1945年抗戰(zhàn)結(jié)束后，李苒苒隨父親從北平到了晉察冀根據(jù)地邊生產(chǎn)邊學(xué)習(xí)。1949年，被送到哈爾濱工大預(yù)科學(xué)習(xí)。但自從她第一次在根據(jù)地參加了戰(zhàn)士的文藝演出后，一直想當(dāng)一個(gè)演員。在哈工大學(xué)習(xí)五年后，提出退學(xué)到中央戲劇學(xué)院做俄語教師。1956年，北京電影學(xué)院表演系第一次招本科班，她榜上有名。上學(xué)時(shí)，她所學(xué)的是嚴(yán)格的斯坦尼斯拉夫體系，受益匪淺。1960年北京電影學(xué)院表演系本科畢業(yè)，同年在北京電影制片廠演員劇團(tuán)任演員工作，兩年后調(diào)回北京電影學(xué)院，在表演系任教。歷任主任教員、表演教研組組長。1988年起任表演系教研室主任， 1988年9月至1989年2月作為高級(jí)訪問學(xué)者赴莫斯科電影大學(xué)進(jìn)行教學(xué)考察。1995年離休。

李苒苒在表演藝術(shù)的教學(xué)崗位辛勤耕耘了三十多年，培養(yǎng)了一大批為觀眾所矚目的新星。李苒苒認(rèn)為電影在發(fā)展，電影表演教學(xué)也應(yīng)該發(fā)展。她一直在思索著如何在培養(yǎng)電影演員的道路上，建立起國家自己的完整教學(xué)體系，使學(xué)生掌握電影文化及理論知識(shí)并通過舞臺(tái)和銀幕上的表演實(shí)踐，鍛煉自己的表現(xiàn)力和駕馭不同角色的能力。 李苒苒不斷地為學(xué)生拍片創(chuàng)造機(jī)會(huì)，她也不斷地實(shí)踐。曾在《烈火中永生》、《紅色背簍》、《我，你，他》等片中扮演角色還參加了“這不是戲”、“最后一幕”等多部話劇的演出和創(chuàng)作，并寫下《端盤子的姑娘》等多部話劇、電視劇和電影劇本。培養(yǎng)學(xué)生：柳云龍、邵兵、俞飛鴻、朱宏嘉、黃翀、劉燕軍 、張光北、李勤勤、李強(qiáng)、趙寶剛、李成儒、王茜等。