姜登選生于一個農(nóng)業(yè)、商業(yè)兼業(yè)的富裕家庭。年少時有志學(xué)問，在認(rèn)識到富國強兵路線的必要性后，走向了軍人的道路。光緒二十九年（1903年），姜登選官費赴日本留學(xué)學(xué)習(xí)軍事。其間受 黃興、 宋教仁的影響，于光緒三十年（1904年）參加了“同志會”，次年參加了 孫中山在日本組織的“中國同盟會”。

光緒三十四年（1908年），姜登選畢業(yè)于陸軍士官學(xué)校炮兵科。歸國后在奉天巡防統(tǒng)領(lǐng)朱慶瀾手下任職，朱很賞識其才能。朱慶瀾轉(zhuǎn)赴四川省任職后，姜登選隨他一同前往，任陸軍第三十三混成協(xié)二等參謀官、四川陸軍小學(xué)堂總辦等職務(wù)。宣統(tǒng)三年（1911年），四川 保路運動爆發(fā)，四川總督趙爾豐被迫下臺。此后朱慶瀾在成都被擁立為四川軍政府副都督，姜登選被推薦任四川軍政府參謀總長，固辭不就任。此后朱慶瀾的部隊士兵嘩變，姜登選隨朱一同退出四川省。

民國元年（1912年），姜登選任保定陸軍軍官學(xué)校教官。

1913年，任貴州陸軍第一師參謀長。同年11月，朱慶瀾到黑龍江任職，姜登選署黑龍江督軍公署參謀長。12月，獲授陸軍少將銜。

1914年6月，姜登選任鎮(zhèn)安右將軍行署參謀長，輔佐朱慶瀾。同年5月，朱慶瀾被許蘭洲逼迫下野，姜登選亦隨之下野。

1916年，朱慶瀾任廣東省長，姜登選隨任補佐。

1917年，朱慶瀾辭去廣東省長職務(wù)，姜登選隨之辭職。此后，姜登選被北洋政府召還，任總統(tǒng)府咨議。1922年，姜登選任奉軍總參議，歸屬奉系軍閥張作霖。同年4月，第一次直奉戰(zhàn)爭奉系敗北，姜登選親自上陣，率工兵建造防線，支援奉軍撤退，受到張作霖的好評，被任命為奉軍訓(xùn)練總監(jiān)、東三省陸軍整理處副統(tǒng)監(jiān)等職務(wù)。姜登選積極投入到奉軍的重建和精銳化工作中。

1924年， 第二次直奉戰(zhàn)爭爆發(fā)，姜登選任鎮(zhèn)威軍第一軍軍長，和同僚郭松齡對立。九門口一役，郭松齡懷疑姜登選所部陳琛旅不聽調(diào)遣，欲將之正法。姜登選為之辯解，郭松齡不聽。后來張學(xué)良跪述于郭松齡之前，痛哭失聲，郭松齡才免陳琛死罪。此后，姜郭二人更不能相容。然而他們同樣認(rèn)為應(yīng)該裁軍以休養(yǎng)民力。因此，他們向張作霖、段祺瑞進(jìn)言，但未獲采納。

1925年8月，姜登選南下任蘇皖剿匪司令、安徽軍務(wù)督辦。后來受到直系軍閥孫傳芳的攻擊，從安徽撤退。姜登選與山東張宗昌聯(lián)合，遭到孫傳芳的反擊，結(jié)果二人慘敗。此后，姜登選任奉軍第四方面軍軍團(tuán)長。

同年11月22日，郭松齡在灤南發(fā)動兵變，倒戈反奉。姜登選乘車赴奉天經(jīng)灤州車站，欲與郭松齡面談，進(jìn)城后被扣押。郭松齡力勸姜登選合作反奉，反遭大罵。姜登選歷數(shù)其叛上謀友之罪，被下令處死，11月26日被槍斃，時年46歲，盛于薄木棺材，放置于荒野。

后來，郭松齡兵敗， 韓麟春親自為姜登選遷墳至原籍厚葬。當(dāng)開棺時，只見姜登選的遺骸雙手綁繩已松，棺內(nèi)木板遍布爪痕。原來，姜登選被槍擊，其實并沒中要害，而是被悶死在棺中。見者無不垂淚！

在張作霖帳下，姜登選與 李景林、 韓麟春、 張宗昌、郭松齡并稱五虎將！這五虎將品行不一，性情各異：韓麟春有智謀，而不拘小節(jié)；李景林多才藝而好大話；張宗昌粗魯放縱無規(guī)矩準(zhǔn)則；郭松齡機敏狡詐而城府頗深。獨姜登選豪爽輕財，和藹可親，能與士卒共甘苦，重義而輕利。郭松齡與姜登選一向不睦，而李景林、張宗昌各有打算，只有韓麟春與姜登選關(guān)系最為親密。

姜登選性情剛毅果敢，待人誠實，為官清廉，不唯榮利，治軍嚴(yán)明，平易近人，為駐地軍民及家鄉(xiāng)人民所懷念。