出身于沒落士大夫家庭，幼時家境貧寒。他頗有學(xué)問，能騎善射，32歲時武舉登科，從此開始軍旅生涯。他剛直不阿、一生憂國憂民，追求正義，幾處逆境而無悔無怨。47歲任全羅左道水軍節(jié)度使后(朝鮮王國皇家海軍全羅左道艦隊司令)，積極操練水軍，構(gòu)筑防御陣地，并創(chuàng)建了鐵甲戰(zhàn)艦“龜船”，防范倭寇的進犯,最后在露梁海戰(zhàn)中不幸中彈犧牲。

1576年武科及第后，曾任全羅道井邑縣監(jiān)等職。

1591年任全羅道左水軍節(jié)度使。為抵御外侮，操練水軍，建造鐵甲“龜船”。

從1591年起，日本就積極著手進行侵朝戰(zhàn)爭的各項準(zhǔn)備。李舜臣在國家危難之時，承命于全羅左道水軍節(jié)度使這一海軍要職。李舜臣到職后，即竭盡全力加強海軍建設(shè)，做好反侵略戰(zhàn)爭的準(zhǔn)備。他著重抓了整頓軍隊和改制武器兩件事。在整頓軍隊方面，他吸收了朝鮮海軍的優(yōu)良傳統(tǒng)及外國的先進經(jīng)驗，對所屬海軍的戰(zhàn)斗編隊、戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)、進行了改革；并加強了對部隊的愛國主義教育，使指戰(zhàn)員都成為忠于祖國、英勇善戰(zhàn)的勇士。先進的武器是克敵制勝的重要因素。為了提高朝鮮海軍的戰(zhàn)斗力，李舜臣還對“龜船”進行了改造。改進后的“龜船”長10余丈，寬1丈多，船身及上面的“龜殼”用硬木制作，包上鐵板，敵人炮火不易傷害它。鐵板上還裝有密集的鐵釘，使敵人在接舷戰(zhàn)時無法攀登。船頭有一個大龍頭，上設(shè)兩個炮眼，在行進中船內(nèi)可焚燒硫磺等物，煙從龍口噴出，可以起到隱蔽自己，迷惑敵人的作用。船身四周鑿有很多炮眼槍眼，便于士兵在船內(nèi)敵人發(fā)射火力。同時，船的兩側(cè)各有10面船槳，戰(zhàn)斗時一齊劃動，航行飛快，進退自如。加大后的船體可多存淡水、糧食，適合長時間、遠距離航行。經(jīng)李舜臣改造后的龜船馬上投入成批生產(chǎn)，在以后的壬辰衛(wèi)國戰(zhàn)爭中發(fā)揮了巨大作用。

1592年朝鮮壬辰衛(wèi)國戰(zhàn)爭爆發(fā)后，日軍20多萬大軍進犯朝鮮并迅速攻陷王京、開城、平壤等地，占領(lǐng)了大半個朝鮮半島，韓國稱這一段歷史為“壬辰倭亂”。應(yīng)朝鮮王朝之請，明朝派兵出援，從此開始了長達7年的中朝兩國軍民共同抗擊日寇的戰(zhàn)爭，史稱“壬辰衛(wèi)國戰(zhàn)爭”。

在陸地屢戰(zhàn)屢敗的情況下，李舜臣部卻于6～8月率部在玉浦、泗川和閑山島等海戰(zhàn)中連戰(zhàn)皆捷，奪取制海權(quán)，粉碎日軍水陸并進計劃。9月任忠清、全羅、慶尚三道水軍統(tǒng)制使。10月在釜山海戰(zhàn)中又擊沉日軍海軍將領(lǐng)九鬼嘉隆率領(lǐng)的敵船百余艘。而后日軍海軍不敢再戰(zhàn)。

