考察中國近現(xiàn)代監(jiān)獄學(xué)史， 沈家本、 小河滋次郎和王元增是無法繞開的三個重量級人物。離開這三位監(jiān)獄史學(xué)家，中國監(jiān)獄學(xué)則無從奠基。與沈家本、小河滋次郎相比較，王元增則是真正潛心開耕近代中國監(jiān)獄學(xué)領(lǐng)域的第一人，將其稱之為“開山鼻祖”也不為過譽(yù)。作為清末民初獄制改革的倡導(dǎo)者和實(shí)行者，王元增在比較監(jiān)獄學(xué)、監(jiān)獄改良實(shí)務(wù)、監(jiān)獄學(xué)原理、監(jiān)獄資料匯編以及監(jiān)獄人才培養(yǎng)等方面，均給后人留下了豐富的遺產(chǎn)，可謂是“從西方監(jiān)獄學(xué)盜取火種并加以躬身實(shí)踐的第一人”（郭明語）。 　　在王元增的求學(xué)經(jīng)歷中，既有清政府官派日本留學(xué)，研習(xí)法學(xué)理論知識的學(xué)習(xí)背景，也有考察歐洲諸國監(jiān)獄工作的游學(xué)生涯。1906年，王元增前往日本留學(xué)，就讀于東京日本警監(jiān)學(xué)校，受學(xué)于小河滋次郎，后經(jīng)小河氏介紹，在畢業(yè)前到日本浦和監(jiān)獄實(shí)習(xí)，實(shí)習(xí)指導(dǎo)老師為早崎春香。1910年法部派員赴歐美各國考察司法制度，王元增自籌路費(fèi)，隨同前往考察各國監(jiān)獄制度。王元增在其《北京監(jiān)獄紀(jì)實(shí)》一書的自序例言中，回顧了他的師承淵源：“監(jiān)獄學(xué)之智識得之于小河滋次郎者最多，其實(shí)務(wù)山之研求，又得先生之介紹，親受浦和監(jiān)獄典獄長早崎春香先生之指導(dǎo)，嗣又得從許總長（即 徐世英）之后，歷觀英、俄、德、法、義、奧、荷、比各先進(jìn)國之監(jiān)獄�！笨梢钥闯�，王元增的監(jiān)獄學(xué)思想，得到了當(dāng)時日本以及歐美各國的現(xiàn)代監(jiān)獄學(xué)思想的滋養(yǎng)和影響，這種西學(xué)背景也為其推進(jìn)中國獄制改良奠定了堅實(shí)的基礎(chǔ)。 　　時任司法部典獄司司長的王文豹曾經(jīng)對王元增的治學(xué)經(jīng)歷大加贊譽(yù)，“吾聞而異之”，稱其“治獄為一生慈善事業(yè)，不當(dāng)作一種官吏生涯”，王文豹還曾為王元增的《監(jiān)獄學(xué)》一書作序，稱：“吾愿讀其書者，更學(xué)其為人，庶幾毅力、熱心，到底不懈，全國監(jiān)獄可以一律改良�！睍r任北京政府司法總長的徐世英在為王元增的《北京監(jiān)獄紀(jì)實(shí)》中稱贊其自費(fèi)隨游歐洲，從此可以看出王元增是治獄的人才，“不佞于役歐墨，王君元增斥貲從游，心焉識之，謂若元增誠治獄才也�！彼�的后輩監(jiān)獄學(xué)人芮佳瑞曾譽(yù)其“尤為吾中國發(fā)明監(jiān)獄之學(xué)之約翰·霍華德”，約翰·霍華德系英國監(jiān)獄學(xué)者，被稱為“近代監(jiān)獄學(xué)之父”，由此可見王元增在芮佳瑞心目中的學(xué)術(shù)地位之高。 　　他積極推行監(jiān)獄改良，曾任奉天地方檢察廳檢察官，民國元年八月十三日，首任京師第一監(jiān)獄典獄長，自此開始了經(jīng)世致用的新歷程。他曾主持參與修訂監(jiān)獄法規(guī)，1913年頒布起草了《監(jiān)獄處務(wù)規(guī)則》，先后在其管轄的京師一監(jiān)試行，然后頒行全國。他把所轄的京師一監(jiān)作為推行西方獄政管理制度的試點(diǎn)單位，注重培養(yǎng)監(jiān)獄管理人員，并著手監(jiān)獄法規(guī)的整理編纂。

