嘉永6年出生于 福岡縣，父親是福岡藩士。年輕時(shí)在藩校修猷館學(xué)習(xí)。1871年隨藩主黑田長知前往美國，本來想投考安納斯波利斯海軍學(xué)院的，因?yàn)轶w檢不合格而在 哈佛大學(xué)學(xué)習(xí)法律。1880年出仕，擔(dān)任首相秘書官等職。翻譯 埃德蒙·伯克的《政治學(xué)略論》。曾和 伊東巳代治， 井上毅等一起參與 明治憲法和皇室典范的的起草和制定。1889年第二次巡游歐美，第一時(shí)間把 馬漢的《 海權(quán)論》帶回日本，回國后任日本法律學(xué)校的第一任校長。1890年成為貴族院議員，貴族院第一代書記長。1894-1898年任第二次伊滕內(nèi)閣和第三次伊藤內(nèi)閣農(nóng)工商次長。1900年封 男爵，日美友好協(xié)會(huì)會(huì)長，第四次伊藤內(nèi)閣 司法大臣。

日俄戰(zhàn)爭(zhēng)開始的時(shí)候被 伊藤博文派往美國進(jìn)行外交工作。他走時(shí)問了陸海軍首腦，都說勝利失敗最多五五分，他在一片 四面楚歌中抵達(dá)美國，卻意外得知美國雖然中立，但他的老同學(xué)，美國總統(tǒng) 西奧多·羅斯福卻偏向日本一邊。這給了他一絲信心。1904年秋他在母校哈佛大學(xué)的公開演說中說：“日俄開戰(zhàn)，日本無論如何也沒有取勝的希望，就是日本人也沒有人認(rèn)為這次戰(zhàn)爭(zhēng)會(huì)贏得勝利。不過日本如果退讓一步，俄國就會(huì)緊逼一步，他們是貪得無厭的。日本決心拿起武器，即使被滅亡也在所不惜。只要在世界史上寫下這么一頁我們就感到滿足：u2018過去在亞洲。有個(gè)稱為日本的國家，因?yàn)榉纯箽埍┑亩韲�的野蠻擴(kuò)張，經(jīng)過勇敢的戰(zhàn)斗滅亡了u2019 。”這番話改變了美國的輿論，打動(dòng)了極端仇俄的猶太富商 雅各布·希夫，出巨資幫助日本對(duì)抗俄國，終于幫日本打贏了 日俄戰(zhàn)爭(zhēng)。西奧多·羅斯福做為中間人，主持了停戰(zhàn)談判。

1906年出任樞密顧問官。1907年封子爵，日本大博覽會(huì)會(huì)長，日本速記會(huì)會(huì)長，語言協(xié)會(huì)總裁，東京大博覽會(huì)會(huì)長等職。后因維新史編纂會(huì)成立的關(guān)系，臨時(shí)任皇家編修局總裁，《明治天皇紀(jì)》編纂局總裁，維新史料編會(huì)總裁，皇家編寫局總裁。1938年在《明治天皇紀(jì)』完成時(shí)為授爵伯爵。死于1942年，終年89歲。