1597年日本施反間計使其受誣告而被革職下獄后，調(diào)集重兵再犯朝鮮。朝鮮水軍在庸將元鈞指揮下幾遭全滅。9月，他重被起用后重整艦隊，10月鏖戰(zhàn)于露梁海峽，以13艘艦船擊退330余艘敵艦，粉碎日軍西進企圖。隨后移師古今島(今莞島)，建立海軍基地，同陳璘、鄧子龍率領(lǐng)的中國水軍組成聯(lián)合艦隊，對敵加強進擊并實施海上封鎖。

1592年4月，日本侵略者以陸軍的優(yōu)勢兵力在朝鮮釜山登陸，同時以強大的艦隊配合陸軍行動。李舜臣指揮朝鮮水師奮起抗擊，屢挫日本海軍，牢牢地控制著制海權(quán)，遲滯了日本陸軍的進攻速度。5月上旬，李舜臣水師與日本海軍在玉浦洋面上展開激戰(zhàn)。當(dāng)時，日軍傲氣十足，不把朝鮮水師放在眼里，在玉浦港的日本戰(zhàn)船上的大部分水兵一登岸，便進村莊搶劫去了。李舜臣乘敵不備，率85艘艦船隱蔽疾駛，直撲玉浦港，當(dāng)即擊沉、燒毀敵艦26艘，擊斃日軍1000余人，當(dāng)晚又擊沉擊毀敵艦18艘，朝鮮水師僅一人負傷。

從5月底到6月上旬，李舜臣又指揮了唐浦戰(zhàn)役。1592年5月29日，李舜臣率領(lǐng)備龜船的23艘戰(zhàn)艦，與元均指揮的水師會合，準(zhǔn)備向泗川洋面的日軍陣地發(fā)動進攻。到達預(yù)定地點時，李舜臣發(fā)現(xiàn)敵占據(jù)的地形險要，不利攻擊，便隨機應(yīng)變，采取以退為進的戰(zhàn)術(shù)，誘敵出港，準(zhǔn)備在洋面上殲滅敵人。日本海軍見朝鮮海軍不戰(zhàn)而退，誤以為是膽怯，即全力追擊。待敵追至對朝鮮水師有利的海域時，李舜臣出其不意地轉(zhuǎn)退為進，以“龜船”充當(dāng)先鋒，沖入敵陣，左沖右撞，往來穿梭，同時發(fā)射各種火炮，將敵艦撞破或擊沉。其它戰(zhàn)船也不甘示弱，箭炮齊發(fā)，日本艦隊大亂。經(jīng)過一番激戰(zhàn)，日軍參與追擊的全部艦船不是被擊沉就是被繳獲。1592年6月2日，李舜臣率艦隊進攻唐浦敵軍，令龜船沖向敵旗艦并將其撞破，同時縱火將在唐浦的21艘敵艦全部燒毀。1592年6月5日，李舜臣與李仁祺部，采取誘敵出洋，前后夾攻的戰(zhàn)術(shù)，又燒毀敵艦26艘。7月，朝鮮水師在閑山島海戰(zhàn)中擊毀敵艦近百艘，一舉殲滅敵海軍主力。

為挽回敗局，日寇巧施反間計得逞，李舜臣被撤職，致使朝鮮水師幾乎全軍覆滅，閑山島大本營被敵人占領(lǐng)。這時朝廷迫于國內(nèi)輿論的強大壓力，重新任命李舜臣為三道水師統(tǒng)制使，委以挽救國家危亡的重任。但同時，朝廷認為水師已垮，難以御敵，令李舜臣率部登陸作戰(zhàn)。臨危受命，再次復(fù)出的李舜臣以軍事謀略家的眼光洞察形勢，認為水師絕不可廢。李舜臣以殘存的12只戰(zhàn)船和120名水兵為基礎(chǔ)，首先補充了一部分兵員，抓緊訓(xùn)練，其次重新選擇了新的水師基地，李舜臣仔細分析了敵我雙方的力量及其它因素。很明顯，敵人在兵力上占有絕對優(yōu)勢。我方要取勝，必須借助地利，即利用有利地形打擊敵人。8月底，李舜臣指揮朝鮮水師擊退前來偷襲的8艘敵艦后，主動撤到地勢險要的珍島碧波亭隱蔽起來。這一帶的地勢李舜臣是了如指掌的：前有小島阻攔，港內(nèi)可以隱藏數(shù)十艘戰(zhàn)船；更為有利的是這個海域有一條狹窄的通道，即鳴梁海峽。這里每天海潮漲落4次。李舜臣認為這個“阻難狹路”是殺敵好戰(zhàn)場。他派人在鳴梁海峽東西兩個出口暗設(shè)鐵索和木樁，目的是要漲潮時駛?cè)氲臄撑�，退潮時不能駛出，給朝鮮水師提供一個理想的甕中捉鱉的場所。

