鄧禹十三歲時(shí)，就能朗誦詩篇，在長(zhǎng)安從師學(xué)習(xí)，當(dāng)時(shí)劉秀也游學(xué)京師，鄧禹雖年幼，但見到劉秀后就知道他不是一位普通人，就與他親近交往。數(shù)年后回家。等到漢兵起，更始即位，豪杰們多薦舉鄧禹，鄧禹不肯相從。后來聽說劉秀安定河北，鄧禹就驅(qū)馬北渡黃河，追劉秀到鄴縣。

劉秀見到鄧禹很喜歡，對(duì)鄧禹說：“我有封拜官吏的特權(quán)，你遠(yuǎn)道而來，難道是想做官嗎？”鄧禹說：“不愿做官�！眲⑿阏f：“即便這樣，想干什么呢？”鄧禹說：“但愿明公威德加于四海，我得為明公效尺寸之力，垂功名于史冊(cè)哩。”劉秀大笑。

鄧禹進(jìn)言說：“更始雖然定都關(guān)西，但現(xiàn)在山東沒有安定，赤眉、青犢之流，劫輒以萬數(shù)，三輔一帶，往往群聚假借名號(hào)。更始既沒有挫敗過他們，而他們也不聽指揮裁決，各將領(lǐng)都是些庸人崛起，志在發(fā)財(cái)，爭(zhēng)用威力，早晚圖快樂罷了，并沒有忠良明智，深謀遠(yuǎn)慮，真想尊重主上安撫百姓的。四方分崩離析，形勢(shì)清楚可見。明公雖然建立了輔佐王室的功勞，恐怕也難成大業(yè)。為今之計(jì)，不如延攬四方英雄，務(wù)必取悅民心，建立高祖的偉業(yè)，拯救百姓萬民的生命。以公的德才平定天下，是足可以平定的。”劉秀大悅，因此令左右的人稱鄧禹為鄧將軍。讓他住宿在帳中，共同商定策略計(jì)劃。等到王郎起兵，劉秀從薊到信都，派鄧禹征發(fā)各郡國(guó)的“快速部隊(duì)”，得數(shù)千人，令他親自率領(lǐng)，另去攻拔樂陽縣，又跟劉秀到廣阿，光武住在城樓上，打開地圖，指示鄧禹說：“天下的郡國(guó)這樣多，如今僅得了一個(gè)，你以前說以我的德才是足可以平定天下的，為什么呢？”鄧禹說：“現(xiàn)在海內(nèi)混亂，人們思念明君，就像嬰兒思慕慈母一樣。古代興大業(yè)得天下的，在于德的厚薄，而不是土地的大小�！眲⑿懵牶蠛芨吲d。

當(dāng)時(shí)任用將領(lǐng)，多訪問于鄧禹，鄧禹所薦舉的人才，都能才職相稱，劉秀認(rèn)為鄧禹知人。派他另率騎兵，與蓋延等擊銅馬于清陽。蓋延等先到，戰(zhàn)不利，退回保城，被銅馬軍所困，鄧禹進(jìn)兵與賊戰(zhàn)，把銅馬軍打敗，活捉了他們的大將。從劉秀追擊銅馬軍到蒲陽，連戰(zhàn)連勝，北州大致平定。

公元24年（更始二年），青州兵西入函谷關(guān)。劉玄派定國(guó)上公王匡﹑襄邑王成丹﹑抗威將軍劉均及諸將，分據(jù)河?xùn)|﹑弘農(nóng)以拒之。赤眉軍人多，王匡等莫能當(dāng)。劉秀估計(jì)長(zhǎng)安將來必為赤眉所破，想乘機(jī)奪取關(guān)中。劉秀知鄧禹沉深有大度，拜鄧禹為前將軍，行王事，率精兵二萬前往，并令其自選偏裨以下的人與其同去，鄧禹以韓歆為軍師，李文﹑李春﹑程慮為祭酒，馮愔為積弩將軍，樊崇為驍騎將軍，宗歆為車騎將軍，鄧尋為建威將軍，耿欣為赤眉將軍，左于為軍師將軍，引兵西進(jìn)。

