梁時(shí)任太府卿。從幼繼承家學(xué)，潛心鉆研天算之術(shù)。其父精治《大明歷》，但由于戴法興等人的頑固阻撓，在祖沖之生前，始終沒有能夠施行。祖沖之死后，經(jīng)他再三請(qǐng)求，《大明歷》終于在梁武帝天監(jiān)九年(公元510年)正式頒布采用。他還首次得出計(jì)算球體積的正確公式。《九章算術(shù)》正確解決了圓面積和圓柱體積的計(jì)算問題，但關(guān)于球體的計(jì)算公式卻是錯(cuò)誤的。劉徽雖已指出，也并未完成這一任務(wù)。祖暅之提出：“冪勢(shì)即同，則積不容異”，即形狀不同的物體，只要它們等高處的橫截面積相等，那么它們的體積也必然相等。這個(gè)計(jì)算球體積的公理被稱為“祖式公理”。這一結(jié)論國外在一千年后才由意大利數(shù)學(xué)家卡瓦列里提出來。他還制成銅日圭、漏壺等精密觀測(cè)儀器多種，為后世所取法。他的兒子祖皓再傳家學(xué)，也長于歷法。