羅伯特·愛德華·李出生于弗吉尼亞州威斯特摩蘭縣的Stratford Hall Plantation，為獨(dú)立戰(zhàn)爭英雄亨利·李（Henry Lee）（綽號輕騎兵哈利）與安·希爾·李（Anne Hill (née Carter) Lee）的第四子。他在1825年入學(xué)美國軍事學(xué)院（United States Military Academy，俗稱西點(diǎn)軍校），并于1829年在46名同學(xué)中以第二名的成績畢業(yè)。

李將軍其后曾駐防于喬治亞州考克斯珀島（Cockspur Island）上的普拉斯基堡(Fort Pulaski)七個月。1831年，他轉(zhuǎn)調(diào)至維吉尼亞州的門羅堡（Fort Monroe）擔(dān)任助理工程師。駐扎該地期間，他與馬莎·華盛頓（Martha Washington）的曾孫女瑪麗·安娜·倫道夫·蒄提斯·李（Mary Anna Randolph Custis Lee，1808年u20131873年）結(jié)褵于其父母位于華盛頓特區(qū)對面的住處，阿靈頓之屋（Arlington House）。他們共有三子四女：喬治·華盛頓·卡斯蒂斯·李、威廉·亨利·菲茨休·李、Robert Edward、Mary、Annie、Agnes、與Mildred。

1834年至1837年間，李在位于華盛頓的工兵總司令部擔(dān)任助手，且于1835年夏協(xié)助勘定俄亥俄州與密西根州之間的州界。1837年，他接獲生平第一個重要任命，擔(dān)任工兵中尉，監(jiān)督圣路易斯（St. Louis）港口以及密西西比河上游與密蘇里河的工程。其成果使他得升為上尉。1841年，他奉調(diào)至紐約港的漢密爾頓堡（Fort Hamilton），在當(dāng)?shù)刎?fù)責(zé)構(gòu)筑碉堡。

李將軍于美墨戰(zhàn)爭期間(1846年u20131848年)表現(xiàn)卓越超群。他當(dāng)時在由韋拉克魯斯(Veracruz)推進(jìn)至墨西哥市的過程中，是溫菲爾德·斯科特(Winfield Scott)的主要助手之一。身為幕僚的他以個人偵搜促成了美軍多場勝仗。他找出了數(shù)條可用的攻擊路線，墨軍猶以為這些路線無法穿越而未加防守。

他于1847年四月的塞羅戈多戰(zhàn)役(Battle of Cerro Gordo)后升為少校。他曾參與的戰(zhàn)役有康崔拉斯(Contreras)、楚魯巴斯科之役(Battle of Churubusco)、以及夏布爾特佩克之役(Battle of Chapultepec)。他在此役中負(fù)傷。戰(zhàn)爭結(jié)束后擢升為中校。

美墨戰(zhàn)爭之后，他駐防于巴爾的摩港的卡洛堡(Fort Carroll)三年。其后于1852年成為西點(diǎn)軍校校長。在西點(diǎn)的三年中，他改善了校園內(nèi)的建筑與課程，并付出時間與官校生相處。其長子喬治·華盛頓·卡斯蒂斯·李于其任內(nèi)入學(xué)西點(diǎn)軍校，并在1854年以第一名的成績畢業(yè)。

1855年，奉調(diào)至第二騎兵隊開赴德州前線，協(xié)助保護(hù)當(dāng)?shù)匾泼衩馐馨⑴疗跖c卡曼契族印地安人的攻擊。那一陣子并不是李感到稱心如意的日子。他不喜歡長期遠(yuǎn)離家人，尤其時當(dāng)他的妻子病重。李只能盡可能的經(jīng)�；丶姨揭�。

1859年，當(dāng)約翰·布朗(John Brown )于維吉尼亞州的哈普斯渡口(Harpers Ferry)(今位于西維吉尼亞)發(fā)動突襲時，李正好人在華盛頓。于是奉命逮捕布朗并重建秩序。他迅速達(dá)成任務(wù)并返回德州的駐地。當(dāng)?shù)轮萦?861年脫離聯(lián)邦時，李奉召至華盛頓待命。

身為維吉尼亞上流社會成員，李終身與奴隸制度接觸密切，但他名下?lián)碛械呐�隸未曾多于半打。實(shí)際上，在于維吉尼亞石橋郡(Rockbridge County)的記載中重新發(fā)現(xiàn)其1846年的遺囑前，未能確知其名下是否擁有任何奴隸。其遺囑內(nèi)容為在他去世時解放一名叫做Nancy的女奴及其子女。

