1959年10月31日，斯蒂芬森出生于美國(guó)的馬里蘭州，他父親是電子工程學(xué)教授，他祖父則是物理學(xué)教授，在家庭的影響下，史蒂芬森不僅對(duì)物理學(xué)和地理學(xué)產(chǎn)生了興趣，而且做過(guò)計(jì)算機(jī)的編程員，廣泛深入地了解了電腦網(wǎng)絡(luò)和黑客生活，從而激發(fā)了他以后的成名創(chuàng)作。

1960年，他們家搬遷到伊利諾伊州。

1966年，他們家搬遷到艾奧瓦州。

1977年，斯蒂芬森在艾奧瓦州的一所高中畢業(yè)。 高中畢業(yè)后，斯蒂芬森考入波士頓大學(xué)，他在大學(xué)里主修物理學(xué)和地理學(xué)，專(zhuān)門(mén)研究大型機(jī)械。 

1981年，斯蒂芬森拿到了地理學(xué)和物理學(xué)的學(xué)位。

1984年，史蒂芬森在二十五歲那年出版了第一本小說(shuō)《大學(xué)》（The Big U），正如許多剛離開(kāi)大學(xué)的新手作家一樣，他的處女作也是直接描寫(xiě)校園生活的諷刺文學(xué)，就近取材于他就讀的波士頓大學(xué)。不過(guò)，這本小說(shuō)在當(dāng)時(shí)沒(méi)有得到多少回應(yīng)。

1988年，史蒂芬森出版了自己的第二本小說(shuō)，也就是本期雜志所刊登的《佐迪亞克》（Zoidac），這是一部環(huán)保驚險(xiǎn)小說(shuō)，背景也同樣設(shè)定在波士頓，它為作者帶來(lái)了更多的贊譽(yù)，然而史蒂芬森真正上升到杰出作家的行列，還是上世紀(jì)九十年代初以后的事。

1992年，史蒂芬森迄今為止最重要的作品，也是奠定他賽伯朋克宗師地位的大作——《雪崩》閃亮登場(chǎng)。書(shū)名《雪崩》，乃是指一種病毒，該病毒不僅可以能在未來(lái)世界的網(wǎng)絡(luò)上傳播，還能同時(shí)在現(xiàn)實(shí)生活中擴(kuò)散，造成系統(tǒng)崩潰和頭腦失靈，主人公所面對(duì)的正是這一恐怖危機(jī)。其實(shí)，在這本小說(shuō)之前，威廉·吉布森（William Gibson）的《神經(jīng)漫游者》（Neuromancer，1984年）和帕特·卡蒂根（Pat Cadigan）的《合成人》（Synners，1991年）已經(jīng)開(kāi)辟了賽伯朋克小說(shuō)的天地，《雪崩》的偉大之處在于，它直接創(chuàng)造了“虛擬實(shí)境”（Metaverse）這一概念，“虛擬實(shí)境”并非以往想象中扁平的互聯(lián)網(wǎng)，而是和社會(huì)高度聯(lián)系的三維數(shù)字空間，與現(xiàn)實(shí)世界平行，在現(xiàn)實(shí)世界中地理位置彼此隔絕的人們可以通過(guò)各自的“化身”，來(lái)互相交流娛樂(lè)——事實(shí)上，在如今的網(wǎng)絡(luò)游戲和虛擬人生等軟件中，他的預(yù)言業(yè)已得到了部分實(shí)現(xiàn)。此外，《雪崩》還融合發(fā)展了史蒂芬森在前兩部小說(shuō)中展現(xiàn)的科技驚險(xiǎn)和黑色幽默的寫(xiě)法，采用古代閃米特的傳說(shuō)為大背景，給賽伯朋克流小說(shuō)注入了活力。在當(dāng)時(shí)，這本小說(shuō)造就了空前的轟動(dòng)，引發(fā)了賽伯朋克流的閱讀與創(chuàng)作熱潮。

