若狹（福井縣）人。字洪岳，號楞伽窟、小廝子、不可往子。幼名常次郎。十二歲從越溪守謙出家，改名宗演。其后，參學于儀山善來，獨園承珠、滴水宜牧諸師。明治十一年（1878），參謁鐮倉圓覺寺今北洪川，苦心參究七年，遂得其禪旨。宗十七年，入慶應義塾習學，后受山岡鐵舟等援助，留學錫蘭，三年后返國。后在國內大力推展禪宗。曾任圓覺寺派管長、臨濟宗大學（現花園大學）校長等職，并曾代表出席芝加哥萬國宗教者大會。會后，歷訪歐美諸國，并游化朝鮮、臺灣等地。大正八年病逝，享年六十一。著有《西游日記》三卷、《楞伽漫錄》十九卷、《歐文說法集》等。嗣法門人有間宮英宗、寶岳慈興、太田常正等，此外，夏目漱石、鈴木大拙等人亦深受其影響。

宗演禪師在圓覺寺接受禪法教育，并正式成為今北洪川的法子，后來得到印可。那一年，他24歲。為了尋求佛教與西方式科學教育的契合點，宗演禪師先在慶應大學(日本有名的私立大學)學習，而后遠赴錫蘭學習巴利文，并接受了上座部的傳戒。他回國以后被各佛寺的聯合會選出來，為一部重要佛教圖書的作編撰工作。此書名為《日本諸宗佛教要義》。作為現代佛教在日本的開創(chuàng)人，他的大部分時間也用來教授在家人習禪，他在東京和各地的寺廟中都擔任教授禪法。1893年，他代表日本佛教界參加了美國芝加哥的“世界宗教大會”。當時為他擔任演講翻譯的是他的俗家弟子——鈴木大拙，他的演講中這么介紹日本的佛教：“各位代表，我想提請大家注意以下幾點：日本人是充滿忠誠和愛國精神的人民；佛教對于日本有著極大的影響力；精神性對于歷代的天皇也都有著很大的影響；佛教是普世性的宗教，它同我們今 日所說的科學與哲學是完全相應的；我們一定要排除偏見，我們相信，大乘佛教同樣是佛陀的真正教誨……”

宗演禪師在日俄戰(zhàn)爭期間（1904-1905）作為僧職人員隨軍布教，在我國的東北擔任一座寺院的主持，他認為這種行為是正當的。1904年，俄國大文豪列夫托爾斯泰寫信征集他的簽名，希望他一起反對戰(zhàn)爭，但是被釋宗演法師拒絕，他說：“戰(zhàn)爭是一種讓不相容的變成相容和諧的手段，殺戮和征戰(zhàn)是必須的�！睉�(zhàn)后，釋宗演法師把日本的勝利歸功于武士道文化，他認為武士道是佛教、儒教和神道教融合的結果。