1592年9月16日，日軍以330艘戰(zhàn)船和2萬多人的兵力向朝鮮水師發(fā)起進攻，在敵我雙方兵力十分懸殊的情況下，李舜臣胸有成竹，沉著應(yīng)戰(zhàn)。他先派出幾艘戰(zhàn)船進攻敵艦，將大批敵艦引入鳴梁海峽。不久，潮水退落，敵艦被暗設(shè)的鐵索；木樁所阻，無法駛出。李舜臣即派水師反攻，以12艘戰(zhàn)船擊沉敵船30多艘，殲敵4000余人。這就是朝鮮歷史上著名的“鳴梁大捷”也是世界海軍史上以少勝多的光輝戰(zhàn)例。隨后李舜臣移師古今島(今莞島)，建立基地。1598年12月在露梁海戰(zhàn)中，與陳璘等指揮聯(lián)合艦隊大敗敵船隊，但在追擊逃敵時中彈犧牲。兩年后，朝廷為表彰他的功績，封他為一級宣武功臣。1643年即他死后的45年，贈謚“忠武”，從此，朝鮮半島人民為了紀(jì)念他，稱他為“忠武公”。追封為右議政、左議政及領(lǐng)義政。遺著輯成《李忠武公全集》。

供奉著李舜臣將軍靈位的顯忠祠建于1706年，位于芳華山腳下，周圍群山環(huán)抱，祠內(nèi)松柏成蔭。顯忠祠占地50多萬平方米，除了“本殿”之外，還有“號”、“古宅”、“家廟”以及李氏家族使用過的水井等古式建筑。有關(guān)李舜臣將軍的歷史資料和當(dāng)年他與倭寇海戰(zhàn)時使用過的武器等實物，明朝皇帝賜與他的都督印、令牌和斬刀等8件賜品的復(fù)制件，則被精心地保存在“遺物館”里。每逢4月28日，即李舜臣誕生的日子，顯忠祠都要舉行祭祀活動。顯忠祠在日本帝國主義的殘酷鎮(zhèn)壓下一度荒頹，1945年日本投降后，紀(jì)念忠武公的活動得以恢復(fù)。

1966年，韓國政府將此地辟為“圣域”，重建顯忠祠，園區(qū)的綜合景觀工程一直持續(xù)到1974年。 另外，在漢城（首爾）的韓國國會門外，有一尊李舜臣雕像；韓國海軍護航艦艇“忠武公李舜臣”艦；他與李氏朝鮮世宗雕像對立與國會門外兩旁，可見他在韓國人民心目中的地位之高。在大韓民國，許多學(xué)校在放置檀君像及世宗大王像的同時，也還設(shè)有忠武像。該國首都首爾的忠武路便是為紀(jì)念李舜臣的歷史功績所命名。在釜山的龍頭山公園，亦建有李舜臣將軍銅像。另外，他的頭像也出現(xiàn)在該國的100韓元硬幣上。韓國海軍開發(fā)的KDX-II驅(qū)逐艦被稱為忠武公李舜臣級驅(qū)逐艦。