學(xué)院院士，并于1995年因果蠅發(fā)育生物學(xué)研究成就獲得諾貝爾獎(jiǎng)。先后有四位中國老一輩科學(xué)家在該實(shí)驗(yàn)室學(xué)習(xí)過，他們分別是李汝祺、談家楨、盧惠霖和余先覺。余先覺于1949年完成博士期間的研究工作，寫出了長達(dá)112頁的博士論文，順利通過了博士論文答辯，取得博士學(xué)位。
余先覺的博士論文課題是以X-射線技術(shù)研究果蠅的反向突變和位置效應(yīng)，導(dǎo)師和劉易斯對他的實(shí)驗(yàn)結(jié)果十分滿意。余先覺獲得了一系列的新發(fā)現(xiàn)，包括在現(xiàn)代遺傳學(xué)教科書中有名的觸角足突變，這個(gè)以他的姓氏命名的果蠅突變體為AntpYu，被劉易斯推薦編入到果蠅遺傳學(xué)研究工具書Genetic Variations of Drosophila melanogaster中，并于1968年由美國Carnegie Institute出版。該突變體的發(fā)現(xiàn)為后來劉易斯等研究同源異型盒基因與果蠅發(fā)育奠定了基礎(chǔ)。編入該書中的還有由余先覺發(fā)現(xiàn)和命名的T（2；3）AntpYu 突變，以及B48g、Scar、T（2；3）B48g 和T(2；3) Scar 突變等。
余先覺非常愛國，取得博士學(xué)位后決定立即回國投入新中國的建設(shè)。當(dāng)時(shí)他的哥哥是國民政府駐休斯頓總領(lǐng)事，多次勸其留在美國，但他毅然于1949年10月回到了祖國。返回的旅途是艱辛的，他知道祖國缺乏專業(yè)書籍，隨身帶回大量的專業(yè)書籍及文獻(xiàn)資料，返回船只轉(zhuǎn)到天津上岸時(shí)，正逢1949年10月1日新中國成立，他轉(zhuǎn)輾回到武漢，任武漢大學(xué)生物學(xué)系教授。
余先覺教授在武漢大學(xué)生物學(xué)系執(zhí)教50余年。1994年8月10日與世長辭，享年85歲。他對中國的遺傳學(xué)教育事業(yè)做出了重大貢獻(xiàn)。他先后指導(dǎo)了細(xì)胞學(xué)實(shí)驗(yàn)、胚胎學(xué)實(shí)驗(yàn)，講授了組織學(xué)、細(xì)胞學(xué)、遺傳學(xué)、動(dòng)物學(xué)、昆蟲學(xué)、生物學(xué)引論、農(nóng)畜育種學(xué)和細(xì)胞遺傳學(xué)專題等課程。他的教學(xué)準(zhǔn)備十分充分，講課語言準(zhǔn)確，概念清楚，邏輯性強(qiáng)。他總是這樣說“如果不事先默記好，臨時(shí)想著什么講什么，很容易離題，也很容易出錯(cuò)”。他的教學(xué)得到了生物學(xué)系師生的一致好評。他十分注重抓學(xué)科建設(shè)和人才培養(yǎng)，構(gòu)建了武漢大學(xué)遺傳學(xué)博士點(diǎn)，這也是我國當(dāng)時(shí)第二批博士點(diǎn)，現(xiàn)在已經(jīng)是國家重點(diǎn)學(xué)科，是擁有植物遺傳學(xué)、動(dòng)物及人類遺傳學(xué)、微生物遺傳學(xué)等研究方向齊全的綜合性遺傳學(xué)研究機(jī)構(gòu)和人才培養(yǎng)基地。余先覺是一位忠實(shí)的摩爾根學(xué)派學(xué)者。20世紀(jì)60年代起，隨著全國對摩爾根學(xué)派的接納，余先覺教授選定魚類為材料進(jìn)行遺傳學(xué)實(shí)驗(yàn)研究，招收了研究生。但不久又遭到十年文革浩劫，剛建立起來的遺傳學(xué)實(shí)驗(yàn)室不得不終止。直到1978年文革結(jié)束，他才重新恢復(fù)招收研究生和進(jìn)行遺傳學(xué)研究。他和他的研究生們對中國淡水魚類細(xì)胞遺傳學(xué)開展了廣泛研究，獲得了中國淡水魚類細(xì)胞遺傳學(xué)的第一手資料，這是首次對中國淡水魚類染色體進(jìn)行的系統(tǒng)性研究。研究成果“中國淡水魚類染色體組型的研究”于1988年獲得國家教委科學(xué)技術(shù)進(jìn)步獎(jiǎng)二等獎(jiǎng)，并由余先覺教授等主編成《中國淡水魚類染色體》專著，1989年由科學(xué)出版社出版。該書已經(jīng)成為魚類遺傳學(xué)研究領(lǐng)域的工具書。在這些研究的基礎(chǔ)上，他進(jìn)一步對魚類染色體的精細(xì)結(jié)構(gòu)和基因組進(jìn)行了深入研究，研究成果“魚類染色體精細(xì)結(jié)構(gòu)和基因組結(jié)構(gòu)研究”，于1995年獲得國家教委科學(xué)技術(shù)進(jìn)步獎(jiǎng)二等獎(jiǎng)。
余先覺教授一生為人正直，心胸寬宏；性情平和，品格高尚；生活儉樸，忠厚樸實(shí)；治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，學(xué)識(shí)淵博；教學(xué)有方，誨人不倦；對待學(xué)生宛如慈父，培育了一大批奮發(fā)有為的中青年科學(xué)工作者，他們是：薛開先研究員、凌均秀博士（美）、李康博士（美）、李渝成博士（美）、洪云漢教授（新加坡）、桂建芳研究員、蔣建橋博士（美）、周密博士（美）、康揚(yáng)博士（美）、謝曉真博士（美）、孫慶平博士、李艷紅博士（美）、余祥勇教授、韋萍博士（美）、劉雅娟博士（美）、任修海博士（美）、崔建勛博士、苑金香教授、常重杰教授、丁毅教授、李奎教授、程煒中博士（美）、杜麗萍博士（美）、易梅生博士（新加坡）、戢福云博士、劉江東博士、趙剛博士、龍華博士和陳戟博士等，桃李滿天下。他不僅指導(dǎo)研究生，更重視對年輕教師的培養(yǎng)，比如在該博士點(diǎn)成長起來的中國工程院院士朱英國教授，以及余其興教授、宋運(yùn)淳教授、周暾教授、何光存教授、楊代常教授、胡中立教授、李立家教授、李陽生教授等，他晚年時(shí)還招收了唯一一名博士后周榮家，后來也成為該系教授。
1979年中國遺傳學(xué)會(huì)成立，余先覺教授被推選為中國遺傳學(xué)會(huì)第一屆理事，《遺傳學(xué)報(bào)》第一屆編委會(huì)編委，1979年，余老倡導(dǎo)組建了湖北省遺傳學(xué)會(huì)，并連續(xù)擔(dān)任四屆學(xué)會(huì)理事長，為湖北省遺傳學(xué)的發(fā)展作出了重大貢獻(xiàn)。1980年他還被推選為中國細(xì)胞生物學(xué)會(huì)第一屆理事。1978年全國科學(xué)大會(huì)以后，他編寫了《遺傳工程簡介》綱要，向湖北省直機(jī)關(guān)領(lǐng)導(dǎo)干部和武漢大學(xué)以及其他大學(xué)的干部作了報(bào)告。為宣傳孟德爾遺傳理論，普及遺傳學(xué)知識(shí)發(fā)揮了重要作用。