然而，當(dāng)李的岳父George Washington Parke Custis于1857年十月去世時，李經(jīng)由于執(zhí)行其遺囑，自妻方獲得了可觀的房產(chǎn)，并有權(quán)暫時支配63名奴隸，包含男女及小孩。依Custis遺囑所言，自其去世起的五年內(nèi)，在“遺囑執(zhí)行人自視最為得當(dāng)時”解放這些奴隸。

Custis的遺囑于1857年12月7日認(rèn)證。雖然Robert Lee Randolph、Right Reverend William Meade、與George Washington Peter與李共為遺囑執(zhí)行人，但另三人不符資格，所以僅剩李一人單獨(dú)負(fù)責(zé)結(jié)算房產(chǎn)及支配Custis的奴隸。李發(fā)覺自己需要資金來清償其岳父所遺留的債務(wù)，及修繕?biāo)�繼承的房產(chǎn)。于是，盡管遺囑提供奴隸們在“遺囑執(zhí)行人自視最為得當(dāng)時”得到解放的機(jī)會，他仍決定充分利用遺囑所給予的五年支配權(quán)，雇用這些奴隸們到鄰近的農(nóng)場以及有更多工作機(jī)會的維吉尼亞東部去工作，以資獲利。這項決定使Custis的奴隸們感到不滿，他們曾被告知在Custis去世后即可獲得自由。

1859年，這群奴隸中的三名－Wesley Norris、他的姐妹Mary、及他們的一名表親－逃到北方。紐約論壇報(New York Tribune)收到兩封(日期為 June 19與 June 21)的匿名信。這兩封信基于傳聞與1866年全國反蓄奴規(guī)范(National Anti-Slavery Standard)所印行的Wesley Norris的訪談記錄，聲稱Norris等人在距賓州邊界數(shù)哩處遭捕獲，并送回給李，遭李施以鞭刑并以濃鹽水擦拭傷痕累累的背部。他們在行刑后被迫到維吉尼亞的里士滿工作，后又被轉(zhuǎn)送至阿拉巴馬。Wesley Norris在1863年1月于該州潛越戰(zhàn)線至北軍所控制的區(qū)域而獲得自由。

李于1862年秋，五年期滿后，釋放Custis的其余奴隸。

對奴隸制度的觀點(diǎn)

自內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后起，李通常被視為在一定程度上反對蓄奴。在戰(zhàn)后及重建期間，李成為聯(lián)盟國錯失偉業(yè)論的中心象征。而當(dāng)分離世代視蓄奴為嚴(yán)重錯誤后，李在一定程度上反對蓄奴的概念有助于他作為南方光榮的象征，及建立全國性共識。

最常被引用來主張李反對奴隸制的證據(jù)有：(1)解放Custis的奴隸，一如上述；(2)李1856年寫給妻子的信函。信中寫道：“我相信，在這個開化的時代，只有少數(shù)人不明白制度性蓄奴在道德上與政治上皆屬有害�！�(3)在戰(zhàn)爭最末期，他支持奴隸登記加入聯(lián)盟國部隊，并以解放其自由作為服務(wù)功績的最后犒賞。

批評家則認(rèn)為這些反對奴隸制度的描述誤解了李的真正言行。例如說，解放Custis的奴隸之舉通常被誤解為是李本人的決定，而實(shí)際上是Custis遺囑內(nèi)的要求。李寫給妻子的信函也因選擇性引用而遭誤述。在描述奴隸制度的害處后，他隨后寫道：

詳述其諸般缺失到底無用。我認(rèn)為，這種制度無論如何對白種人的禍害更甚于對黑色種族，而雖說我在感情上強(qiáng)烈支持后者的行徑，我對前者更加同情。黑人在道德觀念上、社會心理上與實(shí)際情形上若身在非洲會大大的好過于身在此處。我希望他們所經(jīng)歷的痛苦折磨－對其種族而言是必需的－可以把他們變好。他們要過多久才得受感化，端視全知全能的悲憫天意之所識與所為。 （原文：It is useless to expatiate on its disadvantages. I think it however a greater evil to the white man than to the black race, & while my feelings are strongly enlisted in behalf of the latter, my sympathies are more strong for the former. The blacks are immeasurably better off here than in Africa, morally, socially & physically. The painful discipline they are undergoing, is necessary for their instruction as a race, & I hope will prepare & lead them to better things. How long their subjugation may be necessary is known & ordered by a wise Merciful Providence.）

