侯子約于１９０６年東渡日本求學(xué)。同年秋，考入日本聯(lián)馬縣多野郡藤網(wǎng)町的一間蠶桑學(xué)校，兩年后畢業(yè)回國執(zhí)教于江蘇昆山學(xué)校。１９１０年寒假回原籍梅縣，看到故鄉(xiāng)山嶺荒廢光禿，決心學(xué)林治山，毅然再渡日本學(xué)林業(yè)，于１９１１年３月考入日本東京第一高等學(xué)校。在學(xué)期間，他利用假期回國先后到杭州、福建、廣東梅縣調(diào)查森林生態(tài)，并采集了一些植物標(biāo)本帶回日本，從事研究。

　　民國５年（１９１６）秋，于東京帝國大學(xué)畢業(yè)歸國，受聘為南昌江西農(nóng)業(yè)專門學(xué)校教師兼九江廬山白鹿洞林場主任。１９２１年應(yīng)北京農(nóng)業(yè)專門學(xué)校之聘北上任教。

　　１９２４年夏，廣東大學(xué)成立，侯子約回廣州到該校農(nóng)學(xué)院擔(dān)任教授。１９２６年率學(xué)生到北江調(diào)查水源，足跡遍及粵北。及后應(yīng)湖北省府之聘出任農(nóng)務(wù)局長，因?qū)W非所用，工作無法施展，不久乞假回粵，電請辭職。１９２８年陳銘樞執(zhí)長廣東海南善后公署，力挽侯子約就任技正。在陳銘樞的主持下，侯過與曾蹇、鄭任良等編纂出版了《海南島志》。不久，陳銘樞任廣東省長，侯子約出任森林局長。他即率專業(yè)人員，前往東江、西江、北江、韓江、珠江等上游考察水源，勘測沿河森林分布情況，并在鼎湖、德慶、曲江、羅浮、惠州、西湖、潮安等地建立林場，使水土保持收到一定效果。由于省府內(nèi)部派系斗爭，管轄森林局的建設(shè)廳長更換頻繁，侯過乃辭去森林局長之職，重返中山大學(xué)任教授。旋兼任白云山林場主任，在黃婆洞設(shè)立選林試驗(yàn)區(qū)，繼續(xù)經(jīng)營綠化２萬畝荒山。

　�。保梗常改陱V州淪陷，侯子約隨中山大學(xué)遷至云南澄江。１９４０年中大由云南遷回粵北樂昌坪石。在粵北山區(qū)，侯過除授課外，悉心經(jīng)營樂昌林場。

　�。保梗矗赌攴祷貜V州在中大農(nóng)學(xué)院任教，并致力重建白云山林場以及從事著作整理工作。中華人民共和國成立后，他上書毛主席，建議發(fā)動農(nóng)林、水利、地質(zhì)土壤、土木工程專家，組織分赴冀、察、綏、寧等地，進(jìn)行調(diào)查研究；從華北高原到居庸關(guān)一帶，做好攔阻風(fēng)沙、防護(hù)京華的計(jì)劃。不久廣東省文教廳廳長杜國庠由京回穗，轉(zhuǎn)達(dá)了毛主席對他表示的贊賞和關(guān)懷。

　�。保梗担衬�，廣東省文史館成立，侯子約受聘任館長。先后當(dāng)選為廣東省政協(xié)常務(wù)委員，廣東省第一、二、三屆人大代表，農(nóng)工黨廣東省委員會常務(wù)委員，廣東省文物管理委員會副主任，廣東省參事室副主任，廣東省書法篆刻研究會主任委員等職。１９６４年，任廣東省文史館創(chuàng)辦的廣州文史夜學(xué)院院長。

　　侯子約擅長書法，書法功底深厚，蒼勁有力，揮灑自如。每逢新春佳節(jié)，他親臨揮毫義賣。他的行書帶有孫過庭、王羲之的風(fēng)格，取隸書、石鼓文和甲骨文的筆意，具有獨(dú)特風(fēng)范。作品曾被選送英國倫敦和日本東京展出，深受好評。侯子約一生著作頗豐，著有《森林經(jīng)濟(jì)學(xué)》、《林業(yè)土木工程學(xué)》、《水土保持學(xué)》、《森林法規(guī)》、《森林工學(xué)》、《測樹學(xué)》、《約廬詩草》、《嚶鳴集》、《三萬里游草》、《蓬萊詩草》、《歸來研室詞稿》及《侯過詩選》等，并搜輯整理宋湘的《紅杏山房集外集》。

　　１９７４年于廣州病逝，被列入廣東歷史文化名人。