蕭寶卷的生母劉惠端（蕭鸞的正妻）早亡，由潘妃撫養(yǎng)。他年少時不喜讀書，以捕老鼠為樂。蕭鸞的長子蕭寶義因殘疾，難以承接地位，所以于建武元年（ 494年）冊立蕭寶卷為皇太子。

永泰元年七月己酉日（498年9月1日），齊明帝蕭鸞去世，太子蕭寶卷繼位，成為南朝齊第六位皇帝。但他自幼口吃，又不愛學習，整天只知道玩鬧，經常在東宮和侍衛(wèi)們一起挖洞捉老鼠，弄得通宵達旦。蕭鸞卻也不怎么管他，倒是擔心他心機不夠，將來駕馭不了那些宗室叔伯兄弟們，蕭鸞以陰謀手段篡奪帝位后，濫殺高帝、武帝的子孫以鞏固帝位，臨死之時對要蕭寶卷果于誅殺。小皇帝對此牢記在心。登基之后就用一番行為將之發(fā)揚光大。

公元499年，蕭寶卷封潘妃之侄女潘玉奴為貴妃。蕭寶卷性格內向，很少說話，不喜歡跟大臣接觸，常常出宮閑逛，每次出游都一定要拆毀民居、驅逐居民，并且興建仙華、神仙、玉壽諸殿，并且大量賞賜臣下，造成國家的財政困難。

南朝皇帝多奢侈腐靡，蕭寶卷尤甚。后宮失火被焚，就新造仙華、神仙、玉壽三座豪華宮殿。蕭寶卷寶卷又極其吝嗇錢財，他特別喜歡干屠夫商販之類的事情。曾在宮苑之中設立市場，讓太監(jiān)殺豬宰羊，宮女沽酒賣肉。潘妃充當市令，自己擔任潘妃的副手，遇有急執(zhí)，即交付潘妃裁決。

蕭寶卷在位的時候，他一月中有20多天要出外，有時白天，有時夜晚，“入富室取物，無不蕩盡�！彼�又不愿被人看見，誰遇上就要被格殺。因此地方官員時刻留意，每見他出宮立即奔走呼叫驅逐百姓，使道無行人，鋪存空屋，一時“工商莫不廢業(yè)”。   

蕭寶卷稟承父訓，宰輔大臣，稍不如意，立即加以誅殺，逼得文官告退，武將造反，京城幾度岌岌可危。齊宣德太后的懿旨中指斥他。蕭寶卷也殺害不少的大臣，即位之后便殺害顧命大臣右仆射江佑、司空徐孝嗣、右將軍蕭坦之、領軍將軍劉喧等人。也由于蕭寶卷的昏暴，導致發(fā)生始安王蕭遙光、太尉陳顯達與將軍崔慧景先后起兵叛亂，但都兵敗被殺。

蕭寶卷平定叛亂之后更加昏暴，除了與潘玉奴、宦官梅蟲兒等人日夜玩樂之外，并且派人毒殺平定叛亂最力的尚書仆射蕭懿，結果導致蕭懿之弟蕭衍發(fā)兵進攻建康，并且改立南康王蕭寶融于江陵稱帝。

他整日與侍從、官人們在華光殿前演練軍陣，用以取樂，對城外的兵馬卻不放在心上，梁王蕭衍的軍隊已攻打到城外，當他聽到城外的鼓聲傳來時，竟穿上大紅袍，登上景陽樓屋頂看熱鬧，流矢幾乎射傷了他的腿腳。聯(lián)合守城將軍王珍國，率兵夜入皇宮。太監(jiān)茹法珍跪在地上請求他賞賜將士，他仍舊不肯，還說：“反賊難道就只捉我一個人嗎？為什么偏偏向我要賞賜？” 梁王蕭衍聯(lián)合齊將攻入建康城的那一夜，蕭寶卷在含德殿簽歌作樂才罷。還沒有睡熟，聽到軍隊闖進來的聲音，連忙從北門溜出，太監(jiān)黃泰平舉刀砍傷了他的膝蓋，他摔倒在地，罵道：“奴才要造反嗎？”另一名太監(jiān)張齊不由分說一刀砍下他的頭。蕭衍掌權后，授意宣德太后褫奪蕭寶卷的帝號，蕭寶卷被追廢為涪陵王、不久追封為蕭寶卷，但陵墓仍按皇帝的級別修筑而成。

蕭寶卷視百姓如草芥，對文武大臣也不知愛惜，動輒大開殺戒。他的表兄弟江祏、江汜因多次對他好言勸諫，他懷恨在心，將二人殺死。鎮(zhèn)軍司馬曹虎，家中多財，蕭寶卷殺了曹虎，吞沒了他的財物。他還殺死了大臣蕭遙光、蕭坦之、徐孝嗣等多人，連皇帝的娘舅劉日宣也未能幸免。

