父母都是猶太人，母親是立陶宛移民。他生于紐約市，1950年、1952年和1956年分獲哈佛大學(xué)學(xué)士、碩士和博士學(xué)位。1955年期在弗尼吉亞大學(xué)執(zhí)教。1963年為蘭德公司高級職員，戰(zhàn)略研究室主任。1969年任預(yù)算局助理局長，代理局長，1970年為行政管理和預(yù)算助理局長。1971年任原子能委員會主席。1973年接替理查德·赫爾姆斯任中央情報局局長，任職時只有44歲，是中情局歷史上最年輕的局長，當(dāng)時正是水門事件的高潮時期，他宣稱“我來這兒，就是保證總統(tǒng)不被你們搞掉。”短短5個月任期內(nèi)，他對中情局進(jìn)行了全面的機(jī)構(gòu)和人事改革，使中情局元氣大傷，人心渙散。其提拔中情局審計局長威廉·科爾比任副局長，施萊辛格在任期間最顛覆性改革是徹查中情局成立以來進(jìn)行的所有違反憲法的活動，其目的是將中情局的活動嚴(yán)格限制在立法特權(quán)所能解釋的范圍內(nèi)。1973年5月9日，它簽署下發(fā)了一份由科爾比起草的給中情局所有雇員和前雇員的指令，要求他們向局長報告現(xiàn)在及過去進(jìn)行過的所有可能被認(rèn)為違法的活動，這次調(diào)查活動把中情局所有內(nèi)幕都爆了光，讓中情局聲名狼藉。

尼克松把施萊辛格調(diào)到國防部，他不是很想當(dāng)這個部長，因為謠傳總統(tǒng)的軍事秘書亞歷山大·黑格已經(jīng)將82空降師調(diào)到白宮周圍，準(zhǔn)備一旦議會彈劾就舉行軍事政變，幸好這樣的事最終沒有發(fā)生。當(dāng)時勃列日涅夫領(lǐng)導(dǎo)下的蘇聯(lián)的核武器數(shù)量已經(jīng)超過美國，傳統(tǒng)的核威懾已經(jīng)無法發(fā)揮作用，他要求在撥款減少的情況下維持一支能和華約對抗的常規(guī)軍隊，要求北約國家至少維持國民生產(chǎn)總值5%的軍事預(yù)算。他一再說，現(xiàn)在的國防預(yù)算已經(jīng)比1968年的國防預(yù)算實際上減少了三分之一，武器研發(fā)經(jīng)費減少了45%，這是最糟糕的國防預(yù)算等等。他在任上唯一值得一提的就是保留了F-16輕型戰(zhàn)斗機(jī)的研制。

他上任三個月后，阿拉伯國家發(fā)動了贖罪日戰(zhàn)爭，以色列軍隊處于危急之中，而他卻害怕把阿拉伯國家推向蘇聯(lián)懷抱，強調(diào)中立，和國務(wù)卿亨利·基辛格發(fā)生的很大沖突。最后是總統(tǒng)下令無條件援助以色列才使局勢緩和下來。1974年塞浦路斯的統(tǒng)一派發(fā)動政變，趕跑了馬卡里奧斯大主教 ，土耳其發(fā)兵幫助島上的土族人，占領(lǐng)了島上40%的領(lǐng)土，兩個北約盟國希臘和土耳其差點打起來，美國國內(nèi)的希臘人游說控告土耳其把北約援助的武器用于不正當(dāng)?shù)牡胤�，可美國又舍不得土耳其這個封鎖蘇聯(lián)南下的盟國，結(jié)果對土耳其武器禁運五年了事。1975年北越出兵滅掉了南越，勝利結(jié)束了越南戰(zhàn)爭。而他此時正在為馬亞圭斯號輪船被紅色高棉扣留而大打出手，而對福特總統(tǒng)都沒有通告一下，忍無可忍的福特總統(tǒng)終于將他撤職，讓唐納德·亨利·拉姆斯菲爾德接任。

1976年任霍普金斯大學(xué)國際問題高級研究所客座研究員。1977年任新設(shè)立的能源部長一職務(wù)。1979年卡特總統(tǒng)再一次將他解職，這一次也是因為他的強硬作風(fēng)和在國會的不合作態(tài)度。以后就以學(xué)術(shù)為生。任喬治城大學(xué)戰(zhàn)略和國際問題高級顧問，同時也是萊曼兄弟-庫恩·布洛克公司高級顧問。對在外政策上，以對蘇強硬著稱，主張在大三角框架下發(fā)展對華關(guān)系。

著有《國家安全的政治經(jīng)濟(jì)學(xué)》。