公元25年（建武元年）正月，鄧禹率軍越太行山，出箕關(guān)進(jìn)取河?xùn)|（山西省南部地區(qū)）。河?xùn)|都尉閉關(guān)拒守，經(jīng)戰(zhàn)十日，大破守軍，奪獲大批軍資糧秣。繼而又率軍圍安邑（今山西省夏縣西北），但數(shù)月未能攻下。更始大將軍樊參率數(shù)萬人，渡大陽欲攻鄧禹，鄧禹派諸將在解南迎戰(zhàn)，大破敵軍，斬樊參。于是王匡﹑成丹﹑劉均等合軍十余萬，共擊鄧禹。初戰(zhàn)，鄧禹失利，樊崇戰(zhàn)死。天黑后雙方停戰(zhàn)，軍師韓歆和諸將見氣勢(shì)已挫，都主張乘夜退走，鄧禹不從，認(rèn)為王匡之軍雖多，但勢(shì)不強(qiáng)。第二天利用王匡停止進(jìn)攻之機(jī)，重新組織隊(duì)伍，調(diào)整部署。第三天清晨，王匡盡出其軍攻打鄧禹，鄧禹令軍中不得妄動(dòng)，嚴(yán)陣以待，堅(jiān)守不出。待王匡軍至營(yíng)前，猝然擊鼓，全師猛撲，大破王匡軍。王匡軍至等皆棄軍而逃，鄧禹率輕騎急追，俘劉均及河?xùn)|太守楊寶﹑持節(jié)中郎將弭強(qiáng)，將其斬殺，收得節(jié)六，印綬五百，兵器不可勝數(shù)，遂定河?xùn)|。

同月，劉秀已在鄗邑（今河北省柏鄉(xiāng)縣北）即帝位，派使者持節(jié)拜鄧禹為大司徒。并說：“詔令前將軍鄧禹：深執(zhí)忠孝，與我運(yùn)籌帷幄之中，決勝千里之外�？鬃诱f過：u2018自從我有了顏回，弟子們?nèi)找嬗H密。u2019斬將破軍，平定山西，功勛尤著。如果百姓不親，缺少五常的訓(xùn)導(dǎo)，你作為司徒，應(yīng)對(duì)百姓施行五常的教化，五常的教化在于寬厚。今派遣奉車都尉授你印綬，封為酂侯，食邑萬戶�！编囉磉@時(shí)只有二十四歲。

河?xùn)|既定，鄧禹又率得勝之師于汾陰（今山西省寶鼎）渡河，入夏陽（今陜西省韓城東南）。更始中郎將左輔都尉公乘歙，帶其部眾十萬，與左馮翊兵共同拒鄧禹于衙縣，鄧禹再次將其攻破趕走，而赤眉軍就進(jìn)入長(zhǎng)安。這時(shí)三輔的軍隊(duì)接連覆敗，赤眉軍所過之處殘暴掠奪，百姓不知所歸。聽說鄧禹每每乘勝獨(dú)克而部隊(duì)紀(jì)律嚴(yán)明，于是都望風(fēng)攜老扶幼迎接鄧禹軍隊(duì)，歸從的日以千數(shù)，人眾號(hào)稱百萬。鄧禹每到之處，常停車住節(jié)，慰勞問好，父老童稚，白發(fā)垂髻，擠滿在他車下，莫不感激歡樂，于是鄧禹名震關(guān)西。劉秀非常高興，幾次寫信贊揚(yáng)他。

鄧禹部眾皆勸入關(guān)，直接進(jìn)攻長(zhǎng)安。但鄧禹卻取持重態(tài)度，不欲速進(jìn)，便對(duì)眾將說“：不然，現(xiàn)在我部眾雖多，但能打仗的卻少，前面沒有可依賴的積蓄，后面也沒有可供轉(zhuǎn)運(yùn)的資財(cái)。赤眉軍剛剛攻取長(zhǎng)安，財(cái)富充實(shí)，士氣銳不可擋。然而盜賊群居，無整天的打算，財(cái)谷雖多，變故萬端，哪能堅(jiān)守下去呢？上郡、北地、安定三郡，地廣人稀，谷米牲畜多，我們暫時(shí)整軍北道，就糧養(yǎng)士，以觀察赤眉軍的弱點(diǎn)，才可以設(shè)法進(jìn)攻他們哩！”于是引軍北至縌邑縣。鄧禹所到之處，擊破赤眉軍別將諸營(yíng)保，郡縣都開門歸附。西河太守宗育遣兒子手奉鄧禹曉諭各地的文書歸降，鄧禹派遣他到國(guó)都去。