實(shí)際上，該信的主題－贊成富蘭克林·皮爾斯總統(tǒng)的演溝－完全不是奴隸制的禍害，反而是非難被李描述為“既不可靠又不負(fù)責(zé)”且為“有害作為”的廢奴主義。

最后，批評家指稱，無論在個人上對奴隸制抱持什么樣的態(tài)度，李完全參與奴隸制體系，卻完全未有過任何公開性的不同作為，直到軍事情況終于極度絕望后，才計劃在不公平的情形下有條件的武裝黑奴。

1861年4月18日，在戰(zhàn)爭前夕，攝于1865年經(jīng)由馬里蘭州共和黨人弗朗西斯·布萊爾(Francis P. Blair)在其子蒙哥馬利布萊爾(Montgomery Blair)－林肯的郵政局長－位于華盛頓的住處調(diào)解下，林肯總統(tǒng)透過國防部長西蒙·卡梅倫(Simon Cameron)提議由李指揮聯(lián)邦軍。李在情感上反對南方脫離，并曾于1861年在信中猛烈抨擊為“完全是一場革命”，背叛開國先烈。然而他因效忠于出生地，維吉尼亞，而加入聯(lián)盟國。

戰(zhàn)爭爆發(fā)時李奉派指揮維吉尼亞境內(nèi)一切武裝力量，后成為聯(lián)盟國軍初始的五名上將之一。然而李尊崇自己合眾國上校的軍階，拒絕佩戴聯(lián)盟國將軍徽章。他僅愿佩戴聯(lián)盟國上校的三星章，而要等到戰(zhàn)爭勝利后方在承平時期升為聯(lián)盟國將軍。

在指揮維吉尼亞西部的聯(lián)盟國軍，并負(fù)責(zé)卡羅萊納海岸防務(wù)后，他成為美利堅聯(lián)盟國總統(tǒng)杰佛遜·戴維斯的軍事顧問。兩人在西點(diǎn)軍校即相互認(rèn)識。

北弗吉尼亞軍團(tuán)

李與兒子卡斯蒂斯和助手，1865年4月16日。在約瑟夫·約翰斯頓(Joseph E. Johnston)將軍在1862年6月1日于七松之役(Battle of Seven Pines)負(fù)傷后，李繼任北維吉尼亞軍團(tuán)司令，獲得第一個領(lǐng)兵作戰(zhàn)的機(jī)會，他迅即發(fā)動了一連串的攻勢。在七日戰(zhàn)役中，他面對由喬治·麥克萊倫(George B. McClellan)率領(lǐng)，威脅首都里奇蒙的聯(lián)邦軍。聯(lián)盟國部隊因李將軍的攻擊行動而傷亡慘重，并因李將軍部下執(zhí)行戰(zhàn)術(shù)時的無能而受損，但他的積極行動挫敗了麥克連能。在麥克連能撤退后，李將軍在第二次牛奔戰(zhàn)役(Second Battle of Bull Run)中擊敗另一支聯(lián)邦軍隊。他后來入侵馬里蘭，企圖重新補(bǔ)給軍需，并盡可能的影響北方不利于戰(zhàn)爭結(jié)束的選舉結(jié)果。麥克連能因截獲一份南軍所遺落的軍令而得知李將軍的計劃，并在南軍得以集結(jié)之前增援優(yōu)勢兵力至安提耶坦。在那血腥的一日中，李將軍抵擋住了北軍的攻擊，但不得不撤回維吉尼亞。

因?qū)�麥克連能無法摧毀李將軍部隊?wèi)?zhàn)爭結(jié)束時的羅伯特·李。而感到失望，林肯總統(tǒng)任命安伯洛斯·本賽(Ambrose Burnside)為波多馬克軍團(tuán)司令。本賽下令渡過拉帕罕諾克(Rappahannock)溪發(fā)動弗雷德里克斯堡戰(zhàn)役(Battle of Fredericksburg)。其部隊因搭橋渡河而延遲，讓李將軍的部隊有充分的時間組織堅強(qiáng)的防御。1862年12月12日的攻擊行動對聯(lián)邦軍而言是一場災(zāi)難。林肯其后又任命約瑟夫·胡克為波多馬克軍團(tuán)司令。胡克在1863年五月推進(jìn)至維吉尼亞的錢瑟勒斯維爾。其部隊遭李將軍及托馬斯·杰克遜將軍以大膽的行動分割為數(shù)段，且側(cè)翼受攻，因而挫敗。對聯(lián)盟國而言，此戰(zhàn)為以寡擊眾的重大勝利，但代價沉重：杰克森將軍－李將軍最重要的部屬－傷重不治，為國捐軀。李將軍聽聞噩耗，嘆道：“我右臂已斷�！�

