亨利出生在紐約州奧爾巴尼一個(gè)貧窮的工人家庭。13歲失學(xué)，后來在鐘表鋪當(dāng)學(xué)徒。他刻苦自學(xué)，考進(jìn)了奧爾巴尼學(xué)院，在那里他學(xué)習(xí)化學(xué)、解剖學(xué)和生理學(xué)，準(zhǔn)備當(dāng)一名醫(yī)生，可是，畢業(yè)以后他卻在奧爾巴尼學(xué)院當(dāng)上了一名自然科學(xué)和數(shù)學(xué)講師。1832年，亨利成為新澤西學(xué)院（即現(xiàn)今的普林斯頓大學(xué)）的自然哲學(xué)教授，一直到1846年離開那兒為止。自1846至1878年間，他是新成立的斯密森研究所的秘書和第一任所長，負(fù)責(zé)氣象學(xué)研究。1867年起，任美國科學(xué)院院長，直到1878年5月13日在華盛頓逝世。

亨利在物理學(xué)方面的主要成就是對(duì)電磁學(xué)的獨(dú)創(chuàng)性研究。

①強(qiáng)電磁鐵的制成，為改進(jìn)發(fā)電機(jī)打下了基礎(chǔ)

1827年他用紗包銅線在一鐵芯上繞了兩層，然后在銅線中通電，發(fā)現(xiàn)僅重3公斤的鐵芯竟然吸起了300公斤重的鐵塊，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過一般天然磁鐵的吸引力。電轉(zhuǎn)變?yōu)榇女a(chǎn)生如此大的力量，立即深深地吸引了享利繼續(xù)對(duì)這些電磁現(xiàn)象進(jìn)行探討。1829年亨利對(duì)英國發(fā)明家威廉·史特京(1783-1850）發(fā)明的電磁鐵作了改進(jìn)，他把導(dǎo)線用絲綢裹起來代替史特京的裸線，使導(dǎo)線互相絕緣，并且在鐵塊外纏繞了好幾層，使電磁鐵的吸引作用大大增強(qiáng)。后來他制作的一個(gè)體積不大的電磁鐵，能起一噸重的鐵塊。

②電磁感應(yīng)現(xiàn)象的發(fā)現(xiàn)，比法拉第早一年

1830年8月，亨利在電磁鐵兩極中間放置一根繞有導(dǎo)線的條形軟鐵棒，然后把條形鐵棒上的導(dǎo)線接到檢流計(jì)上，形成閉合回路。他觀察到，當(dāng)電磁鐵的導(dǎo)線接通的時(shí)候，檢流計(jì)指針向一方偏轉(zhuǎn)后回到零；當(dāng)導(dǎo)線斷開的時(shí)候，指針向另一方偏轉(zhuǎn)后回到零。這就是亨利發(fā)現(xiàn)的電磁感應(yīng)現(xiàn)象。這比法拉第發(fā)現(xiàn)電磁感應(yīng)現(xiàn)象早一年。但是，當(dāng)時(shí)世界科學(xué)的中心在歐洲，亨利正在集中精力制作更大的電磁鐵，沒有及時(shí)發(fā)表這一實(shí)驗(yàn)成果，因此，發(fā)現(xiàn)電磁感應(yīng)現(xiàn)象的功勞就歸屬于及時(shí)發(fā)表了成果的法拉第，亨利失去了發(fā)明權(quán)。

③發(fā)現(xiàn)了自感現(xiàn)象

亨利對(duì)繞有不同長度導(dǎo)線的各種電磁鐵的提舉力做比較實(shí)驗(yàn)。他意外地發(fā)現(xiàn)，通有電流的線圈在斷路的時(shí)候有電火花產(chǎn)生。第二年八月，亨利對(duì)這種現(xiàn)象又進(jìn)行了研究。1832年他發(fā)表了《在長螺旋線中的電自感》的論文，宣布發(fā)現(xiàn)了電的自感現(xiàn)象。1837年，亨利訪問了歐洲，與法拉第共同愉快地度過了許多日子。法拉第當(dāng)時(shí)想做一個(gè)簡單的實(shí)驗(yàn)使溫差電偶產(chǎn)生火花。他把電偶的一端置于熾熱的火爐上，另一端埋在冰塊里，并將兩根引線的線頭相碰，但并未產(chǎn)生預(yù)想的結(jié)果。這時(shí)亨利把一根導(dǎo)線繞成線圈套在一根鐵棒上，并把這個(gè)線圈接至到溫差電偶的一根引線上，再使兩根線頭相碰，頓時(shí)爆出了耀眼的電火花。法拉第對(duì)此實(shí)驗(yàn)大加贊賞，大聲問道：“你到底是怎么成功的？”于是亨利不得不向這位因發(fā)表電磁感應(yīng)規(guī)律而聞名于世的科學(xué)家解釋自感的道理，顯然當(dāng)時(shí)還沒有一個(gè)歐洲人讀過亨利幾年前就發(fā)表的那些論文。1832年，他在研制有更強(qiáng)大吸引力的電磁鐵時(shí)發(fā)現(xiàn)，繞有鐵芯的通電線圈在斷開電路時(shí)有電火花產(chǎn)生，這就是自感現(xiàn)象。他反復(fù)試驗(yàn)，搞清楚了產(chǎn)生這種現(xiàn)象的規(guī)律，于1835年又發(fā)表了解釋自感現(xiàn)象的論文。