從此以后，直到現(xiàn)在，史蒂芬森找到了屬于自己的創(chuàng)作模式，他的作家生涯也隨之進(jìn)入了黃金期，幾乎每四年便會(huì)推出一本廣受好評(píng)的大作，而最近由于寫(xiě)得順手，他的創(chuàng)作速度似乎還變得越來(lái)越快。這些小說(shuō)主要包括：《鉆石時(shí)代》（The Diamond Age，1995年），描繪了神奇的納米技術(shù)和電子書(shū)高度發(fā)達(dá)的未來(lái)，在那個(gè)社會(huì)里，維多利亞文化得以復(fù)活，該書(shū)獲得了1996年雨果長(zhǎng)篇大獎(jiǎng)；《編碼寶典》（Cryptonomicon），這是本長(zhǎng)達(dá)1000多頁(yè)的厚書(shū)，以破譯數(shù)據(jù)密碼為中心線(xiàn)索，結(jié)合歷史小說(shuō)和科技驚險(xiǎn)小說(shuō)的元素，從第二次世界大戰(zhàn)破譯納粹密碼的“布萊切利公園”（Bletchley Park）一直講到現(xiàn)代在東南亞建立的“信息天堂”（data haven）；《巴洛克記》（The Baroque Cycle），該系列包括《怪人》（Quicksilver，2003年）、《混淆》（The Confusion，2004年）和《世界系統(tǒng)》（The System of the World，2004年）三本書(shū)，這三本都是歷史科幻小說(shuō)，作為《編碼寶典》的前傳，戲劇性地講述了數(shù)學(xué)等科技的發(fā)展史，并向讀者傳達(dá)了一個(gè)永恒的真理，即科學(xué)不可逆轉(zhuǎn)地改變了整個(gè)世界。作為公認(rèn)的大師，他的上述書(shū)籍均被翻譯為了多種文字。

在寫(xiě)作上，史蒂芬森帶有后現(xiàn)代風(fēng)格，語(yǔ)言活潑而富于黑色幽默，同時(shí)充滿(mǎn)了驚險(xiǎn)刺激的抓人情節(jié)，自《佐迪亞克》開(kāi)始，這就是他的招牌絕技。另外，他還在小說(shuō)中混入了大量歷史、人類(lèi)學(xué)、語(yǔ)言學(xué)、考古學(xué)、宗教、計(jì)算機(jī)、政治、哲學(xué)和地理的內(nèi)容，形成一個(gè)亦幻亦真的世界，其風(fēng)格鮮明，和其他賽伯朋克作家區(qū)別開(kāi)來(lái)。1999年美國(guó)《時(shí)代》周刊評(píng)選出50位數(shù)字英雄，列舉當(dāng)今世界技術(shù)創(chuàng)新上的杰出人物，40歲的尼爾·史蒂芬森入選其中，其理由是他的書(shū)塑造和影響了整整一批IT人。

1998年3月，《審理雜志》推出“最后審判日：100本你今生必看的書(shū)”的評(píng)選，評(píng)出世界上100本最佳科幻－奇幻小說(shuō)，《雪崩》作為他的成名作，赫然在列，同時(shí)，《雪崩》也入選了亞馬遜網(wǎng)上書(shū)店選出的“20世紀(jì)最好的20本科幻和奇幻小說(shuō)”和《商業(yè)2.0》雜志推出的“每位CEO必讀的偉大書(shū)籍”。

《大學(xué)》（The Big U；1984年）

《佐迪亞克》（Zoidac；1988年）

《雪崩》（Snow Crash；1992年）

《鉆石時(shí)代》（The Diamond Age，1995年）

《編碼寶典》（Cryptonomicon；1996年）

《怪人》（Quicksilver；2003年）

《混淆》（The Confusion；2004年）

《世界系統(tǒng)》（The System of the World；2004年

2016年，尼爾·史蒂芬森小說(shuō)作品《七夏娃》將被Skydance影業(yè)搬上大銀幕，著名導(dǎo)演朗·霍華德（Ron Howard）將和他《阿波羅十三》的原班人馬共同打造這部太空史詩(shī)，而他的“想象娛樂(lè)”（Imagine Entertainment）公司也將參與制作。