早年生涯
出生于德川御三家之一的水戶家，父為德川齊昭，母登美宮吉子為齊昭的正室，慶喜在眾多兄弟中排行第七。
1847年（弘化4年）繼承一橋家。在將軍家定的繼嗣問題上，被所謂一橋派擁立，與井伊直弼等南紀(jì)派推舉的家茂相爭而失敗。
安政大獄時，受“隱居”“謹(jǐn)慎”處分，井伊死后獲赦。慶喜面對日漸衰落，原希望在繼承后借助法國協(xié)助進(jìn)行西化（取得法國貸款600萬美元以招募法國軍官、購買兵器及船只，并組成日法的公司發(fā)展工商貿(mào)易），重提公武合體以改革幕政。
將軍生涯
幕政改革
1862年（文久2年）幕政改革后，擔(dān)任將軍后見職，推行維持幕權(quán)、公武合體的政策。
1866年（慶應(yīng)2年）第十四代將軍家茂死后，慶喜任將軍。在法國公使羅什的建議和援助下，吸取歐式制度進(jìn)行幕政改革，設(shè)想建立一個以德川氏為中心的統(tǒng)一權(quán)力結(jié)構(gòu)。
不料1866年7月，法國新外相穆斯蒂（Marguis de Moustiers）出掌政府，不再支持法國公使羅叔亞聯(lián)結(jié)幕府的外交路線，反而與英國采取同一陣線，傾向組成解除幕府的公議政體；慶喜頓失外援，加上在1866年尾，一直支持公武合體，反對倒幕的孝明天皇暴斃（因此有傳是倒幕派所為），更使慶喜維護(hù)幕府政權(quán)合法性的美夢幻滅。
復(fù)辟皇權(quán)
結(jié)果在1867年6月，土佐藩的坂本龍馬及后藤象二郎定下“船中八策”，主張幕府奉還大政，組成以天皇領(lǐng)導(dǎo)的大名公議政體，更取得薩摩藩、土佐藩及安蕓藩簽訂約定書支持。
1867年9月，薩摩藩及長州藩達(dá)成出兵協(xié)議，后再加入蕓州藩組成倒幕同盟；10月，三藩代表更在京都集合，取得天皇討幕密詔，決意出兵。慶喜為避免一場日本內(nèi)戰(zhàn)，主動在二條城里舉行了大政奉還的儀式，于1867年10月14日奉還大政，將奉還大政予天皇。天皇頒布《王政復(fù)古令》，廢除幕府。慶喜希望以此作為苦肉計，以令最終能在新政體下保留實力，以便爭回主導(dǎo)權(quán)。不過倒幕同盟并不信任幕府舉動，決心發(fā)動以“王政復(fù)古”為名的政變，建立由天皇主導(dǎo)的新政府。
慶喜面對朝廷及倒幕派的苛刻要求，迫于一戰(zhàn)，帶領(lǐng)幕府軍一萬五千人由大阪進(jìn)攻京都，決戰(zhàn)為數(shù)五千人的政府軍，最后幕府軍卻于鳥羽及伏見兩地大敗，慶喜只得逃回江戶。
最后，慶喜在海軍奉行勝海舟游說下，同意投降，在1868年5月，德川慶喜交出江戶，改封于靜岡，領(lǐng)70萬石地，江戶在德川幕府265年的統(tǒng)治下結(jié)束。1868年處分德川氏時，決定由田安龜之助（德川家達(dá)）繼承宗家，封于駿府七十萬石。7月慶喜遷至駿府。
1880年（明治13年）恢復(fù)正二位，后為公爵。他在靜岡時期生了許多子女（男女共二十一人），并醉心于狩獵和照相。1897年移居?xùn)|京前有意遠(yuǎn)離政治中心。1898年才首次會見明治天皇和皇后。1913年（大正2年）七十七歲時死去。澀澤榮一所編《德川慶喜公傳》既是慶喜的傳記，也是最大的一部從幕府方面著眼的幕末史。
歸隱生活
退任將軍后，德川慶喜對政治活動興趣明顯減退，連一些舊家臣因在新政府任職，他為免被人猜疑，亦盡量避嫌而不見面。反而熱衷于投入攝影、狩獵、民謠歌曲研究等趣味的生活之中。
他在日本的攝影史享有一定地位。徳川宗家的家督由他的養(yǎng)子德川家達(dá)，田安家的龜之助接任。
1897年（明治三十年）他從靜岡回到東京居住。翌年他前往皇居（即前江戶城）參覲明治天皇，之前他因為自小便受水戶藩盛行的尊王學(xué)說薰陶影響，認(rèn)為自己是亂臣賊子，故一直都無意面見天皇。1902年（明治三十五年）他被冊封為公爵。1913年因肺炎而逝世，享年七十六歲。
人生軼事
與生父齊昭一樣都很喜歡吃薩摩藩出產(chǎn)的豬肉，所以被人稱為“豬一樣“（日語：豬一様）（就是喜好豬肉的一橋大人之意，“樣”在日語中是一種尊稱，相當(dāng)于漢語中的“XX大人”）。對西洋文物十分關(guān)心，晚年喜好面包及牛乳，對照相機及寫真攝影、釣魚、騎腳踏車、顯微鏡、手藝（刺繡）頗有興趣。在將軍時代曾向西周學(xué)習(xí)法語。
擁有駕駛執(zhí)照，明治時期在靜岡市內(nèi)駕駛汽車時，曾在蕎麥屋前起了交通事故的沖突。
愛好攝影，但技術(shù)不佳。雖屢次向?qū)懻骐s志上投稿，卻沒有被采用過。與他有共同興趣生活的友人則是慶喜的異母弟昭武。
家族成員
