戴維斯出生于肯塔基州基督郡(ChristianCounty)中的一個農(nóng)場中，鄰近與陶德郡(ToddCounty)的郡界。其出生地現(xiàn)為州立杰佛遜戴維斯歷史古跡(JeffersonDavisStateHistoricSite)。

戴維斯為山繆·艾摩瑞·戴維斯(SamuelEmoryDavis)與其妻珍(Jane)所生十個子女中排名最末者。其家族于美國歷史中源遠(yuǎn)流長。戴維斯的祖父自威爾士移民美國，曾居住于維吉尼亞州與馬里蘭州，擔(dān)任公職人員。其父與其叔伯于美國獨(dú)立戰(zhàn)爭中曾加入大陸軍團(tuán)(ContinentalArmy)，與喬治亞騎兵作戰(zhàn)，并于薩瓦那之圍(SiegeofSavannah)時擔(dān)任步兵軍官。其兄長亦曾入伍服役。于1812年戰(zhàn)爭(Warof1812)中，他有三名哥哥與英軍作戰(zhàn)，其中兩名為隸屬安德魯·杰克森麾下，因于紐奧良之役(BattleofNewOrleans)中作戰(zhàn)英勇而獲杰克森本人表揚(yáng)。

戴維斯幼時，全家曾遷移數(shù)次。1811年搬至路易西安那州的圣瑪利教區(qū)(St.MaryParish)，1812年至密西西比州的威爾金森郡(WilkinsonCounty)。1813年戴維斯開始與其姐瑪麗一同至離家一哩，一間木屋中的學(xué)校上學(xué)。兩年后，戴維斯入學(xué)位于圣羅斯大教區(qū)(St.RosePriory)的圣湯瑪斯阿肯納斯(SaintThomasAquinas)天主教學(xué)校，該校由肯塔基州華盛頓郡的多明我教派(DominicanOrder)所管理，戴維斯當(dāng)時為校內(nèi)唯一新教徒學(xué)生。

1818年，戴維斯入學(xué)位于密西西比州華盛頓的杰佛遜學(xué)院(JeffersonCollege)。1821年，入學(xué)位于肯塔基州勒星頓的傳習(xí)凡尼亞大學(xué)(TransylvaniaUniversity)。1824年，戴維斯進(jìn)入美國軍事學(xué)院（西點(diǎn)軍校），完成四年的軍校生學(xué)業(yè)，于1828年六月畢業(yè)后受任少尉。

戴維斯奉調(diào)至美國第一步兵團(tuán)，駐扎于克勞福特(FortCrawford)堡。他的第一個任務(wù)是于紅杉河(RedCedarRiver)沿岸監(jiān)督伐木以修補(bǔ)并擴(kuò)充碉堡。過后，于同年重分發(fā)至威斯康辛州的溫尼巴構(gòu)堡(FortWinnebago)。1831年，他在監(jiān)造及監(jiān)管當(dāng)?shù)攸S河(YellowRiver)邊的鋸木廠時染上肺炎，致須回到克勞福特堡。

戴維斯次年奉調(diào)至伊利諾州的嘉連那(Galena)，帶兵驅(qū)逐印地安人土地上的礦工。其首次作戰(zhàn)任務(wù)為黑隼戰(zhàn)爭(BlackHawkWar)期間，其后受贊崔利·泰勒(ZacharyTaylor)上校之命，押送黑隼本人至杰佛遜營(JeffersonBarracks)入獄。據(jù)傳黑隼酋長因途中受寬待而喜歡戴維斯。其間另一個任務(wù)為阻擋礦工們非法越界進(jìn)入今為艾奧瓦州之地。

1833年，戴維斯升任美國第一騎兵團(tuán)(U.S.1stCavalryRegiment)中尉，并擔(dān)任團(tuán)部參謀。1834年，奉調(diào)至吉布森堡。差不多這個時候，戴維斯與泰勒上校的16歲女兒莎拉·娜克斯·泰勒(SarahKnoxTaylor)陷入熱戀。由于女方父親并不贊同這一段戀情，戴維斯遂辭職而與泰勒小姐在她阿姨鄰近肯塔基州路易斯維爾(Louisville,Kentucky)的家中結(jié)婚。

這段婚姻為時短暫，新婚夫婦兩人都染上瘧疾，戴維斯的夫人婚后三月逝于戴維斯姐姐位于路易西安那的住所中。戴維斯幸得康復(fù)，遠(yuǎn)航至古巴哈瓦那，后至紐約市。1836年，他退隱至密西西比州華倫郡(WarrenCounty)的棘原農(nóng)場(BrierfieldPlantation)。

