李玉芙出身于梨園世家。父親藝名李妙蘭，是喜連成第一科“喜”字輩學生，學的是青衣。后來，投師于吳菱仙及陳德霖門下，除與梅蘭芳、姜妙香等有同門之誼，并曾同臺獻藝外，較長時間與時慧寶合作。后來在東北教戲，學生中有云燕銘、秦友梅等�！�

李玉芙有七位哥哥，除四哥從事雜技專業(yè)之外，大哥、二哥、三哥、五哥、七哥都曾活躍在京劇舞臺上。

李玉芙幼年喪母，十三歲喪父。為了生計在哈爾濱京劇團當學員，梅蘭芳赴哈演出期間，特意為她到北京報考戲校留下了路費。后來，馬連良、袁世海在哈演出期間又親筆寫信，介紹她報考北京市戲曲學校的前身《藝培戲�！贰Ｔ谛Ｆ陂g，曾作為少先隊代表，參加慰問解放軍代表團。1957年又被選派赴莫斯科參加世界青年聯(lián)歡節(jié)，主演《廉錦楓》。1959年，以“三好生”的優(yōu)異成績，畢業(yè)于北京戲校。為首屆畢業(yè)生。

畢業(yè)后被分配到梅蘭芳京劇團工作，受到梅先生親自教導，在梅先生的親自安排下，與姜妙香、劉連榮、王少亭同臺演出。并在新編歷史劇《柳常青》、《龍鳳環(huán)》中，擔任女主角。曾主演《貴妃醉酒》、《宇宙鋒》、《奇雙會》、《霸王別姬》、《生死恨》、《鳳還巢》、《穆桂英掛帥》等梅派名劇。

1960年，在周恩來總理和彭真市長的關(guān)懷下，成立北京市實驗京劇團后，李玉芙與多數(shù)北京戲校首屆畢業(yè)生被調(diào)入該團。李玉芙在建團演出劇目《雛鳳凌空》中，擔任女主角楊排風。在此期間，李玉芙除演出梅派劇目和傳統(tǒng)劇目外，還在現(xiàn)代戲《海棠峪》、《箭桿河邊》等戲中擔任女主角。曾隨團代表中央赴云南參加傈僳族自治州成立十周年的慶典活動。

“文革”后，李玉芙煥發(fā)藝術(shù)青春，先后在北京市實驗京劇團、北京京劇院三團，重新恢復了梅派劇目《霸王別姬》、《宇宙鋒》，傳統(tǒng)劇目《白蛇傳》，現(xiàn)代劇目《海棠峪》等之外，先后在：張云溪改編、導演的《東方夫人》中扮演東方明珠；黃宗江編劇的《秋瑾》中扮演秋瑾等。

1995年梅蘭芳京劇團恢復建制時，在梅葆玖先生力邀下，李玉芙回到了梅劇團。在梅紹武幫助下恢復排演了梅先生早年劇目《秦雯撕扇》等。參加了梅先生逝世一周年等歷年紀念梅先生的演出。

1966年代表北京市赴緬甸演出《雛鳳凌空》，受到熱烈歡迎；1979年參加在希臘舉行的國際悲劇節(jié)，主演《白蛇傳》，雅典五千人古城堡劇場連日暴滿；1982年紀念中日建交10周年，《白蛇傳》及《霸王別姬》在東京NHK劇場演出獲得成功，并在日本24個城市連演兩個多月，轟動全日本。后又相繼赴法國、巴西、土耳其、突尼斯等國演出。

退休后，1999年隨梅蘭芳京劇團赴日本演出；1999年隨北京京劇院赴臺灣演出。2000年至今仍參加劇院演出，演出的劇目有：全部《穆桂英掛帥》、《鳳還巢》、《生死恨》、《玉堂春》等。應邀多次在中央電視臺錄制《名段欣賞》和中國文聯(lián)主辦的彩霞工程的錄像。應邀先后在中國戲曲學院、北京戲校擔任教學工作。應邀到臺灣國光京劇團擔任教學工作。

2018年3月25日，參加北京衛(wèi)視《傳承中國》節(jié)目。

應邀先后在中國戲曲學院、北京戲校擔任教學工作。應邀到臺灣國光京劇團擔任教學工作。應邀在中央電視臺《跟我學》欄目中教唱京劇。應邀在眾多票房擔任教學工作。

京劇教學講究口傳心受。初學的人就如同小學生寫描紅簿，一招一式都照著來，不準走樣。在初學階段這是必要的。遺憾的是有的老師乃至某些觀眾，在學生成長以后，仍然不準他們演的走樣。否則，就斥之為“叛逆”。殊不知被稱為“京劇開基創(chuàng)業(yè)的大師”的程長庚，就是一名徽班的“叛逆”。京劇本身就是從徽調(diào)、昆曲，結(jié)合西皮、二黃形成的一個新劇種。王蒙有一篇小小說，名曰《小小小……》，說的是早年間某劇種有位名角XXX，徒弟學他時，力求一模一樣，連臉上的一顆痣也要特意畫上，從而得名小XXX。徒弟的徒弟如法炮制，于是得名小小XXX。以后就這樣學下去，小下去，以至到最后這個劇種都被這樣小得消亡了。文章不長，道理明白。可惜有人至今不明白。好在真正的藝術(shù)家深知其理，比如梅先生就是一位。