劉秀因關(guān)中未定，而鄧禹又久不進(jìn)兵，遂下詔催促鄧禹進(jìn)兵長(zhǎng)安，詔令說：“鎮(zhèn)撫西京，司徒，是堯；亡賊，是桀。長(zhǎng)安的官吏民眾，惶惶無所依歸。應(yīng)掌握時(shí)機(jī)進(jìn)討，安定撫慰西京，以維系百姓的心�！编囉砣詧�(jiān)持前意，派軍攻取上郡（今陜西榆林東南）諸縣，留將軍馮愔、宗歆守枸邑。自統(tǒng)主力平定北地（今甘肅慶陽和寧夏吳忠一帶）。但馮愔、宗歆二人爭(zhēng)權(quán)相攻，馮愔遂殺宗歆，因而反擊鄧禹。鄧禹遣使問計(jì)于劉秀，劉秀問使者馮愔最要好的人是誰，使者說是護(hù)軍黃防。劉秀猜馮愔、黃防不能久和，回報(bào)鄧禹說：“逮捕馮愔的人，一定是黃防�！庇谑桥汕采袝�宗廣拿著符節(jié)招降黃防。

一個(gè)月后，黃防果然抓住馮愔。率領(lǐng)其部眾歸罪。更始諸將王匡、胡殷等都到宗廣處投降，與宗廣一起東歸。到了安邑，王匡等想中途逃跑，宗廣把他們都?xì)⒘�。馮愔到洛陽，赦免不殺。

公元26年（建武二年）春，劉秀遣使者改封鄧禹為梁侯，食邑四縣。這時(shí)赤眉軍西走扶風(fēng)，鄧禹才往南至長(zhǎng)安，駐軍昆明池，用酒食大宴士卒。率領(lǐng)諸將軍沐浴更衣齋戒，選擇吉日，演習(xí)禮儀祭祀高祖廟，收了十一帝的神主，派使者捧到洛陽，因而巡視園陵，特安置官吏士卒奉祀守陵。鄧禹率兵與延岑戰(zhàn)于藍(lán)田，不勝，再就食云陽。漢中王劉嘉到鄧禹處投降。劉嘉相李寶傲慢無禮，鄧禹把他殺了。

李寶的弟弟收集李寶部眾擊鄧禹，并殺了將軍耿欣。自從馮愔反叛后，鄧禹的威望受到損害。這時(shí)赤眉軍再次還入長(zhǎng)安，鄧禹與之戰(zhàn)，敗走，到了高陵，軍士饑餓，都吃棗菜度日。劉秀于是讓鄧禹回來，詔令說：“赤眉缺糧，自然會(huì)向東而來，我只要折斷策馬的杖去鞭打他就可把他打敗。不是諸將值得憂慮的，不要再妄動(dòng)進(jìn)兵�！编囉硪允苋味�功不成為慚愧，幾次驅(qū)饑餓之兵去征戰(zhàn)，常不利。

公元27年（建武三年）春，鄧禹率部至湖縣（今陜西潼關(guān)東），邀馮異共同迎戰(zhàn)赤眉軍。馮異認(rèn)為赤眉軍尚強(qiáng)，應(yīng)放其過去，東西夾擊才能獲勝。鄧禹及其部將車騎將軍鄧弘邀功心切，急于迎戰(zhàn)。鄧弘率部與赤眉軍大戰(zhàn)整日，赤眉軍佯敗棄輜重退走，車上盡裝泥土，僅用豆子覆蓋在表面，鄧弘軍士卒爭(zhēng)相取食。赤眉軍乘機(jī)還軍猛攻，鄧弘軍大敗。鄧禹、馮異合兵救之，赤眉軍退。禹復(fù)戰(zhàn)，大敗，死傷3000余人，只帶24騎逃歸宜陽。馮異亦被擊敗，棄戰(zhàn)馬徒步逃出，退至回豁阪（位于湖縣西），堅(jiān)壁自守。