其后數(shù)年，生活平靜。戴維斯于棘原監(jiān)產(chǎn)棉花，并研讀政治學(xué)。1843年，他決定學(xué)以致用，投身政界。他以民主黨籍的身份參選密西西比州眾議員，于選舉日與競選對手席爾金·史密斯·普蘭提斯(SeargentSmithPrentiss)進(jìn)行辯論。然而戴維斯的努力并未成功，因而落選。次年，他周游密西西比州，在1844年美國總統(tǒng)大選中，為詹姆斯·波爾克(JamesK.Polk)與喬治·達(dá)拉斯(GeorgeM.Dallas)助選。

1844年戴維斯首次獲得政治上的成功，當(dāng)選美國聯(lián)邦眾議員。次年3月4日就職。

他于1845年2月26日與名媛瓦琳娜·豪威爾(VarinaHowell)再婚。

1846年，美墨戰(zhàn)爭爆發(fā)。戴維斯贊同此戰(zhàn)，明白美國有機(jī)會取得密蘇里協(xié)議(MissouriCompromise)界線以南一大片土地。他于當(dāng)年六月辭去議員職務(wù)，組織軍事志愿團(tuán)─密西西比步槍兵─自任上校，于6月21日自紐奧良開拔，航向德州海岸。

同年九月，他參與成功合圍墨西哥的蒙特利(Monterrey)。1847年2月22日于布耶那維斯達(dá)戰(zhàn)役(BattleofBuenaVista)中，因奮勇作戰(zhàn)致腿部中彈。據(jù)稱作戰(zhàn)司令贊崔利·泰勒將軍因賞識其勇敢積極，贊道：u2018先生，我女兒的判斷力要比我的好。u2019

詹姆斯·波克總統(tǒng)后任命他為陸軍準(zhǔn)將，統(tǒng)率民兵旅，但遭拒絕。戴維斯認(rèn)為，依美國憲法規(guī)定，任命軍官的人事權(quán)在各州，而非總統(tǒng)。

為表彰其戰(zhàn)功，密西西比州長委任戴維斯遞補(bǔ)杰西·史匹特(JesseSpeight)的聯(lián)邦參議員任期。且史密斯森研究中心(SmithsonianInstitution)于1847年12月底委任他為董事。

參議院任戴維斯為軍事委員會(CommitteeonMilitaryAffairs)主席。他于任期屆滿后又由密西西比州議會依當(dāng)時憲法規(guī)定選回同一職位。不到一年后，1851年九月，他又因反對1850年協(xié)議(Compromiseof1850)，從事密西西比州長選舉而辭職。戴維斯以999票之差敗于亨利·史都華·富特(HenryStuartFoote)，未贏得這記政治賭注。

離開公職后，戴維斯繼續(xù)從事政治活動。1852年1月，他參與密西西比杰克森舉行的州權(quán)會議。在1852年美國總統(tǒng)大選開始數(shù)州，他為民主黨候選人富蘭克林·皮爾斯(FranklinPierce)與威廉·金(WilliamR.King)在南部數(shù)州助選。

皮爾斯勝選后任命戴維斯為戰(zhàn)爭部長。在其任期中，戴維斯提交國會四份年度報(bào)告（每年十二月提交）與一份詳盡的美洲貫洲鐵路提案報(bào)告書（1855年2月22日提交）。皮爾斯于1857年即將任滿時未獲民主黨提名，民主黨轉(zhuǎn)提名詹姆斯·布坎南。戴維斯的職務(wù)與皮爾斯的任期同進(jìn)退，故轉(zhuǎn)投入?yún)⒆h員選舉，并于1857年3月4日勝選。

他的參議員新任期因一場幾乎使他失去左眼的重病而中斷。名義上的戴維斯議員1858年整個夏天都在緬因州波特蘭靜養(yǎng)。當(dāng)年7月4日，他在一艘�？拷�于麻薩諸塞州波士頓的船上發(fā)表反對脫離聯(lián)邦份子的演說。他其后又于10月11日在波士頓的凡尼爾大廳(FaneuilHall)敦促保障聯(lián)邦之存續(xù)，并于不久之后回到參議院任職。

1860年2月2日，聯(lián)邦分離主義者于南方的喧囂震天價響。戴維斯提出六項(xiàng)解決方案以凝聚維護(hù)州權(quán)的相關(guān)意見，并穩(wěn)住自己對該爭議的立場。11月，反對奴隸制度的亞伯拉罕·林肯于贏得總統(tǒng)大選，南卡羅萊那州因而宣布脫離聯(lián)邦。

