1935年秋，在上海參加“左翼教聯(lián)”和山海工學團，任兒重部負責人，1936年6月加入中國共產(chǎn)黨，時年不滿15歲，被黨組織安排在周恩來直接領導下的中共特別支部工作，潛伏十年。

抗日戰(zhàn)爭前，在上海從事抗日救亡運動，抗戰(zhàn)后奉黨組織派遣進國民黨張發(fā)奎部從事戰(zhàn)地宣傳、軍事、統(tǒng)戰(zhàn)及中共地下工作，關鍵時刻截取了蔣介石給張發(fā)奎的密令，通過組織電告周恩來、葉劍英，挫敗了蔣介石企圖制造第二次“皖南事件”的陰謀，挽救了抗日東江縱隊2500多名骨干精英，為革命立下了汗馬功勞。

1944年，畢業(yè)于陸軍大學參謀班。

解放戰(zhàn)爭期間，任中共粵桂邊區(qū)黨委軍事特派員，粵桂邊縱隊參謀長。

1947年，奉命轉移香港，后任中共粵桂邊縱隊參謀長。

1949年后，歷任廣州軍事管制委員會副秘書長、廣東省人民政府辦公廳主任，中共廣東省委副秘書長、省委常委秘書長，廣東省政協(xié)副主席、黨組書記。

1993年3月從領導上崗位退下來。

2015年7月13日14時52分，楊應彬因病在廣州逝世，享年94歲。

1937年~1940年，戰(zhàn)地服務隊隨同張發(fā)奎軍輾轉各地抗戰(zhàn)。

1940年8月，“特支”成員朱河康身份遭懷疑，經(jīng)過左洪濤的機智處理，朱河康被張發(fā)奎要求“請長假走人”，安全撤離。

1940年5月~1942年冬，特支部指示楊應彬到貴州獨山軍校學習，期間陷入險境，險遭反動派分子暗殺。

1944年夏秋間，日軍侵犯全州、進逼桂林，特別支部成員們以轉送各自的親屬為名，協(xié)助轉移滯留在桂林的愛國文藝工作者和民主人士安全撤退到柳州。

1945年11月，進步報紙《晨報》突然被封，特別支部左洪濤等人冒著被識破身份的危險，將報社里的重要器材，轉運到香港《華商報》社。

1946年夏，中共特別支部根據(jù)周恩來從上海發(fā)來的“相機撤退”的指示，先后幫助100多名共產(chǎn)黨員和愛國人士撤到了后方。

1946年1月，楊應彬截獲蔣介石下達的密令，在左洪濤等人努力下，將情報順利送出，東江縱隊2000多名骨干轉危為安。

1946年開始，“特支”成員相繼撤出，1947年夏天，最后兩名成員楊應彬夫婦也成功撤離。

1938年，楊應彬認識了同在中共南方局領導下的戰(zhàn)地服務隊工作的江蘇省海門縣靈甸鎮(zhèn)人鄭黎亞。潛伏敵營十年期間，楊應彬和鄭黎亞結下深厚的戰(zhàn)斗情誼。根據(jù)他倆約定，直到日本正式簽字投降的次日，兩人才在報上刊登訂婚啟事。

建國初期，楊應彬在葉劍英領導下的廣州軍管會任副秘書長，后歷任省政府辦公廳主任，省委副秘書長、秘書長，省委常委，省政協(xié)副主席、黨組書記；鄭黎亞任廣州市委政策研究室副主任。從工作崗位上退下來后，楊應彬和鄭黎亞仍十分關心國家與家鄉(xiāng)的建設和發(fā)展，關心貧困山區(qū)老百姓的生活和下一代的成長，多次向貧困山區(qū)進行捐助，累計捐款10多萬元。

晚年，楊應彬、鄭黎亞夫婦合作出版了《金華集》《東廓吟鞭》等著作。其中，《金華集》記錄了楊應彬入黨后從事革命斗爭60年的崢嶸歲月，文集中《六十年的戰(zhàn)斗歷程》一文，由楊應彬口述、鄭黎亞記錄而成�！稏|廓吟鞭》由鄭黎亞在年屆八十之時，用毛筆一筆一劃抄錄楊應彬的主要詩詞作品編錄而成。

1935年開始發(fā)表作品。1964年加入中國作家協(xié)會。著有《小先生的游記》，散文集《嶺南春》，論文集《碎磚集》，詩詞集《東湖詩草》《東山淺唱》《東廓吟鞭》《金華集》(與鄭黎亞合作)、《楊應彬作品選萃》《楊應彬文集》等。