安政2年12月3日、與一條美賀結(jié)婚（維新后改名美賀子）。與美賀之間的長女（瓊光院殿池水影現(xiàn)大童女）於安政5年7月16日誕生，7月20日時早逝。之后，與美賀之間再也沒有生下孩子，明治年間一共誕生了10男11女，皆是與兩位側(cè)室之間所生。子女有繼承德川慶喜家公爵七男慶久、勝海舟的婿養(yǎng)子十男精、成為伏見宮博恭王妃九女經(jīng)子。而且慶久的子女有德川慶光與高松宮宣仁親王妃喜久子。
妻妾
正室：一條美賀（維新后改名美賀子）（今出川公久之女、一條忠香養(yǎng)女、天保6年7月19日～明治27年7月9日）
側(cè)室：新村信（松平政隆之女、新村猛雄養(yǎng)女、明治38年2月8日死去）
妾：芳（新門辰五郎的女兒）
子女
長男：敬事（明治4年6月29日-明治5年5月22日，新村信之子）
長女：鏡子（明治20年3月23日嫁給德川達(dá)孝為夫人，明治6年6月2日-明治26年9月29日，新村信之女）
三女：鐵子（明治23年12月30日嫁給德川達(dá)道為夫人，明治8年10月27日-大正10年12月10日，新村信之子）
五男：池田仲博（明治23年2月25日成為池田輝知養(yǎng)子，明治10年8月28日-昭和23年1月1日，新村信之子）
六男：齊（明治11年8月17日-明治11年11月28日，新村信之子）
六女：良子（明治13年8月24日-明治13年9月29日，新村信之子）
九女：經(jīng)子（明治30年1月9日嫁給伏見宮博恭王為王妃，明治15年9月23日-昭和14年8月18日，新村信之子）
七男：德川慶久（明治17年9月2日-大正11年1月22日，新村信之子）
十一女：英子（明治44年4月29日嫁給德川國順為夫人，明治20年3月22日-大正13年7月5日，新村信之子）
十男：勝精（明治32年1月20日成為勝海舟婿養(yǎng)子，明治21年8月23日-昭和7年7月10日，新村信之子）
中根幸（中根芳三郎長女、大正4年12月29日去世）
次男：善事（明治4年9月8日-明治5年3月10日，中根幸之子）
三男：琢磨（明治5年10月5日-明治6年7月5日，中根幸之子）
四男：德川厚（明治7年2月21日-昭和5年6月12日，中根幸之子）
次女：金子（明治8年4月3日-明治8年7月22日，中根幸之女）
四女：筆子（明治28年12月26日結(jié)婚嫁給蜂須賀正韶為夫人，明治9年7月17日-明治40年11月30日，中根幸之女）
五女：修子（明治11年8月17日-明治11年10月8日，中根幸之女）
七女：浪子（明治28年12月7日嫁給松平齊為夫人，明治13年9月17日-昭和29年1月13日，中根幸之女）
八女：國子（明治34年5月7日嫁給大河內(nèi)輝耕為夫人，明治15年1月23日-昭和17年9月11日，中根幸之女）
十女：系子（明治39年5月19日嫁給四條隆愛為夫人，明治16年9月18日-昭和28年10月11日，中根幸之女）
死產(chǎn)：男子（明治17年8月22日死產(chǎn)，中根幸之子）
八男：寧（明治18年9月22日-明治19年7月2日，中根幸之子）
九男：德川誠（明治20年10月31日-昭和43年11月11日，中根幸之子）
死產(chǎn)：女子（明治24年6月2日死產(chǎn)，中根幸之女）
藝術(shù)形象
小說
《最后的將軍-德川慶喜》（司馬遼太郎）
《德川慶喜》（山岡莊八）
電影
《德川一族得崩壞》（1980年、平干二朗）
《壬生義士會》（2003年、伊藤英明）
《憑神》（2007年、妻夫木聰）
電視劇
NHK大河劇《龍馬來了》（1968年、尾上辰之助）
《勝海舟》（1974年、津川雅彥）
《花神》（1977年、伊藤孝雄）
《宛如飛翔》（1990年、三田村邦彥）
《德川慶喜》（1998年、若葉龍也(幼)→崎本大海(少)→本木雅弘(青)
《新選組》（2004年、今井朋彥）
《篤姬》（2008年、平岳大）
《龍馬傳》（2010年、田中哲司）
《八重櫻》（2013年、小泉孝太郎）
其他的電視劇作品《大奧》（1968年、フジテレビ、天知茂）
《龍馬來了》（1982年、東京電視臺新春時代劇、劍持伴紀(jì)）
《大奧》（1983年富士電視臺、山本學(xué)）
《白虎隊》（1986年、日本電視臺年末時代劇、石田信之）
《花的生涯 井伊大老與櫻田門》（1988年、東京電視臺新春時代劇、國分郁男）
《五稜郭》（1988年、日本電視臺年末時代劇、石田信之）
《奇兵隊》（1989年、日本電視臺年末時代劇、高橋英樹）
《勝海舟》（1990年、日本電視臺年末時代劇、津川雅彥）
《大奧》（2003年富士電視臺、山崎銀之丞）
《またも辭めたか亭主殿 幕末的名奉行 小栗上野介 》（2003年、NHK正月時代劇、比留間由哲）
漫畫
《銀魂》，一橋喜喜，第四百六十八訓(xùn)登場。
《光之風(fēng)》，一橋慶喜，第十八卷175頁登場。
游戲
德川慶喜
《幕末rock》，美少年（德川慶喜）《如龍：維新》（堂島大吾飾演）