1863年，李將軍再度著手攻略北方，期望南軍的勝利可迫使聯(lián)邦承認(rèn)聯(lián)盟國的獨(dú)立地位。他企圖在賓夕法尼亞的蓋茨堡擊敗喬治·米德所率領(lǐng)的聯(lián)邦軍，卻無法達(dá)成。他的部屬未能以他所預(yù)期的魄力積極進(jìn)攻，史都華(J.E.B. Stuart)的騎兵隊又遠(yuǎn)在戰(zhàn)場之外，而李將軍決定對聯(lián)邦軍戰(zhàn)線中點(diǎn)發(fā)動大規(guī)模正面攻擊－即災(zāi)難性的皮克特沖鋒(Pickett’s Charge)－導(dǎo)致慘重的傷亡。一如安提耶坦之戰(zhàn)，李將軍被迫后撤，但未受有力的追擊。在這場失敗后，李將軍于1863年8月8日向聯(lián)盟國的戴維斯總統(tǒng)書面請辭遭拒。

羅伯特·李與旅行者在1866年9月。1864年，新任的聯(lián)邦軍總司令尤里西斯·格蘭特企圖摧毀李將軍的部隊并進(jìn)占里奇蒙。李將軍率其部隊扺擋住其兩項企圖的進(jìn)展，但格蘭特以其優(yōu)勢的增援武力逐次逐步的向東南方持續(xù)推進(jìn)。連串戰(zhàn)役發(fā)生于歐華連(Overland )、史波特斯凡尼亞法院(Spotsylvania Court House)、冷港(Cold Harbor)。格蘭特最終令其部隊暗渡詹姆士河而騙過李將軍。在抵擋聯(lián)邦軍進(jìn)占彼德斯堡(Petersburg)－里奇蒙鐵路補(bǔ)給在線的心臟地帶－的企圖后，李將軍的部隊在彼德斯堡被圍，并竭力掘壕自衛(wèi)。他企圖打破僵局，派遣具伯·爾利(Jubal A. Early)經(jīng)審南多亞溪谷(Shenandoah Valley)襲擊華盛頓，但爾利敗于菲利普·舍利丹(Philip Sheridan)的優(yōu)勢軍力之下。彼德斯堡之圍自1864年持續(xù)至1865年6月。

聯(lián)盟軍總司令

1865年1月31日，李將軍升任為聯(lián)盟國武裝力量總司令。1865年初，他力促通過讓黑奴加入聯(lián)盟國軍以換取自由的構(gòu)想。該構(gòu)想在聯(lián)盟國敗亡前的短暫期間內(nèi)未有結(jié)果。

在聯(lián)盟國軍因持續(xù)數(shù)月的戰(zhàn)役而筋疲力竭之后，一支聯(lián)邦軍成功的于1865年4月2日攻下彼德斯堡。李將軍放棄防守里奇蒙，并企圖與約瑟夫·強(qiáng)森(Joseph Johnston)將軍在北卡羅萊那的部隊會師。其所部為聯(lián)邦軍所圍困，于1865年4月9日于阿波馬托克斯法院投降。若干部下(間接由戴維斯總統(tǒng)指示)提議拒降以讓部份小單位滲透出包圍圈外，并進(jìn)入山區(qū)以進(jìn)行長期的游擊戰(zhàn)，為李將軍所拒。

在威廉瓊斯(J. William Jones)的《羅伯特·李將軍個人話舊、軼聞與信箋》一書中，李將軍在1870年10月12日所說的最后一句話是：“叫希爾一定要上來拆帳篷�！�

羅伯特·李的誕辰紀(jì)念日在維吉尼亞州是李－杰克森紀(jì)念日的一部分，在密西西比州則與馬丁·路德·金誕辰紀(jì)念日共同作為官方假日。

李將軍最喜歡的一匹馬，旅行者，于戰(zhàn)后在華盛頓校園陪怑著他。馬尾上的毛因傾慕者們想要點(diǎn)名駒與名將的紀(jì)念品而被拔掉不少。李將軍去世后，旅行者在靈車后領(lǐng)頭送葬。李將軍死后不久，旅行者因?yàn)椴鹊戒P釘而感染破傷風(fēng)，因無可救藥而遭射殺。它下葬在華盛頓與李大學(xué)校園，緊臨于李教堂下。1907年其遺骸被掘出并展示于教堂中，于1971年再度下葬于李教堂外。