戴維斯雖于政策上反對脫離聯(lián)邦，但于1861年1月10日作實(shí)質(zhì)上的支持。當(dāng)年1月21日，戴維斯宣布密西西比脫離聯(lián)邦，并于發(fā)表告別演說后辭去參議員職務(wù)。

戴維斯于辭職后四天，受委任為密西西比部隊(duì)少將。1861年2月9日，在阿拉巴馬蒙哥馬利所舉行的制憲會議中提名其為美利堅(jiān)聯(lián)盟國臨時總統(tǒng)，他于2月18日就職。戴維斯于密西西比州議會中曾主張反對脫離聯(lián)邦，但在遭多數(shù)議員反對后讓步。

他隨即委任成立和平委員會(PeaceCommission)以解決與聯(lián)邦（美利堅(jiān)合眾國）的分歧。然而戴維斯并不僅仰望于和平解決，他同時任命畢瑞嘉(P.G.T.Beauregard)將軍統(tǒng)率南卡羅萊納州查爾斯頓(Charleston)一帶的聯(lián)盟國軍。聯(lián)盟國政府于1861年五月遷移至維吉尼亞州里士滿市，戴維斯一家人以當(dāng)?shù)氐淖哉瑸槊览麍?jiān)聯(lián)盟國官�。ń駷槁�(lián)盟國紀(jì)念館(MuseumoftheConfederacy)）。

戴維斯于1861年11月6日獲選為任期六年的美利堅(jiān)聯(lián)盟國總統(tǒng)。他前此未曾任滿任何公職，而在總統(tǒng)一職上最終亦未能例外。戴維斯于1862年2月22日就職，于6月1日任命羅伯特·李將軍指揮北維吉尼亞軍團(tuán)，即美利堅(jiān)聯(lián)盟國部隊(duì)于東線戰(zhàn)場上的主力。同年12月，他至聯(lián)盟國西部檢閱聯(lián)盟國軍。

1863年八月，戴維斯駁回李將軍于蓋茨堡之役戰(zhàn)敗后提出的辭呈。1864年，由于戰(zhàn)局每下愈況，他巡行佐治亞州以鼓舞士氣。

戴維斯對聯(lián)盟國的軍事指揮曾受批評。直到戰(zhàn)爭末期任命陸軍統(tǒng)帥前，此職務(wù)基本上由戴維斯親自署理。李將軍于1865年1月31日受命此職，但已為時過晚，李將軍已無從建立或可致勝的全面戰(zhàn)略(Grandstrategy)。戴維斯本人須為齊頭平等式地防御南方每寸土地的戰(zhàn)略負(fù)責(zé)。此戰(zhàn)略稀釋南方有限的資源，并致使聯(lián)盟國在面臨聯(lián)邦各軍共同對西線戰(zhàn)場的心臟地帶作戰(zhàn)略性穿刺時，抵御脆弱。戴維斯還有其他糟糕的戰(zhàn)略選擇，例如，兩次于西線部隊(duì)于密西西比河喪師失地的緊要關(guān)頭，允許李將軍攻略北方。他在節(jié)制與管理戰(zhàn)場諸將上亦有缺失，最引人注意的是他遲遲不肯撤換自己的朋友，不適任的布瑞克斯頓·布瑞格(BraxtonBragg)；在遭受重大挫敗并喪失屬下的信任后，戴維斯將謹(jǐn)慎但干練的約瑟夫·強(qiáng)斯頓(JosephE.Johnston)解職，而換上魯莽的約翰·貝爾·胡德(JohnBellHood)，導(dǎo)致亞特蘭大陷敵，最后甚至喪失一整個軍團(tuán)。

1865年4月3日，尤里西斯·格蘭特麾下的聯(lián)邦軍著手攻下里奇蒙前，戴維斯與聯(lián)盟國內(nèi)閣經(jīng)里奇蒙─丹維爾線鐵路，逃向維吉尼亞的丹維爾市。被圍困的全體行政部門停留在威廉·舒世林(WilliamT.Sutherlin)少校家中。戴維斯于該處最后一次以美利堅(jiān)聯(lián)盟國總統(tǒng)的身份發(fā)布公告。逃向丹維爾市后六天，戴維斯于到達(dá)北卡羅萊那州的葛林勃洛(Greensboro)。4月16日，他在密西西比州的摩利丹市(Meridian)獲得喘息機(jī)會，但于5月10日在佐治亞州的爾文村(Irwinville)與郵政署長約翰·辛尼格·雷根(JohnHenningerReagan)以及前德州州長佛蘭西斯·路勃克(FrancisR.Lubbock)一同被捕獲。