蕭寶卷瘋狂的亂砍濫殺引起了大臣們的驚懼。為求自安，紛紛起兵造反。永元元年（499年）十一月，齊太尉陳顯達在尋陽（今江西九江）起兵，進軍采石（今安徽馬鞍山長江東岸）；次年三月，平西將軍崔景慧叛變，與徐、兗二州刺史江夏王蕭寶玄聯(lián)合起兵圍建康。陳顯達、崔景慧雖先后兵敗被殺，但在朝野上下卻引起了震動。這年十一月，雍州刺史蕭衍與呂僧珍等率領萬人在襄陽（今湖北襄樊一帶）起兵�！　∶鎸θ绱穗U峻的形勢，蕭寶卷卻不知末日將臨，仍沉溺于嬉戲玩樂之中。 茹法珍和蕭寶卷的另一個親信梅蟲兒對蕭寶卷進讒言說：“大臣們都不盡力，所以敵人的包圍不能解除，應將他們都殺掉�！笔拰毦砺犘帕怂麄兊脑�，準備再一次地向大臣們舉起屠刀。蕭寶卷的一意孤行，終于促成了內外反對勢力的聯(lián)合，加速了他的垮臺。

寵妃潘玉兒

自古以來，將三千寵愛集一身的專情帝王大有人在，但像蕭寶卷一樣，像受虐狂式地樂于被潘玉兒驅使和奴役的皇帝，實在是少之又少。潘玉兒的出現(xiàn)肯定讓一些女人恨得咬牙切齒，也肯定讓一些女人撫掌稱快。當歷朝歷代的后宮女人們都在為如何討好皇帝而機關算盡、戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，甚至命喪黃泉時，她卻不費吹灰之力就俘獲了南朝齊國皇帝蕭寶卷。

潘玉兒的父親是街市上的小商販，她則淪為歌伎。她美艷動人，妖冶風流。嬰兒般的肌膚和一雙柔弱無骨的美足成為她的制勝法寶。蕭寶卷荒淫無度，到民間廣選美女，始亂終棄。但自從碰上潘玉兒，就像是遇到了克星一樣，死心塌地。為了討好潘玉兒，這位游戲人間的皇帝做下了很多荒唐之事，癡情得一塌糊涂。當他們的女兒夭折后，蕭寶卷為了安撫潘玉兒，特別為她修建了神仙、永壽、玉壽三座宮殿，極盡奢華。在炎熱的盛夏，為了讓花園綠樹成蔭，他命人從各處尋找參天大樹。為了獲得一棵大樹，不惜破門入戶，強行搶奪。他甚至還突發(fā)奇想，命工匠把黃金鑿成蓮花的形狀，一朵一朵地貼在地板上。當潘玉兒赤裸腳踝，裊裊婷婷行走其上時，就營造出了“步步生蓮花 ”的美幻圖景。

蕭寶卷生性怪異，即使做了皇帝，也本性不移，而潘玉兒的出現(xiàn)，則讓他變本加厲，更為荒誕不經。

他們出外游玩時，他讓美人坐在可以躺下睡覺的舒適的轎子上，自己卻騎著馬，像個隨從式地跟在后頭，即使眾人議論紛紛，他也毫不在意。

荒唐的事情還有很多。潘玉兒出身市井，蕭寶卷為了讓她重溫舊夢，特意在皇宮中搭建了一個市集，賣肉賣酒賣雜貨，像煞有介事地做起了小生意。他讓潘玉兒做市場的管理者，而自己充當城管小頭目，執(zhí)行罰款事宜。如果有什么糾紛，就由潘玉兒來裁決。為了真實再現(xiàn)市井生活，蕭寶卷動用了數(shù)千宮人。這事兒在民間也鬧得沸沸揚揚，百姓為此編了個民間小調：“閱武堂，種楊柳，至尊屠肉，潘妃酤酒�！迸擞駜号錾鲜拰毦�，可謂是臭味相投。因此潘玉兒的行為也顯得不可復制，也許在中國的歷史上，只有她一人可以如此肆無忌憚地奴役皇帝。

“縱態(tài)迷歡心不足，風流可惜當年”（毛熙震《臨江仙》）。蕭寶卷只做了短短兩年皇帝，在19歲時，蕭衍攻入都城建康（今江蘇南京），他被殺。潘玉兒則被蕭衍送予了功臣，不久后自縊身亡。潘玉兒的自殺，讓人看到了她身上僅存的一點點光輝，蘇軾的一句“玉奴終不負東昏”，也算是給了她一個正面評價。  

蕭子顯《南齊書》：①“東昏侯亡德橫流，道歸拯亂，躬當翦戮，實啟太平。推閹豎之名字，亦天意也。” ；②“東昏慢道，匹癸方辛。乃隳典則，乃棄彝倫，玩習兵火，終用焚身�！�

李延壽《南史》：“東昏以“卷”名，“藏”以終之，其兆先征，蓋亦天所命矣�！�

父親：齊明帝蕭鸞

母親：敬皇后劉惠瑞

哥哥

巴陵隱王：蕭寶義

弟弟

江夏王：蕭寶玄

廬陵王：蕭寶源

鄱陽王：蕭寶夤

齊和帝：蕭寶融

邵陵王：蕭寶攸

晉熙王：蕭寶嵩

桂陽王：蕭寶貞

皇后：褚令璩

貴妃：潘玉兒

淑儀：黃氏，

佘嬪：改嫁王茂

吳景暉：改嫁蕭衍

太子：蕭誦

《南齊書·卷七·本紀第七·東昏侯》 

《南史·卷五·齊本紀下第五》 

《資治通鑒·齊紀》