理查德·伯恩斯在8歲時就駕駛著他父親的凱旋2000（Triumph 2000）在自家住宅附近的田野上馳騁了。當他11歲那年，他加入了一家17歲以下賽車俱樂部，并在1984年成為了一名賽車手。2年后，伯恩斯的父親送他前往位于波厄斯郡的紐頓（Newtown, Powys）附近的簡·丘吉爾的威爾士森林拉力學校（Jan Churchill’s Welsh Forest Rally School）學習賽車技術。當時他駕駛的是福特護衛(wèi)（Ford Escort）賽車。正是在這段時間里他明確了自己今后努力的目標——成為一名職業(yè)拉力車手。在他的強烈要求下，他父親終于同意他加入他家鄉(xiāng)雷丁當地的克雷文賽車俱樂部（Craven Motor Club），在那里他的才華受到了資深拉力賽車人大衛(wèi)·威廉姆斯的賞識。 　1988年起，理查德·伯恩斯開始參加各種級別相對較低的拉力車賽，直到1996年，他終于得到了參加世界汽車拉力錦標賽的機會，1999年和2000年，他連續(xù)獲得該項賽事的年度亞軍，并且于2001年獲得年度車手總冠軍，職業(yè)生涯達到巔峰。

　　2003年11月，伯恩斯在威爾士拉力賽中出現眩暈癥狀，隨后被診斷出患有一種名為星細胞瘤的腦瘤。 之后他接受了化療和放療，并于2005年4月接受了據說“非常成功”的手術。 　2005年11月25日，在多天的昏迷之后，伯恩斯不幸去世。這一天恰好是他奪得世界冠軍的四周年紀念日。

　　1988年伯恩斯駕駛著自己的Talbot Sunbeam賽車首次參加了正式拉力賽。1989年，由于當時駕駛的車過于落伍，迫于此，伯恩斯不得不向他的競爭者們借車以此來取得更好的成績。期間他參加了Panaround、Bagshot、中威爾士（Mid-Wales）、米爾 布魯克（Millbrook）、塞文谷（Severn Valley）、Kayel Graphics以及寒武等多站拉力賽事。

　　1990年，理查德·伯恩斯參加了標致挑戰(zhàn)賽。當時他駕駛的是大衛(wèi)·威廉姆斯為他購買的標致205 GTI（Peugeot 205 GTI）賽車。同年他還第一次參加了當年的世界拉力錦標賽英國站。

　　1993年他加入了富士車隊，并與阿利斯特·麥克雷一起征戰(zhàn)英國拉力錦標賽。當年他獲得了沃克斯豪爾運動（Vauxhall Sport）、倍耐力（Pirelli）、蘇格蘭和馬恩國際（Manx International）四站拉力賽的冠軍，并成為了有史以來最年輕的英國拉力錦標賽冠軍。

　　1998年的肯尼亞拉力賽（Safari Rally）中，伯恩斯駕駛著三菱卡里 斯瑪GT（Mitsubishi Carisma GT）獲得了他的第一個世界拉力錦標賽分站冠軍。

　　2001年11月25日，理查德·伯恩斯成為了歷史上第一位獲得世界拉力錦標賽冠軍的英格蘭車手。當他以第三名的身份，駕駛著他的富士翼豹賽車沖過當年的最后一站——英國拉力賽的終點線后，從他口中說出的第一句話是：“我們是世界上最棒的�！保�"We’re the best in the world."）為了紀念他歷史性的世界冠軍，富士（斯巴魯）汽車還特意制造了一款名為RB5的翼豹特別版在英國發(fā)售。

　　2002年，理查德·伯恩斯加入了標志車隊，盡管當時的標志車隊如日中天，但是伯恩斯卻難以跟上車隊的步伐。2003年賽季結束，因為戰(zhàn)績不佳，伯恩斯離開了標志車隊，并與富士車隊重新簽署了2004年的參賽協(xié)議，但因身體原因，他沒有完成該賽季的比賽。