370年，前燕為前秦所滅后，包括慕容泓在內(nèi)的眾多鮮卑慕容部人被遷往關(guān)中。前秦建元十九年（383年），前秦于淝水之戰(zhàn)大敗，對(duì)境內(nèi)各族的控制力減弱。建元二十年（384年）慕容泓之叔慕容垂于河北叛變，時(shí)任北地長(zhǎng)史的慕容泓聽(tīng)聞后即至關(guān)東召集鮮卑部眾，自稱都督陜西諸軍事、大將軍、雍州牧、濟(jì)北王，并奉慕容垂為吳王。原本慕容泓只想東回前燕故地并投奔慕容垂，但在屢次擊敗前秦軍后，遂轉(zhuǎn)而西進(jìn)前秦都城長(zhǎng)安，并改元燕興。不久，謀臣高蓋等人認(rèn)為慕容泓德望不如其弟慕容沖，且用法苛刻嚴(yán)峻，于是殺慕容泓，改立慕容沖。

　　慕容泓在位時(shí)雖未正式稱燕王或燕帝，且原本有意歸附慕容垂，惟建立年號(hào)已表示有獨(dú)立于其他政權(quán)之意，故一般以慕容泓為西燕之建立者。

　　原文

　　泓,前燕慕容暐弟,封濟(jì)北王,燕亡入秦,為北地長(zhǎng)史。苻堅(jiān)敗,起兵,自稱使持節(jié)大都督陜西諸事、大將軍、雍州牧、濟(jì)北王,領(lǐng)司徒,以晉太元九年改元燕脊。明年,為其下高蓋宿勤崇等所殺。