高麗忠肅王十七年（1330年）五月生，封江陵大君。高麗忠惠王后二年（1341年），元順帝召入京師宿衛(wèi)，稱“大元子”。高麗忠穆王即位，封為江陵府院大君。高麗忠定王元年（1349年），迎娶元朝魏王孛羅帖木兒的女兒魯國(guó)大長(zhǎng)公主寶塔失里。高麗忠定王三年（1351年）十月，被元順帝封為高麗國(guó)王，高麗忠定王退位。他上臺(tái)不久，各地就被倭寇騷擾。

高麗恭愍王元年（1352年），判三司事趙日新作亂，被誅。同年大量倭寇進(jìn)犯高麗，王京大震，境內(nèi)騷然。此后各地倭寇不絕。

高麗恭愍王五年（1356年），大司徒奇轍謀反，被誅。奇轍為元順帝奇皇后之兄，挾威震主，被恭愍王夷族。同年，遣樞密院副使柳仁雨攻取元朝雙城總管府，并收降元朝斡?xùn)|千戶所千戶李子春（蒙古名吾魯思不花）。吾魯思不花之子李成桂，后來(lái)成為高麗名將，建立朝鮮王朝。

高麗恭愍王八年（1359年），元朝紅巾軍反擊高麗，攻陷西京平壤，遣平章事李承慶為都元帥，拒之。次年，紅巾軍被擊敗，退回鴨綠江。高麗恭愍王十年（1361年），紅巾軍再次反攻，遣樞密院副使李芳實(shí)為西北面都指揮使，拒之。紅巾軍逼近京畿，高麗恭愍王南逃福州，開城陷落。次年，以參政鄭世云為總兵官，督諸軍進(jìn)攻盤踞開京（今朝鮮民主主義人民共和國(guó)開城）的紅巾軍。紅巾軍大敗，逃出高麗。同年，元朝遼陽(yáng)行省丞相納哈出入侵，被東北面上萬(wàn)戶李成桂擊敗。高麗恭愍王十二年（1363年），還都開城。六月平澤縣暴亂。年底元順帝下詔廢恭愍王的王位，立德興君塔思帖木兒為高麗國(guó)王，奇三寶奴為太子，命令發(fā)遼陽(yáng)行省兵渡鴨綠江，送塔思帖木兒去高麗即位。

高麗恭愍王十三年（1364年）正月，崔濡、塔思帖木兒率一萬(wàn)軍隊(duì)圍義州，恭愍王以贊成事崔瑩為西北面都巡慰使，敗之。十月，元順帝朝遣翰林學(xué)士承旨奇田龍?jiān)t恭愍王復(fù)位。送崔濡于高麗，崔濡十一月被殺。次年，魯國(guó)大長(zhǎng)公主寶塔失里難產(chǎn)死。

高麗恭愍王十五年（1366年），遣使至元，表請(qǐng)改名王顓，開始信用僧人辛?xí)H。大興土木，祭奠魯國(guó)大長(zhǎng)公主。

高麗恭愍王十七年（1368年），吳王朱元璋在應(yīng)天府即皇帝位，定國(guó)號(hào)“大明”，建元“洪武”，遣征虜大將軍徐達(dá)、副將軍常遇春攻破大都，元順帝北逃上都。次年，明太祖賜書恭愍王，恭愍王停用元朝年號(hào)，遣禮部尚書洪尚載、監(jiān)門衛(wèi)上護(hù)軍李夏生奉表進(jìn)賀；并遣奉翊大夫、密直副使李成桂為東北面元帥，進(jìn)攻北元東寧府，以示忠誠(chéng)。

高麗恭愍王十九年（1370年），明太祖遣尚寶司丞偰斯封恭愍王為高麗國(guó)王：“咨爾高麗國(guó)王王顓：世守朝鮮，紹前王之令緒；恪遵華夏，為東土之名藩。當(dāng)四方之既平，嘗專使而往報(bào)；即陳表貢，備悉忠誠(chéng)。良由素習(xí)于文風(fēng)，斯克謹(jǐn)修于臣職，允宜嘉尚，是用褒崇。今遣使赍印，仍封爾為高麗王，凡儀制服用許從本俗。于戲！保民社而襲封，式遵典禮，傳子孫于永世，作鎮(zhèn)邊陲，其服訓(xùn)辭，益綏福履！”并另賜書告誡恭愍王不要太過(guò)崇佛，“國(guó)之大事，在祀與戎”，“今胡運(yùn)既終，沙塞之民非一時(shí)可統(tǒng)，而朕兵未至遼沈，其間或有狂暴者出，不為中國(guó)患恐為高麗之?dāng)_。況倭奴出入海盜十有余年，王之虛實(shí)豈不周知？皆不可不慮也�！惫ы�王遣三司左使姜師贊上表謝恩，繳還元朝頒賜的高麗國(guó)王之印，并要求收回耽羅，以當(dāng)?shù)孛晒湃藶楦啕惏傩�。同年，再遣李成桂出擊東寧府。

