民國6年（1917）入長沙長郡中學。畢業(yè)后，先后在北二區(qū)高小和北聯(lián)高小任教。14年加入中國共產(chǎn)黨。后當選為北二區(qū)農(nóng)民協(xié)會委員長。16年1月，參加毛澤東在醴陵召開的農(nóng)民運動調(diào)查會�！榜R日事變”后，10萬工農(nóng)武裝進攻長沙時，任醴陵農(nóng)民軍第一路指揮。秋收起義前夕，回醴陵恢復共產(chǎn)黨和農(nóng)協(xié)組織，任中共醴陵縣委委員兼北二區(qū)區(qū)委書記，組織游擊營在家鄉(xiāng)堅持游擊戰(zhàn)爭。17年1月，率部截獲敵軍第八軍第一師張國威部潰軍，繳步槍200多支，子彈數(shù)十擔，并打退縣清鄉(xiāng)隊進攻。二、三月間，任醴陵工農(nóng)革命軍第一團副團長。率部兩次參加“醴陵年關(guān)暴動”，被懸賞緝拿。后任中共益陽縣委書記。19年任中共湘西特委特派員。

    民國20年10月，先后任中共湘贛省委常委、組織部長、宣傳部長、白區(qū)工作部長和湘贛軍區(qū)政治部主任兼紅八軍政治部主任。參加創(chuàng)建和保衛(wèi)湘贛革命根據(jù)地的斗爭。

    民國23年8月，任紅六軍團政治主任，參加西征。紅二、六軍團會師后，任紅二軍團政治部主任，參加開辟湘鄂川黔革命根據(jù)地的戰(zhàn)斗。11月任中共湘鄂川黔省委副書記、中央軍委分會委員。次年11月，紅二、六軍團從湘鄂川黔根據(jù)地突圍長征，進入藏民區(qū)。張率領(lǐng)政工人員宣傳民族政策和紅軍北上意義。25年7月，紅二、六軍團在西康甘 孜合編為紅二方面軍后，任政治部主任，曾拒絕散發(fā)張國燾反對黨中央、反對毛澤東和周恩來的小冊子。26年初，任軍委步兵學校步兵團政委。5月，出席延安中共蘇區(qū)代表會議。民國27年初去蘇聯(lián)休養(yǎng)，后入莫斯科東方大學學習，并任中國部副主任。30年1月，張等一行20多人回國途經(jīng)新疆，受軍閥盛世才阻撓，滯留烏魯木齊。次年9月被捕，張子意是獄中中共組織總負責人，向獄中同志進行革命氣節(jié)教育，形成“百子一條心”，與敵人進行針鋒相對的斗爭。經(jīng)中共中央營救，帶領(lǐng)130多人于35年7月回延安。11月任中共中央晉綏分局副書記兼宣傳部長，主管《晉綏日報》工作。后代理晉綏分局書記。37年3月，任晉綏軍區(qū)政委兼政治部主任。后改任副政委。 

      率晉綏邊區(qū)南下工作團入川，先后任西南軍區(qū)政治部副主任，中共中央西南局委員、常委、宣傳部長、農(nóng)村工作部部長，西南行政委員會文教委員會主任。1955年起，相繼任中共中央西南地區(qū)工作部副部長、中共中央書記處第二辦公室副主任、中央宣傳部副部長、中央監(jiān)察委員會委員、中共中央紀律檢查委員會常委和第三至五屆全國政協(xié)常委等職。積極宣傳馬列主義、毛澤東思想，推進黨的思想建設(shè)和組織建設(shè)。 

       被截上“閻羅殿的活閻王”、“新疆監(jiān)獄叛徒集團頭子”等帽子，被關(guān)押8年。1975年4月，中共中央為其徹底平反。1977年8月，當選為中國共產(chǎn)黨第十一次代國代表大會代表。1981年5月初，在生命垂危之際將補發(fā)的2萬余元工資作黨費上繳。5月31日逝世。6月12日，中共中央政治局委員王震在悼詞中稱：“張子意是一個具有堅定的無產(chǎn)階級立場，高尚的共產(chǎn)主義道德情操，崇高的革命氣節(jié)和富有斗爭經(jīng)驗的軍政領(lǐng)導人�！�  

　　“我是一個普通的共產(chǎn)黨員，我是一個有錯誤的共產(chǎn)黨員，我是一個真正的共產(chǎn)黨員。”

　　《長征日記》是張子意在長征途中寫的日記片斷。因為經(jīng)歷了長期的戰(zhàn)爭歲月，這本日記僅保存了1936年7月10日至12月5日期間的斷簡殘篇，其他的都散失了。日記寫得非常簡單，有時每日僅記一兩句話，但是在七十年后的今天看來，這一化石般的片斷非常珍貴，它記載了長征的偉大勝利。

　　張子意在這篇日記中，記載了紅二方面軍的長征艱苦歷程和長征的偉大勝利:在整整一年之內(nèi)，紅軍歷經(jīng)萬里長征，橫掃湘、黔、滇、康(原西康省)等省，不知道翻越了多少高山峻嶺，渡過了多少急流險灘。前后沖破了敵人十二個縱隊，二三百個團的包圍追剿，進行了大小數(shù)百戰(zhàn)，有名的如瓦層場戰(zhàn)斗、便水戰(zhàn)斗、畢節(jié)將軍山戰(zhàn)斗、則章壩戰(zhàn)斗、以則河戰(zhàn)斗、來賓鋪戰(zhàn)斗、普渡河及其附近幾次戰(zhàn)斗。各次攻城戰(zhàn)斗共俘獲人、槍支各在五千以上，占領(lǐng)過辰溪，溆浦、新化等四十余縣城，一路廣為宣傳，發(fā)動群眾，宣傳抗日救國和打倒蔣介石的道理，對國民黨統(tǒng)治區(qū)的震動很大。擴大紅軍隊伍一萬五千余人，為開辟革命根據(jù)地創(chuàng)造了有利的條件，也為北上抗日打開了新的局面。

　　在這篇日記中，張子意有這樣幾句話概括了長征的偉大勝利。

　　突擊湘中，全國震動。

　　橫掃黔省，所向無敵。

　　威震云南，龍云喪膽。

　　追剿之敵，叫苦連天。

　　克服天險金江，

　　戰(zhàn)勝雪山草地。

　　遠出陜甘，全國紅軍會合。

　　長征勝利，英雄萬古流芳。

　　1975年12月，張子意親手把這本珍藏四十余年的長征日記捐贈給中國國家博物館。它具有極高的史料價值，也凝聚著一位老紅軍戰(zhàn)士對黨對事業(yè)的忠誠。