在李玉芙學演了一些戲的基礎(chǔ)上，梅先生又提出要她注意“善用其長，不顯其短”的道理。對她說：“你年輕，我年紀大了，這就是我們不同的條件。我現(xiàn)在演《別姬》時唱到’滅劉邦’那句，有時唱平腔。你不應該學，你年輕氣足、音域?qū)挘�就該用高腔，滿弓滿調(diào)的唱�！边�說：“你平時看戲還可以注意一下，老先生們在開打時不那么火暴了，唱時高音、長腔少了，但是卻能象畫畫似的’意到筆不到’，以少勝多，演技達到精練濃縮的地步了。你們年輕人則應該全力以赴，也只有經(jīng)歷了這個階段，才能達到老先生們的藝術(shù)境界。當然，這些都不能離開要演的人物。你要細心地往這里面揣摩，大膽地去試驗�！痹诿废壬�的“細心揣摩，大膽試驗”的教誨和鼓勵下，在演出《醉酒》時唱“玉石斜倚欄桿靠”等高腔，李玉芙就按自己的條件唱了。在《鳳還巢》中，當程雪娥得知后母趁父親不在家，突然將大姐許配給自己未婚夫的消息之后，由后房出來看看究竟，后母卻偏要趕她回房。這時李玉芙根據(jù)自己對人物的感受，加了個對后母不滿的眼神，和向旁一甩水袖的動作。這類初步嘗試得到了梅先生的熱情肯定，還激發(fā)了美術(shù)家楊永青的創(chuàng)作熱情，抓住了這個身段和眼神的一瞬間，作了一幅動人的套色木刻。

是否具備獨立創(chuàng)造角色的能力，是一個演員成熟與否的重要標志。為進一步培養(yǎng)李玉芙獨立創(chuàng)造角色的能力，梅先生還安排他們排演了兩出新編歷史劇--《柳長青》和《龍鳳環(huán)》。《龍》劇中兩個主要角色，由葆玖和玉芙分別擔任，《柳》劇中的柳氏則由李玉芙擔任。在《柳》劇中，她大膽地運用了梅派唱腔和《葬花》中的“鋤舞”及《散花》中的“綢舞”。關(guān)于“綢舞”，梅先生不讓加木棍，而且專門選用輕而薄的小綢子。因為這是一出神話劇，柳氏后來成了“水母娘娘”，成了“仙”了。加上木棍或者用重綢子，舞起來是省勁了，可是人物的那種飄逸的仙氣也就沒了。為了更準確地表現(xiàn)人物，梅先生讓她不要取巧，不要圖省勁，要多下功夫去練。在化妝時，梅先生還特意從家里拿來外國友人送給他的尼龍紗，當時尼龍紗還是稀罕之物，梅先生自己和沒舍得用，這時送給李玉芙用在了水母娘娘的頭上。李玉芙?jīng)]有辜負梅先生的期望，經(jīng)過大家的努力，這出戲代表梅劇團參加了北京市直屬文藝團體匯演，并被列為梅劇團上演的主要劇目。在天津巡回演出時，這出戲謝幕竟達11次之多，這在國內(nèi)是少見的。

李玉芙在梅劇團生活了10個月，就被調(diào)至由北京戲校畢業(yè)生組成的北京實驗京劇團�；仡^看看在梅劇團10個月的日程是很緊的，除了排練、演出、學習，他們還下鄉(xiāng)勞動，到農(nóng)村、水庫工地慰問演出。在這些活動中，梅先生無不身先士卒，在他的帶動下，李玉芙在政治上也有了很大進步，于1960年在梅劇團加入了中國共產(chǎn)黨。在寫這篇文章時，得到李玉芙的同學、著名丑角演員黃德華的幫助，他當時也在梅劇團。這是位有心人，當時每天寫日記，梅劇團每天演出的戲碼與演員陣容都有詳細記載。在梅劇團的10個月中，李玉芙除了參加兩出新編歷史劇排演外，還演出了34出不同的劇目，每個月演出近40場。這些記載、統(tǒng)計的結(jié)果，使我很吃驚也很感慨。演員的成長，很重要的一條是多實踐，可以說演員的成長是要用戲來堆的。如今有幾位青年演員有這么多的實踐機會？！難怪李玉芙回憶起來也感慨地說：“雖然只有短短的10個月，可是過的真充實，我一輩子也忘不了�！�

50年代初，梅蘭芳先生到哈爾濱演出，當時父母雙亡的李玉芙正在哈爾濱京劇團以演宮女謀生，幸運地被梅先生選中配戲，看她身段、扮相、嗓音方面都出類拔萃，于是留下路費讓她到北京考戲校。不久馬連良、袁世海二位先生也到哈爾濱演出，對李玉芙也很是賞識，特意寫了封信推薦她到藝培學校（北京市戲曲學院前身）學習。李玉芙?jīng)]有辜負前輩的期望，來京后在北京戲校第一期畢業(yè)生中考了第一名，并且被梅蘭芳先生選中而加入了著名的梅劇團。當時印制的各種演出節(jié)目單，演員表排在最前面的無疑是梅蘭芳先生，那么緊隨其后的就是他的得意弟子李玉芙。后來梅先生不唱的時候，就是由李玉芙主演梅派的經(jīng)典劇目，梅先生甚至把自己的行頭也都毫無保留地借給李玉芙穿用。

自從那次引見，兩個藝術(shù)門類的同行，兩個才貌雙全的年輕人在認識后彼此都有好感，于是經(jīng)常相約看彼此的演出，不僅在業(yè)務上取長補短，而且在交流切磋中逐漸培養(yǎng)起深厚的感情。1962年，有情人終成眷屬。次年，女兒石梅出生，之所以取名“梅”也是因為李玉芙唱梅派京劇，以此紀念。

2016年2月3日，被授“校園藝術(shù)愛心大使”。