他潛心監(jiān)獄學(xué)理論研究，他的著作有《日本監(jiān)獄實(shí)務(wù)》（江蘇嘉定教育會1908年出版，石印一冊）、《獄務(wù)類編》（1913年10月北京監(jiān)獄出版印行）、《北京監(jiān)獄紀(jì)實(shí)》（1912年初印，1913年修訂，北京監(jiān)獄印行）、《中國監(jiān)獄之沿革及現(xiàn)今狀況》（1914年北京監(jiān)獄印行）、《京師第一監(jiān)獄作業(yè)實(shí)務(wù)匯編》（1916年北京監(jiān)獄印行）、《監(jiān)獄規(guī)則講義》（1917年北京監(jiān)獄印行）、《監(jiān)獄學(xué)》（1924年北京監(jiān)獄印行）、《京師第一監(jiān)獄報告書》等，為現(xiàn)代監(jiān)獄學(xué)理論的創(chuàng)立和發(fā)展做出了突出貢獻(xiàn)。 　　《監(jiān)獄規(guī)則講義》以直錄法規(guī)原文或節(jié)取大意加以說明的方法，敘述了1908年京師法律學(xué)堂設(shè)監(jiān)獄專修科、1912年開辦京師模范監(jiān)獄、1913年民國政府頒布的監(jiān)獄圖式和監(jiān)獄規(guī)則等內(nèi)容。 　　《監(jiān)獄學(xué)》1924年四月于北京初版，1927年北京朝陽大學(xué)再版，是中國最早取名“監(jiān)獄學(xué)”的著作之一，是王元增在多年治獄實(shí)踐和理論思考基礎(chǔ)上概括整理而成，可以稱作是反映中國二十世紀(jì)二十年代初民國監(jiān)獄學(xué)的代表之作。該書由時任司法次長的 江庸題鑒書名，司法部典獄司司長王文豹作序。全書共分13章，闡述了監(jiān)獄歷史、國際監(jiān)獄會議，論述了犯罪、刑罰、執(zhí)行自由刑的方法、犯罪預(yù)防、監(jiān)獄管理、感化教育等方面的內(nèi)容，在中國監(jiān)獄學(xué)初創(chuàng)時期占重要地位，以后許多監(jiān)獄學(xué)研究內(nèi)容都是在此基礎(chǔ)上發(fā)展豐富起來的。

王元增在監(jiān)獄學(xué)上的主要學(xué)術(shù)觀點(diǎn)有： 　　一是對于國外的監(jiān)獄制度，即使是先進(jìn)的監(jiān)獄制度，也要在立足中國國情的基礎(chǔ)上進(jìn)行取舍，不能罔顧國情全盤采用，要斟酌取舍，循序漸進(jìn)。 　　二是認(rèn)為監(jiān)獄學(xué)是“集合學(xué)”，是包含諸多社會人文學(xué)的學(xué)問，如法律學(xué)、刑法學(xué)、行政學(xué)、教育學(xué)、社會學(xué)、心理學(xué)、醫(yī)藥學(xué)等，此觀點(diǎn)說明了現(xiàn)代監(jiān)獄學(xué)與其他社會科學(xué)的關(guān)系，進(jìn)而對監(jiān)獄學(xué)者的研究方法提供了正確的研究工具和方法。 　　三是關(guān)于中國古代監(jiān)獄沿革的梳理中，他基于簡單的史料研究，認(rèn)為“三代及此前”設(shè)獄宗旨有“懲罰矯正”之功能，與近代監(jiān)獄有所同，“三代以下真義盡失”，其觀點(diǎn)帶有明顯的改良監(jiān)獄的功利色彩，現(xiàn)在看來，缺乏嚴(yán)謹(jǐn)?shù)臍v史研究態(tài)度，理論上有欠于武斷。 　　四是關(guān)于監(jiān)獄行刑目的，王元增認(rèn)為，犯罪是刑罰與監(jiān)獄存在的邏輯前提之一，但監(jiān)獄并非僅僅作為純粹的行刑工具而存在，還是一個行慈善、施感化的場所，作為矯治罪犯的“特殊預(yù)防功能”和教育世人、預(yù)防犯罪的“一般預(yù)防功能”，二者都是監(jiān)獄行刑的基本要素。 　　五是重視對西方監(jiān)獄改良主義及其學(xué)術(shù)觀點(diǎn)的推介。在王元增的著作里，他不遺余力地介紹了西方監(jiān)獄改良主義的人文思想淵源，并列舉了大量的世界聞名的監(jiān)獄的具體制度范例。 　　六是重視基層監(jiān)獄實(shí)務(wù)理論的總結(jié)和歸納。王元增以其多年的實(shí)務(wù)歷練，對監(jiān)獄實(shí)務(wù)問題的意義部分進(jìn)行了不懈的探求，其應(yīng)用研究思維不僅僅是說明了“是什么”和“怎么樣”的問題，而且還充分解答了“為什么”的問題，顯示了王氏在實(shí)務(wù)理論研究方面的深厚素養(yǎng)。