高麗恭愍王二十年（1371年），流放辛?xí)H，殺之。明太祖將陳友諒之子歸德侯陳理、明玉珍之子歸義侯明升遷居高麗。

高麗恭愍王二十三年（1374年），明太祖遣禮部主事林密攜中書省文咨至高麗取馬：“欽奉圣旨：u2018我想高麗國(guó)已先，元朝曾有馬二三萬(wàn)留在耽羅牧養(yǎng)，孳生盡多，中書省差人將文書去與高麗國(guó)王說(shuō)得知道，教他將好馬揀選二千匹送來(lái)。u2019恭愍王遣門下評(píng)理韓邦彥前往耽羅取馬，僑居當(dāng)?shù)啬榴R的蒙古人只同意送三百匹。林密等對(duì)恭愍王說(shuō)：“濟(jì)州馬不滿二千數(shù)，則帝必戮吾輩，請(qǐng)今日受罪于王�！惫ы�王無(wú)以對(duì)，于是以門下贊成事崔瑩為楊廣、全羅、慶尚道都統(tǒng)使，將兵討之，得勝而還。同年，恭愍王被弒。辛禑二年（1376年）九月，謚為“仁文義武勇智明烈敬孝大王”；十一年（1385年）九月，明朝賜謚“恭愍”。

他在位時(shí)正值中國(guó)元末農(nóng)民起義，當(dāng)時(shí)高麗王廷內(nèi)握有實(shí)權(quán)的，是以大土地所有者為基礎(chǔ)的世臣大族，他們是和蒙古王室通婚的親元?jiǎng)萘�。�?shí)際上恭愍王本人就是蒙古王室的駙馬，取名伯顏帖木兒，長(zhǎng)期入侍元廷，而他早年依靠的就是世臣大族奇氏和權(quán)氏的勢(shì)力，但即位后由于目睹了元朝勢(shì)力日衰，就果斷地出兵侵元，并堅(jiān)決肅清了奇氏和權(quán)氏兩族的勢(shì)力，停止使用元朝年號(hào)，恢復(fù)高麗傳統(tǒng)官制，在一定程度上博得了人心。1362年，恭愍王任用了一個(gè)與世臣大族無(wú)任何關(guān)系、出身卑賤的僧侶——辛?xí)H，他是玉川寺一個(gè)女婢的兒子。恭愍王頗為賞識(shí)他對(duì)政事改革的一些見解，令其還俗，委以重任，官至真平侯。辛?xí)H被起用后，在恭愍王的支持下放手改革，打擊兼并土地的大農(nóng)莊主，并設(shè)置田民辨正都監(jiān)，將大農(nóng)莊主掠奪的土地歸還原主，還將那些奴婢恢復(fù)為良人，這樣的改革加強(qiáng)了中央集權(quán)，防止了土地兼并，而且打擊了豪強(qiáng)，解放了奴隸，在當(dāng)時(shí)具有進(jìn)步意義，符合人民的利益，故而被人民稱為“圣人”�？上Чы�王對(duì)這位“圣人”的信任和支持卻有始無(wú)終。由于辛?xí)H的改革激怒了世臣大族，他們勾結(jié)起來(lái)，惡意誹謗他貪戀女色，進(jìn)而誣告他謀反。偏聽的國(guó)王終于倒向世臣大族一邊，于1371年將辛?xí)H以叛逆罪處決，從此朝政重新落入世臣大族的掌握，恭愍王則于1374年被宦官崔萬(wàn)生等弒殺身亡。

恭愍王雖然不是一個(gè)稱職的君主，卻是高麗王朝末期具有代表性的畫家，他擅長(zhǎng)繪畫和書法，創(chuàng)作了很多作品，見于文獻(xiàn)記載的就有自畫像、魯國(guó)公主（恭愍王的王后）肖像等人物畫和風(fēng)景畫、動(dòng)物畫等。著名的“天山大獵圖”殘片2幅，據(jù)傳也是出自他手，這是畫在絲綢上的彩色小畫，雖然殘損過(guò)甚，但仍能看出細(xì)膩生動(dòng)的形象和高超的藝術(shù)性。恭愍王陵就是這位雅擅丹青的國(guó)王生前親自精心構(gòu)思的，并且親臨現(xiàn)場(chǎng)監(jiān)督人民修筑。