鄧禹因此戰(zhàn)失利，引咎交上大司徒﹑梁侯印綬。數(shù)月后，拜右將軍。

公元28年（建武四年）春，鄧禹與復(fù)漢將軍鄧曄﹑輔漢將軍于匡在鄧擊敗延岑，鄧禹追至武當(dāng)，再破其軍，延岑逃往漢中，其眾皆降。

公元37年（建武十三年），天下平定，劉秀加封功臣，封鄧禹為高密侯，食邑高密﹑昌安﹑夷安﹑淳于四縣。光武帝因鄧禹功高，又封其弟鄧寬為明親侯。后來左右將軍的職銜撤銷了，按特進(jìn)朝見皇帝。鄧禹內(nèi)尚文明，行為忠厚淳樸而且周密，服事母親非常孝順。天下已經(jīng)平定，常常想疏遠(yuǎn)名勢(shì)。有子女十三人，讓他們各掌握一門技藝。整飭家規(guī)，教養(yǎng)子孫，都可以成為后世的楷模。一切用度都取之于封地賦稅，不修私產(chǎn)不謀私利。因此劉秀更加尊重他。

公元56年（中元元年），再代理司徒職務(wù)。從帝巡視山東，到泰山筑壇祭天。

劉莊即位后，因鄧禹是先帝元?jiǎng)�，拜為太傅，朝見時(shí)令他東向站立尊如賓客，甚見尊寵。居歲余，臥病，劉莊幾次親臨問候。

公元58年（永平元年），鄧禹去世，享年五十七歲。謚曰元侯。

鄧禹有十三個(gè)兒子，《后漢書》記載的有五人：

鄧干，鄧震之子，侍中、高密侯，尚沁水公主，曾因巫蠱案被廢除爵位。

鄧藩，鄧襲之子，侍中、昌安侯。尚平皋公主。

鄧良，鄧珍之子，夷安侯。

鄧康，鄧珍之子，太仆、夷安侯，謚號(hào)義侯。

鄧騭，鄧訓(xùn)之子，大將軍，上蔡侯，后含冤自殺。

鄧京，鄧訓(xùn)之子，黃門侍郎。

鄧悝，鄧訓(xùn)之子，城門校尉，葉侯。

鄧弘，鄧訓(xùn)之子，虎賁中郎將，西平侯。

鄧閶，鄧訓(xùn)之子，侍中，西華侯。

鄧綏，鄧訓(xùn)之女，和帝皇后。

鄧成，鄧干之子，高密侯。

鄧?guó)P，鄧騭之子，自殺。

鄧廣德，鄧弘之子，西平侯。

鄧甫德，鄧弘之子，開封令，都鄉(xiāng)侯。

鄧珍，鄧京之子，黃門侍郎、陽安侯。

鄧廣宗，鄧悝之子，葉侯，自殺。

鄧忠，鄧閶之子，西華侯，自殺。

鄧香，車騎將軍、安陽侯，桓帝鄧皇后之父。

鄧豹，河南尹，自殺。

鄧遵，度遼將軍、舞陽侯，自殺。

鄧暢，將作大匠，自殺。

鄧褒，鄧成之子，少府、高密侯，尚舞陰公主。

鄧嗣，鄧豹之子，屯騎校尉。

鄧演，鄧香之子，特進(jìn)、南頓侯。

鄧猛女，鄧香之女，桓帝皇后。

鄧萬世，鄧遵之子，河南尹、南鄉(xiāng)侯。

《后漢書》中，鄧禹與寇恂同列一傳，并評(píng)價(jià)道：

劉秀：深執(zhí)忠孝，與朕謀謨帷幄，決勝千里�！�…斬將破軍，平定山西，功效尤著。

司馬炎：昔鄧禹撓于關(guān)中，而終輔漢室，豈以一眚而掩大德哉！

蕭繹：鄧禹文學(xué)，尚或執(zhí)戈；葛洪書生，且云破賊。

姚思廉：昔鄧禹基于文學(xué)，杜預(yù)出自儒雅，卒致軍功，名著前代。

李世民：漢光武得鄧禹，門人益親。今我有玄齡，猶禹也。

張仲宣：漢有二十八將者，上應(yīng)二十八宿也，或以文雅光國(guó)，鄧禹有決勝之奇；或以武能威人，吳漢有綏邊之略。功論樹下，馮異之績(jī)彌彰；冰結(jié)河中，王霸之誠(chéng)尤著。