1969年在電視節(jié)目The Dukes of Hazzard中所使用的大馬力道奇車，為紀(jì)念他而命名為“李將軍”(General Lee)。

盡管有總統(tǒng)特赦令，李將軍懸于詹姆士河堤堰的肖像令包含非洲裔美國人在內(nèi)的許多人感到不快。因此為了種族和諧的目的而于1990年代移除。

李將軍身高180公分，鞋號4又1/2，相當(dāng)于現(xiàn)今的6又1/2號。

電影戰(zhàn)地中聲/眾神與將軍(Gods and Generals)中，李將軍的角色由羅伯特·杜瓦爾飾演。他是李將軍的后裔之一。

阿拉巴馬的李郡為紀(jì)念他而命名。阿靈頓之屋，又稱寇提斯李大宅，坐落于今阿靈頓國家公墓內(nèi)，由國家公園管理處負(fù)責(zé)維護(hù)，作為對其家族的紀(jì)念。

美軍二戰(zhàn)前研制生產(chǎn)的M3“格蘭特/李”中型坦克是以李將軍和他的主要敵人格蘭特將軍命名的。

戰(zhàn)爭結(jié)束之后，李將軍曾官方申請戰(zhàn)后特赦，但未曾獲淮。申請書送出后上呈至國務(wù)卿威廉·亨利·西華德(William H. Seward)的桌上，他以為是旁人將事情完成后呈送的副本而將之歸檔，數(shù)十年后方于其抽屜中再度發(fā)現(xiàn)。李將軍將不獲響應(yīng)當(dāng)成政府對其保留法律追訴權(quán)。

李將軍申請?zhí)厣饬⑾路独�，鼓勵許多前美利堅聯(lián)盟國部隊官兵接受再度成為美利堅合眾國公民。1975年，在一名國家檔案記錄管理局(National Archives and Records Administration)職員發(fā)現(xiàn)李將軍宣誓效忠的誓詞后，杰拉爾德·福特總統(tǒng)對他發(fā)布特赦，并由美國國會回復(fù)其公民權(quán)。

李將軍夫婦戰(zhàn)時居住于妻子的娘家，寇提斯李大宅(Custis-LeeMansion)，遭聯(lián)邦軍沒收，成為今日阿靈頓國家公墓的一部分。在他去逝后，法院裁定該處房產(chǎn)遭違法查扣，須歸還其子。州政府提議收購其全部土地而獲同意。

他自1865年10月2日起于維吉尼亞勒星頓擔(dān)任華盛頓學(xué)院（今華盛頓與李大學(xué)Washington and Lee University）校長。在超過五年的任期中他將華盛頓學(xué)院由一所不知名的小學(xué)校轉(zhuǎn)變成美國第一所提供商業(yè)、新聞、與西班牙語課程的大學(xué)。他立下全面性，令人摒息的榮譽(yù)觀念－我們只有一條校訓(xùn)，就是每一個學(xué)生都是紳士(We have but one rule, and it is that every student is a gentleman)－在華盛頓與李大學(xué)以及其它若干獨(dú)斷維持榮譽(yù)體系的學(xué)校垂范至今。重要的是，李校長專注于讓學(xué)校吸引南北雙方的學(xué)生。然而，該校仍維持著種族隔離制度。自1795年約翰·查維斯入學(xué)以后，華盛頓學(xué)院，或說華盛頓與李大學(xué)，直到1966年才招收第二個黑人學(xué)生。

1870年9月28日，李校長感覺不適，無法清楚的說話。醫(yī)生們趕到后，僅能協(xié)助讓他躺在床上，希望病情能自行好轉(zhuǎn)。幾乎可以確定李校長是得了中風(fēng)。這場中風(fēng)損壞了腦前葉，使他言語失能，無法咳嗽。他經(jīng)由人工喂食以維持體力，但轉(zhuǎn)而罹患肺炎。因?yàn)闊o法咳嗽，李校長死于并發(fā)癥肺炎(而非中風(fēng)本身)。他在中風(fēng)后兩周，1870年10月12日，逝世于勒星頓，葬于華盛頓與李大學(xué)校園的教堂下。

2017年8月16日，在美國馬里蘭州最大城市巴爾的摩，包括羅伯特·李在內(nèi)的美國內(nèi)戰(zhàn)時期南方將領(lǐng)的4座雕像被連夜拆除。市長稱此舉是為了防止這些引起分裂的雕像引起混亂，以防夏洛茨維爾市的暴亂在巴爾的摩上演。