4，無線電波的傳播

1842年亨利在實(shí)驗(yàn)室里安裝了一個(gè)火花隙裝置，在30多英尺處放一個(gè)線圈來接收能量，線圈和檢流計(jì)相接，形成回路。當(dāng)火花隙裝置的電火花閃過的時(shí)候，和線圈相接的檢流計(jì)指針就發(fā)生偏轉(zhuǎn)。這個(gè)實(shí)驗(yàn)的成功，實(shí)際上實(shí)現(xiàn)了無線電波的傳播。亨利的實(shí)驗(yàn)雖然比赫茲的實(shí)驗(yàn)早了40多年，但是當(dāng)時(shí)的人們包括亨利自己在內(nèi)，還認(rèn)識(shí)不到這個(gè)實(shí)驗(yàn)的重要性。

一些重要的發(fā)明和發(fā)現(xiàn)

亨利為電報(bào)機(jī)的發(fā)明做出了貢獻(xiàn)，實(shí)用電報(bào)的發(fā)明者莫爾斯和惠斯通都采用了亨利發(fā)明的繼電器。亨利把電磁鐵改換成使用絕緣導(dǎo)線的強(qiáng)力電磁鐵，用繼電器把每個(gè)備有電池的電路串聯(lián)起來，把文字信號(hào)中繼轉(zhuǎn)發(fā)出去，電路中的一條導(dǎo)線可用地線代替，而不需要兩條往返導(dǎo)線。亨利實(shí)際上是電報(bào)的發(fā)明者，但是，不重名利的亨利沒有申請(qǐng)專利權(quán)。這樣，發(fā)明電報(bào)和榮譽(yù)就落到莫爾斯的頭上。當(dāng)然，莫爾斯發(fā)明的由點(diǎn)、劃組成的“莫爾斯電碼”，是他對(duì)電報(bào)的獨(dú)特貢獻(xiàn)。

此外，亨利還發(fā)明了繼電器、無感繞組等，他還改進(jìn)了一種原始的變壓器。亨利曾發(fā)明過一臺(tái)象蹺蹺板似的原始電動(dòng)機(jī)，從某種意義上來說這也許是他在電學(xué)領(lǐng)域中最重要的貢獻(xiàn)。因?yàn)殡妱?dòng)機(jī)能帶動(dòng)機(jī)器，在起動(dòng)、停止、安裝、拆卸等方面，都比蒸汽機(jī)來得方便。今天，電動(dòng)機(jī)已成為電氣時(shí)代的標(biāo)志了。

小白兔成為“引路人”

1799年亨利出生在紐約州的奧爾巴尼。由于家境貧困，他被寄養(yǎng)在一位親戚家里，才10歲就在鄉(xiāng)村小店里當(dāng)伙計(jì)。在苦難的童年時(shí)代，也許只有他養(yǎng)的那只小白兔給他帶來了一絲歡樂。說來有趣，恰是那只可愛的小白兔改變了他的全部生活。他13歲那年的一天，小白兔從籠子里跑了。他尾隨兔子，緊追不舍，一直追到了教堂里才將兔子逮住。他站起來正要往回走，突然他注意到了四壁上繪著絢麗多彩的神像，木架上堆滿了厚厚的圖書，他深深地吸引住了。從此他一有空就躲進(jìn)教堂，閱讀各種書籍，知識(shí)滋養(yǎng)他漸漸成長。一天他讀到一本1808年倫敦出版的《格利戈里關(guān)于實(shí)驗(yàn)科學(xué)、天文學(xué)和化學(xué)的演講集》，這是一本自然哲學(xué)的著作，第一頁上寫道：“你向空中扔一塊石頭或者射出一支箭，為什么它不是朝你給予的方向一直向前飛去？”這一下就把亨利迷住了。讀完了這本書，他決心要獻(xiàn)身于科學(xué)事業(yè)。

亨利的貢獻(xiàn)很大，只是有的沒有立即發(fā)表，因而失去了許多發(fā)明的專利權(quán)和發(fā)現(xiàn)的優(yōu)先權(quán)。但人們沒有忘記這些杰出的貢獻(xiàn)，為了紀(jì)念亨利，用他的名字命名了自感系數(shù)和互感系數(shù)的單位，簡稱“亨”。