蘇轍：禹本計(jì)不失，而帝不能用，禹亦迫于君命，不能自固耳。

何去非：昔日漢武帝被命更始，安集河北，始于鄧禹于徒步之中。恃之以為蕭何者，以其言足以就大計(jì)，其智足以定大業(yè)，且非群臣之等夷也。遂以西方之事委之，而禹亦能勝所屬任，所向就功。赤眉之入長(zhǎng)安，諸將豪杰皆欲擊之。禹以其乘新勝之強(qiáng)，財(cái)富鋒銳，然盜賊群臣，無他遠(yuǎn)計(jì)，必生變故。而吾眾雖多，戰(zhàn)勝者少，又乏資饋，難與力爭(zhēng)而可以計(jì)破也。且將休兵北道，以觀其弊。于是別軍北趨栒邑，以就糧養(yǎng)士，蓋將有以驕而怠之，然后取之也。此禹之計(jì)得矣，光武極欲天下之集，而緩其為計(jì)與功也，遂迫以進(jìn)討。禹無以專制，乃以其兵去栒邑，擊赤眉果不能守，西守扶風(fēng)。禹雖得入關(guān)中，然卒饑干敝，無足以制賊者，是以赤眉復(fù)還入之。禹無以抗，乃不勝其忿悁，而數(shù)以憊兵徼戰(zhàn)，至于屢北，僅以身免，聲威功烈一朝沮喪。此知所以驕而怠人之術(shù)矣，惜其為氣與度者不足以持守之，是以一憤而不能復(fù)舉也。

陳亮：起身徒步，仗策軍門，一見光武，遂論霸王大略，陳天下之計(jì)，此其胸中有過人者矣。連兵西討，所當(dāng)者破，既定河北，復(fù)平關(guān)中，威聲響震，敵人破膽。

徐鈞：久從游學(xué)識(shí)英雄，杖策南來見略同。首建雄謀恢漢業(yè)，云臺(tái)端合議元功。

陳元靚：赤伏興王，南陽受命。于時(shí)仲華，以賢佐圣。內(nèi)參鼎鉉，外執(zhí)戎柄。建武功臣，于斯為盛。

朱元璋：太公韜略，當(dāng)宏一統(tǒng)之規(guī)。鄧禹功名，特立諸侯之上。

王夫之：赤眉之棄長(zhǎng)安、西走安定，非鄧禹之力能驅(qū)之也，食盡而旁掠，固不以安定為終焉之計(jì)，而必返乎長(zhǎng)安。鄧禹不乘其有可潰之勢(shì)，躡其后以蹙之，而入長(zhǎng)安晏坐以待其歸，河決癕潰，容可御乎？于是退之云陽，士氣已餒，而還攻之于堅(jiān)城之下，其敗宜矣。故善用兵者，知時(shí)而已。赤眉食盡，引兵東歸，時(shí)畢乎昔，則唯扼之于險(xiǎn)而可制其死命。禹乃違光武之令，就關(guān)內(nèi)而與爭(zhēng)，何昔之怯而今之忿也！

李景星：光武之有鄧禹，猶高帝之有張良也；其有寇恂，猶高帝之有蕭何也。大業(yè)之成，于二人深有賴焉�！�…至于野戰(zhàn)之事，非禹所長(zhǎng)，雖有敗衄，不足為累。

公元60年（永平三年），漢明帝命人繪二十八功臣像，掛于南宮云臺(tái)，其中鄧禹名列第一。

公元782年（唐建中三年），禮儀使顏真卿向唐德宗建議，追封古代名將六十四人，并為他們?cè)O(shè)廟享奠，當(dāng)中就包括“后漢太傅高密侯鄧禹”。

公元1123年（北宋宣和五年），宋室依照唐代慣例，為古代名將設(shè)廟，七十二位名將中亦包括鄧禹。

北宋年間成書的《十七史百將傳》中，鄧禹位列其中。

公元1388年（明洪武二十一年），明太祖取古今功臣三十七人配享歷代帝王廟，其中后漢時(shí)期的大臣只有鄧禹、馮異。

評(píng)書《東漢演義》中，鄧禹是嚴(yán)子陵的徒弟，曾隨劉秀到長(zhǎng)安參加武舉，在校場(chǎng)刀劈蘇天寶。后為漢軍三大帥之一，位列云臺(tái)三十六將，星號(hào)角木蛟。

2014年電視劇《長(zhǎng)歌行》中，關(guān)智斌飾演鄧禹。

鄧禹墓位于河南濟(jì)源御駕村西200米處，冢高8米，呈圓形，直徑16米，占地約3畝；冢上有一柏樹，直徑1米許；墓前有一碑，高1.4米，寬0.8米，厚0.2米，碑文楷書：“漢先賢仲華鄧禹之墓，康熙二十四年知濟(jì)源縣令尤應(yīng)選立�！蹦冠Ｔ谖母飼r(shí)期取土挖去一部分。